助けたギャルが高嶺の花だった

#13 体調を崩した時は、少し心細い

　文化祭の準備は着実に進んでいた。当日の進行表や見回りのシフトも完成し、開閉会式に携わらない実行委員は、クラスの作業を手伝えるようになった。

　俺や小野寺もその一人で、明日からはクラスに顔を出せそうだ。

「兄さん、もうすぐ文化祭ですね」

　夕飯を食べていると、飛鳥が目を輝かせながら言った。

「そうだな。飛鳥も二日目来るのか？」

「もちろんです！　ところで、兄さんのクラスは何をやるんですか？」

「メイ――」

　はっ！　危うく口走るところだった。一つ下とはいえ、飛鳥はまだ中学生。メイドなんて刺激的なもの、まだ早いに決まってる。

　健やかな成長を望む兄としての本能が、口に出すことを忌避していた。

　その様子を見ていた飛鳥が、訝しむような顔を見せる。

「『めい』ってなんですか。もしかして兄さん、誤魔化そうとしてます？」

「それは誤解だ。俺はただ、『迷宮入り』って言おうとしただけだぞ。俺達のクラスが何をやるのか、その真相は闇の中ってことだ」

　その場しのぎの適当な言い分に、飛鳥は聞く耳を持たない。

「言ってくれなくてもいいです。当日、見に行けばいいだけの話なので」

　……そうか。つまりその日、飛鳥は大人の階段を上るのか。兄さんは少し寂しいぞ。

「あぁ、そうだ。明日はクラスの準備に顔を出す予定だから、早めに家を出るな」

「分かりました。実行委員の方は、もういいんですか？」

「リハーサルまではお役御免だ。最上先輩のおかげで、準備は順調だよ」

　そう、順調すぎるくらい順調に当日が近付いてきていた。

　だから俺は、気が緩んでいたのかもしれない。

◇

「この体温じゃ、今日は休んだ方がいいですね。小野寺さんには、私の方から伝えておきます」

「た、助かる……」

　まさか、熱を出して寝込むことになるなんて。

　最近は暑さも影を潜めて、日中以外はだいぶ涼しくなってきた。未だに半袖半ズボンで寝ていたのがいけなかったか。

「私は図書委員の仕事があるので、帰りが遅くなります。ちゃんと安静にしていてくださいね」

　そう言い残して、飛鳥は学校へと出発した。

　それにしても、体が重いな。

　熱特有の怠さが全身を蝕み、満足に体を動かすことができない。枕元の水を取るのにも苦労する。

　こういう時は寝るに限るのだが、火照りが邪魔して上手く寝つけなかった。体温は徐々に寝床を浸食し、どこに触れても熱が纏わりつくようだった。

「場所を変えるしかないか」

　病体に鞭を打って体を起こし、リビングへ向かう。

　そして、ソファに倒れ込むように体を投げ出すと、まだ手つかずの冷たさがじんわりと染み渡った。

「ふぅ、最高だ……」

　俺はまどろみの中、ゆっくりと意識を手放す。

　これなら気持ちよく眠れそうだ――――

◇　

　ぴちゃり、ぴちゃりと跳ねるような音が覚醒を促す。

　横になっていても、体が軽くなったことが分かる。まだ頭はぼんやりとしているが、熱の怠さは感じられなかった。

　目を覚ましても、水音は変わらず鼓膜を震わせる。音の鳴るキッチンに目を向けた俺は、自分の目を疑った。

　そこには、メイド服に身を包んだ小野寺の姿があった。何やら作業中の小野寺は、俺が目を覚ましたことに気付いていないようだ。フリル付きのカチューシャが、頭の動きに合わせて忙しなく動き回っている。

　キッチンの様子を確認しようと立ち上がると、ちょうど小野寺がこちらへ向かってきた。

　ミニ丈のスカートと少しはだけた胸元のデザインは、間違いなくクラスの出し物で使う衣装だ。しかし、どうして小野寺がそれを着ているのかは分からなかった。

「間宮君、熱は大丈夫そう？」

　小野寺は、不安げな視線で顔を覗き込んでくる。

　その近さに、俺は目を逸らしながら答える。

「大丈夫だ。世話してもらったみたいで悪いな」

　小野寺から濡れタオルを受け取り、水音の正体を察する。そして、額にほんのりと残る、ひんやりとした感覚に感謝した。

「ううん、気にしないで。私が心配で来ちゃっただけだから……。あ、でも！　飛鳥ちゃんには許可貰ってるからね！」

　ここまでしてくれるなら、許可がなくても……というのは気を許しすぎだろうか。

　それでも、わざわざ看病しにきてくれたことが嬉しかった。起きた時に誰かがいるのが、こんなにも安心するとはな。

「それで、どうかな……？」

　やけに濁した物言いに、俺は戸惑う。

「どうというのは？」

「えっと、その……この服なんだけど……」

　そう言って小野寺は、スカートの端を軽く持ち上げる。それによって、ただでさえ露出していた太腿がさらに主張を強めた。

　俺は視界から小野寺を消そうと、全力で顔を背けた。

　飛鳥にメイドは早いと思っていたが、どうやら俺にもまだ早かったらしい。

「……それ、文化祭で着る衣装だよな」

　俺は横を向いたまま、小野寺に尋ねる。

「う、うん。間宮君のお見舞いに行くって言ったら、クラスの人が持たせてくれたんだ。これを着て看病すれば、元気になるはずだって」

　なんだか含みのある言い方だな。一体、どこのやぶ医者だ？

「それ、信じたのか？」

「信じてはなかったけど、それで間宮君が元気になるなら着てみようかなって。……それに、綾音先輩のメイド姿気になるって言ってたから」

「あ、あれは……！」

　慌てて弁解しようと、勢いよく踏み出したのがいけなかった。正面を向いた俺は、小野寺と至近距離まで接近してしまう。

「ぁ…………」

　予想外の出来事に、俺は言葉を詰まらせる。

　こちらを見つめる小野寺の瞳が、僅かに潤んでいるような気がした。

「私のメイド姿、どうかな？」

「……似合ってると思う」

　ぎこちない俺の返答に、小野寺は首を振る。

「そうじゃなくて……私、可愛い？」

　真っ直ぐと注がれた視線から、目を離すことができない。

　俺はこの気持ちを、この勘違いを認めてしまっていいのだろうか。それを自覚してしまえば、また傷を負うかもしれない。

　小野寺は口を引き締め、俺の答えを待っている。

　彼女と共に踏み出そうとした一歩に、後悔はしたくなかった。

「可愛いと思う。……いや、すごく可愛い」

　こんな正直に言葉が出てきたのは、きっと熱が引いてないせいだ。

　そんな言い訳とは裏腹に、高鳴った胸は初めて会った時と違う音色を奏でていた。