銀鼠の霊薬師

第32話 鬼の王

「鷹呀（おうが）様」

　険しい山の中。赤と黒を基調にした大きな屋敷で、赤い髪の鬼が胡座（あぐら）をかいてひとり、酒を愉（たの）しんでいた。　

　鷹呀と呼ばれたその鬼は、酒を注いだ盃を口元まで持っていくと「なんだ？」と返事をし、くいと呑む。

「霊薬師とその従者と思われる一行が、麓（ふもと）の村に来ているらしいとの知らせが入りました」

「ほう……」

　彼は目を細め、ニィッと笑う。その唇の隙間から、鋭い犬歯がちらりと覗いた。

「そろそろ頃合いだとは思っていたが、わざわざ向こうから出向いて来るとはな……」

　喉の奥でくっくっと笑いながら、手に持つ盃をタンと置いた。

　────あれからもう五年か。さぞかし美しい娘に成長したことだろうよ。

　彼は酒瓶から直に喉を鳴らし飲み干した。

「ここまで辿り着くのは難儀（なんぎ）だろう、この鷹呀が直々に迎えに行ってやろうか」

　そう言うと、その口元をぐいっと拭った。

　※

　ここまで結構な距離を歩いた気がする。

　三人は小高い丘の上からその景色を見渡していた。

　遠くに険しい山を背負った村が見えた。

　その山を桔梗は目を細めて眺める。

「あの山が例の美劔岳（みつるぎだけ）？」

　斜め前にいる玄（くろ）がそう言って振り返った。

「ああ」　

　山というよりは山々が連なった山脈のようでもある。麓付近は木々が青々と生い茂っているが、山頂に近づくにつれゴツゴツとした鋭利な岩肌が露になっている。

　今はまだ真夏だというのに、山頂付近はうっすらと雪化粧をし、その標高の高さが伺えた。

「鬼の住処（すみか）だ」

「…………」

　白銀は無言で美剱岳を睨むように見据えていた。

「おやまあ、白鬼が人と一緒に居るなんて珍しいねえ」

　村に入って直ぐに、老婆が話しかけてきた。

「お婆ちゃん。あの美剱岳って鬼が棲んでるって聞いたんだけど、本当？」

　玄が訪ねると、老婆は「おお」と頷く。

「鬼は棲んどるよ。たまに山から下りてきては酒やら何やら調達していくんだよ。運が良ければ鬼が見られるって、わざわざ遠くから足を運ぶ者もおる」

　桔梗は耳を疑った。

　────鬼が村に下りてくる？

「その鬼達は、村の者を襲ったりはしないのですか？」

　桔梗が信じられないという顔で訊（き）くので、老婆は楽しそうににこにこ笑いながら答える。

「ああ、こちらが何もせん限りはな。こっちも鬼目当ての旅人のお陰で潤っとる。その見返りで鬼達に酒やら食料やらを献上しとるんよ。前に村が野党に襲われた時も追い払ってくれてのう」

　ここの村人と鬼は珍しく良い関係を築いているようだ。

「あの山に白鬼が居ると聞いて来たんだが」

「ええ、ちょうどあんたと同じくらいの歳の男の白鬼がおるよ」

　老婆は桔梗が問うと、白銀を見上げて言った。

「なんでも、鷹呀（おうが）様の息子だとか」

「鷹呀？」

「あの山の鬼を統括しておる、鬼の長のようなお人だよ」

「……赤い長髪の？」

　老婆は深い皺（しわ）の刻まれた目を、大きく見開いて桔梗を見る。

「そうじゃそうじゃ、中々の男前の鬼じゃよ」

　そして、白銀と玄を交互に見ると。

「あんたらも男前じゃの、特に白鬼の兄さんはどことなく鷹呀様に似とるわ」

　老婆は私もあと五十若ければねえと言いながら、ぽっと頬を赤らめた。

「間違いない。弟だ」

　老婆に教えてもらった宿を探しながら確信を持って言う。

　ついに辿り着いた。

　やっと弟に会えるんだ。

　桔梗の心境は複雑だった。

　よくよく考えてみると、まともに会話をした事が無かった。

　いや、それどころか声を聞いた事も無い。話しかけても、母に阻まれていたから。

　同じ姉弟なのに、あからさまに違う境遇だった事を弟はどう思っていたんだろう。

　かたや、綺麗な服を着せられ、なに不自由ない生活を。

　かたや、まともに服を与えられる事もなく、ろくな食事も与えられず、ずっとあの薄暗い牢屋の中。

　やはり、恨んでいるだろうか。

「桔梗」

　不意に名を呼ばれ、ハッとした。

　隣を歩く白銀が心配そうに桔梗の顔を覗きこんでいる。

「大丈夫か？　顔色悪いぞ」

「ああ、……少し緊張してるみたいだ。大丈夫、平気だ」

「桔梗ちゃん」

「うわっ!!」

　振り返ると目の前に鬼の顔があったので、桔梗が驚いて声をあげると。

「そこの土産屋で売ってたんだ」

　ひょいとお面を上げた玄が、悪戯っぽく笑う。

「ここは鬼のおかげで観光地になってるんだね。鬼を模した土産物があちこちで売られてるよ」

「桔梗、あっちに鬼のまんじゅう売ってるぞ。食おう」　

　外からではあまり分からなかったが、村の中は大通りに面して両脇に様々な店が軒（のき）を連ねている。

　この通り沿いに宿屋もあるようだ。

　人通りもそこそこあり、道行く人々が白銀を珍しそうに見ている。

　村……というよりは、城下町のような雰囲気だ。

　緊張感を感じさせないふたりに、桔梗はふっと笑うと。

「ああ、折角だから色々見てまわろう」

　そう言って歩きだす。

　先程まであった不安感は、不思議とどこかへ行ってしまっていた。

「お前達が居てくれて良かった」

　ふたりには聞こえないように、小さく呟いた。

　※

　翌朝。

　三人は美剱岳の麓へ向かった。

　山の入り口付近まで来た時だ。

「おい、あれ」

　白銀が眉を潜めて指を指す方向に、明らかに体格の大きな男が数人立っていた。

　額にある角で、彼らが鬼なのだと分かる。

「僕らがここに来るって事、お見通しだったみたいだね」

　その中に、白銀と同じ銀色の頭髪の青年を桔梗は見つけた。

「おい、桔梗!!」

　足早になる桔梗に驚いた白銀は、慌ててその後を追った。

　白鬼の青年は、なぜ彼女が自分を見て表情を変えたのか分かっていないようだ。怪訝（けげん）な顔で二、三歩後ずさる。

「よく来たな。銀鼠（ぎんねず）の霊薬師」

　突然低い声が響くと、目の前の鬼達がザッと左右に別れた。

　その間から悠々と姿を現したのは、赤い髪を腰まで伸ばした威厳のある鬼だった。纏（まと）っている衣服からも、他の鬼とは風格が違う。

　何より他の鬼と違っていたのは、白目と黒目が反転したような眼だった。その異様さは見た者に言い知れない恐怖心を植え付ける。

　その鬼は、不遜（ふそん）な笑みを浮かべゆったりと歩み寄る。

　すかさず白銀と玄は桔梗を背に庇うように、立ちはだかった。

「ああ、確かに面白い面子だ。白鬼と御影（みかげ）の殺し屋が従者とは」

　赤髪の鬼は更に口の端をつり上げながら腕を組む。

「我が名は鷹呀（おうが）。この山の鬼を統（す）べる王だ」