邪悪なモンスター『人間』を殺してレベルアップ！ ～虐げられた私は、ダンジョン化した学園で化物と戦う力を手に入れました。人助けも復讐もやりたい放題です～

第74話 家族会議Ⅰ

　付近で起きた爆発は、幸いにも一時的にメディアの目を病院からそらした。

　その隙に、依里花たちは病院のスタッフに誘導され、裏の窓から建物に入ることになった。

　どうやら日屋見夫妻も無事に中に入れたようだが、あんなに記者にもみくちゃにされるのは嫌だったので、依里花としては助かった。

　とはいえ、依里花と芦乃は救急車で運ばれる直前にいなくなった身。

　嫌味の一つでも言われるかと思ったが、案外そうでも無かった。

　先に搬送された人たちがフォローしてくれたんだろうか、それとも爆発が起きて忙しくなりそうなので気が気ではないのか――そんなことを考えながら、診察室へと案内される依里花たち。

　すると、廊下の向こうに、先に診察を終えたらしい令愛と夢実の姿が見えた。

　二人は依里花を見つけるなり笑顔を浮かべる。

　そして真っ先に令愛は駆け寄ってきて、ぎゅっと依里花に抱きついた。

「おかえり依里花！」

「ただいま」

　頭を撫でると、令愛の目がとろんと潤む。

　一方、夢実は余裕を感じさせる歩みで近づくと、後ろから依里花をふわりと抱きしめる。

「おかえりなさい。怪我しなかった？」

「あれぐらいの相手なら平気だよ。でも心配してくれてありがと」

　そして同時に、対抗するようにギィが腕に絡みついていた。

　１階までの状態しか知らない大地は、目をまん丸くしている。

「俺がおらんうちにえらいことになっとるな」

「ふふっ、モテモテで大変だね」

　他人事のように笑う芦乃。

　すると後方から元気な足音が彼女に迫る。

「お姉ちゃん！」

「お姉さーんっ！」

「うごっ！」

　背中から緋芦と会衣のタックルを受け、芦乃はうめく。

　そして二人の少女は、即座にその腕を彼女に絡めた。

「あんたも人のこと言えないじゃない、芦乃」

　千尋が呆れ顔で言うと、隣で絹織がケラケラと笑う。

「ねえねえお姉ちゃん、お母さんとお父さん来てるよ。早く行こう！」

「会衣が思うに、きっと二人とも大喜びする」

「会ー衣。その前に私との再会を喜びなさーい！」

　そう言って、絹織は、会衣を芦乃から引き剥がしながら抱きついた。

「ひゃんっ！？　あ、きー姉！」

「ほら、言う事あるでしょ」

「ただいまっ！」

「おかえり。姉さんも義兄さんも無事だよ、あとで会いに行こうね」

「うん……でも」

　会衣が不思議そうな顔をする。

　絹織は「ん？」と首をかしげた。

「パパとママになにかあったの？」

　会衣の両親がさらわれたのは、まさに今日のことだ。

　まだ彼女が知っているはずもないのだった。

「あー、そういやそっからか。うん、あった。戒世教のせいで色々、あったけど……最終的には無傷で助かってる」

　そう言って、寂しげな表情を見せる絹織。

　施設にいたときから、何度か彼女はそんな顔をしていて――そのたびに、芦乃は理由がわからずに疑問を抱いていた。

　誰も彼もが無事に助かったのではないのか。

　いや、確かに戒世教のせいで大勢の一般人が犠牲にはなったというが、この悲しみ方はまるで、身近な誰かを失ったようではないか。

　すると、絹織はそんな芦乃の視線に気づいたのか、意を決して告げた。

「……芦乃、すごく言いづらい話があるんだけどさ」

「あたしに？」

「うん。そんなに時間は取らせないつもりだけど――ご両親と会う前と後、どっちがいい？」

　絹織の表情から、その深刻さが伺える。

　漂う不穏な空気に千尋や緋芦、会衣も不安そうだった。

　芦乃は少し間をあけ、答える。

「前にするわ。たぶん、両親との話は長くなると思うから」

「そうだね……久しぶりの再会だもん、ゆっくりしたいよね」

　そんな時に申し訳ない――そう思いながらも、絹織は芦乃と共に、人のいない休憩所へと移動した。

　◆◆◆

　自販機で芦乃は甘めのコーヒーを、絹織はカフェオレを買うと、テーブルを挟んで二人は向かい合う。

「連城さんのことなんだけどさ」

　気まずそうに、絹織は口を開いた。

　芦乃は、彼女がその名前が出てきたことに驚いた。

「連城先輩と知り合いだったの？」

「芦乃が亡くなったあとにね」

「それって……」

　時系列を聞いただけで、嫌な予感がする。

　そしてそれは的中することとなる。

「そう、一緒に戒世教のことを調べてたの。ファンタジーランドの園長である津森さんって人も一緒だったんだけど」

「津森拓郎……」

「知ってるんだ」

「学園の中で色々あって、名前だけは知ってるの。うちの家族と親しかったんでしょう」

「うん……やっぱり津森さん、中で死んじゃったの？」

「死んだけど、化物に殺されたんじゃないわ。戒世教の大木って女に撃たれたの」

「大木？　光乃宮学園の教師じゃないっけ」

「ええ、そしてあたしを殺した犯人でもある」

「な――あの女がっ！？」

　思わず立ち上がる絹織。

　それは六年越しに発覚する真実であった。

　犯人は想像以上に近い場所にいたことにショックを隠せない。

「それで大木はどうなったの？」

「死んだわ。最後は化物になって」

「そっか……」

　因果は巡り、罰はくだされた。

　その結末を聞き、ひとまずほっと一安心し、再び絹織は椅子に座る。

「でも……そっか、津森さんも結局は……」

「……その言い方、まさか連城先輩も？」

　こくん、と絹織はうなずいた。

　芦乃は「そんな……」と声を震わせ目を伏せる。

「奥さんと娘さんだっているのに」

「それなんだけど――」

「もしかして、あの二人も？」

「というより、家族が殺されたことが発端で、連城さんは戒世教の一員になっててさ」

「そんなっ！　あんなに正義感に溢れた人が戒世教の一員になるわけがないッ！」

　声を荒らげる芦乃。

　絹織は申し訳無さそうにうつむいた。

　それを見てはっとした芦乃は、「ご、ごめん」と謝り心を落ち着ける。

「わかるよ……私だって連城さんに裏切られたって知ったときはショックだった。六年も一緒に戒世教を追ってきたと思ってたのに」

「絹織も、殺されそうになったの？」

「ううん、私は……私だけは、殺そうとしなかったんだ。そのかわりに、周囲の人を殺すことで私を戒世教から遠ざけようとしてた」

「っ……そんな、ことを……あの連城先輩が……」

　芦乃にとって連城は、新人だった頃からずっと指導してくれた先輩だった。

　だからこそ、連城も芦乃が死んだときは心から嘆き、そして戒世教を追うと決心したのだ。

　まさかその正義感が引き金となり、悲劇的な末路をたどることになるとは、想像できるはずもない。

「どんなふうに……最後は、どういうふうに、死んだの？」

「千尋にブラッドシープを寄生させたあと、何もかもが限界を迎えたみたいで。私の目の前で、頭を撃ち抜いて……」

「自殺……そっか、そうなっちゃったんだ」

「家族と再会する前にする話じゃないとは思うんだけど。芦乃には、ちゃんと、伝えておかなきゃいけないと思ったんだ」

　絹織の声が震え、涙がこぼれた。

　唇を噛む彼女の姿を見ていると、芦乃は六年という月日の長さを感じた。

　まったく接点の無かった連城と絹織が、それほどまでに親しくなり――そして、決定的な破綻を迎えるほどなのだから。

　そして芦乃も涙を流す。

　天井を見上げ、自分を指導する連城の、厳しくも優しい姿を思い出しながら。

「せめて、あの世で家族と幸せになってほしいな」

　連城自身は、地獄に堕ちるつもりでいただろう。

　だが芦乃はそう願わずにはいられない。

　あの幸せそうな家族の姿を、実際に見たことがあるからこそ。

　手元のカップからコーヒーの香りが漂うと、過去の情景はさらに鮮明に頭に浮かんだ。

　◆◆◆

　絹織との話を終えた芦乃は、緋芦と会衣のもとに戻る。

　二人は暗い表情を浮かべる芦乃を心配したが、彼女は「平気、行こう」と言うばかりで詳しいことは何も言わなかった。

　そして二人に腕を引かれ、向かった先は待合室。

　そこには――不安げに何かを待つ両親の姿があった。

　芦乃は懐かしいとは感じない。

　なにせ、彼女は６年前、つまり２６歳のまま。

　霊になっていたらしい間のことも覚えていないし、せいぜい一週間ぶりぐらいに顔を合わせる感覚なのだ。

　だが、明らかに年をとったその姿に、時間の経過を感じずにはいられない。

　まあ、緋芦と会衣の変化の方が大きいので、驚く、というほどではないのだが。

「じゃあ、会衣は戻る。またあとでねっ」

「うん、あとでね会衣」

　去っていく会衣を、緋芦は手をふって見送る。

　そんなやり取りの声に気づいたのか、井上家の父と母は芦乃たちの方に視線を向けた。

　目が合う。

　涙が浮かぶ。

　母は口元に手を当てぼろぼろと涙をこぼし、そして父も目を潤ませながら立ち上がった。

　６年前に死んだはずの娘が、そこに立っている――

　娘から生き返ったと聞いてはいたが、実際にこうして見るまで信じることはできなかった。

　そして今、実際に見てもなお――信じきれない。

　こんな奇跡があるのか、と。

「芦乃……ああ、芦乃っ……」

「芦乃おぉっ！」

　声をあげ、駆け寄ってくる両親。

　その表情を見て、改めて芦乃に実感がこみ上げてくる。

　ああ、あたし、本当に生き返ってるんだ、と。

　いつもはぶっきらぼうな父が、芦乃の体を強く抱きしめた。

　母は、その実在を確かめるように手のひらを両手で包み込んだ。

「芦乃……芦乃っ、本当に芦乃なんだな！？」

「うん、間違いなくあたしだよ」

「芦乃おぉお……ほ、本当に生きてるわ……よしのおぉっ……！」

「お母さん、泣きすぎだって。あはは……」

　こういうとき、どう返していいかなんて、誰にもわからない。

　ただ、心から娘が生きていることを喜ぶ両親の姿を見ていると、胸から温かいものがこみ上げてきて、自然と涙がこぼれた。

　隣にいる緋芦は、とっくに目が真っ赤になるぐらいぼろぼろに泣いていた。

「あなたのっ、部屋……６年前の、ままなのよ」

「ああ、いつでも、また一緒に暮らせるからな！」

「お姉ちゃん、帰ろう。家族４人で、あの家にっ！」

　人の死によって生まれた空白を見たとき、人は喪失を強く実感する。

　使われなくなった部屋。

　６年間、時が止まったままの部屋。

　あの家で暮らす人々は、そこを見るたびに芦乃の死を思い出し、嘆いていたのだろう。

　だがそれが埋まる。

　望むことすらできないぐらい、ありえない奇跡が起きて。

　再び、あの暖かな家が満たされる。

「うん……帰ろう。あたしたちの家に」

　“生きていていいのだろうか”。

　芦乃の中にあったそんな疑問は、薄れつつあった。

　自分が生きているだけで、こんなにも喜んでくれる人たちがいるのだから。

　◆◆◆

　一方、依里花たちのいる診察室前の廊下には、生還した者の親族が看護師に案内されちらほらと顔を出していた。

　その多くが涙を流しながら感動の再会を迎える中、令愛もその例に漏れず、父とついに再会を果たす。

　依里花の隣に座っていた彼女は、廊下の奥に立つ彼を見つけるなり、全力で駆け出した。

「お父さあぁぁぁぁああんっ！」

「令愛、令愛なのかっ！？」

「あたしだよっ、生きて帰ってきたよぉ！」

「よかった……令愛、本当に心配したんだからなぁ……！」

　強く抱き合う二人を見て、依里花と夢実は言葉を交わす。

「ああいう家族って、世の中に結構いるんだね」

「私たちの方が例外だもの」

「そうなのかぁ……」

　すると、廊下がざわつきだす。

　次に顔を見せたのは、日屋見夫妻であった。

　麗花は立ち上がり、二人を迎える。

　スーツを着た、いかにも厳格そうな顔をした剛誠は、麗花の前に立つと、表情を緩め微笑む。

「帰ってきたのか」

「まずかったですか」

「いや……それはそれでいい。おかえり、麗花」

　父は娘の頭を撫で、その帰還を歓迎した。

　母も穏やかな表情をしており、静かではあるが嬉しそうだ。

　真の世界にたどり着くのならそれでもいい。

　帰ってきたなら、それはそれで喜ぶ。

　そういう、ある種の割り切りを持った人間――それが日屋見夫妻という人間。

　一方で、麗花は険しい表情のまま、目の前の親を見つめる。

「もういいのよ。真恋が帰ってきたなら十分だから」

「そうはいきません」

「もう、あなたからも注意してよ。私は依里花に会いたくなんて――」

　今度は、倉金ファミリーの番だった。

　一足先に顔を合わせていた真恋は、腕を引き、半ば強引にここまで親を連れてきたらしい。

　そして依里花と目が合うと、母は露骨に嫌そうな顔をした。

「まったく、どうして帰ってきたの」

　依里花は、変わらずクズな母に安堵した。

　そして心の中で疑問に答える。

　――そんなのは決まっている、罪を精算するためだ。

　言葉にはしない。

　ただ、ようやく対等な立場で――いや、むしろ依里花が上の立場で向き合えるのだと思うと、口角が釣り上がらずにはいられない。

「退いてくださいっ！」

　肩をぶつけ、そう憤るのは夢実の母だ。

　夫を引き連れて現れた彼女は、なぜか不機嫌そうに、大股で夢実の前までやってくる。

「お母さん」

　そう呼びかけた娘への返答は、言葉ではない。

　パチン、という乾いた平手打ちの音だった。

　さすがにこれには、ざわついていた廊下もしんと静まり返る。

　視線が郁成母娘に集中する。

　すると夢実は立ち上がり、拳を握った。

「あーあ」

　依里花は苦笑した。

　次の瞬間、夢実の右ストレートが母の顔面に突き刺さり――

「ふごっ！？」

　彼女は吹き飛ばされ、背中から壁に叩きつけられた。

　ちなみにこのとき、夢実は自分がパーティメンバーに加わり、身体能力が強化されていることをすっかり忘れていたらしい。

　突然のバイオレンス。

　少女から繰り出されたとは思えない、ハイパワーなパンチ。

　吹き飛ぶ母。

　全ての情景があまりに刺激的すぎて、廊下はさらに静まり返る。

　波乱の幕開け――

　病院を舞台に、混沌とした家族会議が始まろうとしていた。