世界の十字路16～風がもたらす大嵐～

プロローグ

とある精霊神の災難

「やれやれ…。本当に、よくやりおるわ。」

　自分が手を貸した人間の行動を追っていた彼女は、呆れとも驚嘆とも取れる息を吐き出した。

　あの者は時おり、理解に苦しむ行動をするものだ。

　あんなに必死になって捜し回って、寂しさで己の精神を追い詰めて、数年がかりでようやく取り戻したはずの夫と息子。

　その二人を、たったの数日であっさりと手放してしまうのだから。

　あの者のことは常々周りに抑圧されていて不遇だと憂（うれ）いていたが、改めて考えてみると、あの者はとてつもなく自由奔放な気もする。

　気まぐれに吹く向きを変える風のように、あの人間の気分はころっと変わる。

　そして吹く向きを定めたのなら、気が変わるまで猛烈な嵐のように突進していく。

　こちらとしては見ていて飽きないが、あの人間が持つ本来の性質に振り回される者は、なかなかに大変なのではないだろうか。

　そうは言っても、一番振り回されるべき人間が、もうここにはいないのだが……

「もしかしたら、今一番振り回されているのは妾（わらわ）かもしれんのう……」

　はたと、そのことに思い至る。

　記憶を手繰（たぐ）れば、その事実がじわじわと真実味を帯びてきた。

　思えば契約を交わしてからというもの、あの者は当然のように自分を使ってきた気がする。

　聖域を守る結界の補助に、いなくなった息子の捜索に、戻ってきた息子の追跡にと、あの者に手を貸した回数は両手では収まらない。

　こうして考えると、あの者は果たして自分を神だと認識していたのだろうか。

　いつもすぐ近くに神がいたからか、神という存在への認識がおかしくなっていないだろうか。

　神は本来であれば、不用意に人間に関わってはならない。

　自分たち精霊神とて許されているのは、魔力バランスを保つために選んだ人間に、自身の権限と力の一部を与えることだけ。

　神が人間に介入するのは、有事の際に長（おさ）から許された時だけなのだ。

　本当なら、こんなにぽんぽんと人間に力を貸すことなどできないというのに。

　愚痴のようにそこまで考えて、ふと疑問に思う。

　そうだ。

　こんな風に人間に肩入ればかりしていては、上からのお叱りがきてもおかしくないではないか。

　それなのに、自分の元になんの音沙汰もないのは何故だろう。

　無条件で目をつむってもらえているはずがないから、今は有事の際だから許されているということになるのか。

（確かに、今は有事の時なのであろうな……）

　脳裏に浮かぶのは、自分が手を貸している人間の子供の姿。

　あの子供とその父親には、幾度（いくど）となく神からの介入がある。

　それはもう、異常なほどに。

　特にアクラルトお気に入りのあの父親には、長が直々に接触を繰り返しているそうではないか。

　彼自身が望んで受け入れた代償だとはいえ、長が彼に背負わせた苦悩はいかばかりかと。

　いつぞやアクラルトが、珍しく憤慨していたことがあったか。

（全てはあの子供を守るため、か……）

　ふと納得した。

　森で暮らしていたあの子供を守り、そして去ってしまった彼をこの世界に呼び戻す。

　自分があの者を助けていた目的は、そこに繋がる。

　だから今までは、禁忌を犯しても見過ごされていたのか。

　―――では、今回ばかりは制裁を免（まぬか）れないだろう。

　自分は神の事情よりもあの者の願いを優先し、この世界になくてはならない存在を追い出してしまったのだから。

「ふふ…。妾も、いつまで粘れるかのう……」

　今さら思い至っても後の祭り。

　犯した過ちは、今さら取り消しようがない。

　しかし、不思議と怖くはないのだから笑える。

　あとはもう、終わりの時が来るまで、あの者の願いを叶え続けるだけだ。

「む？」

　その時、ふと誰かの気配が後ろに立った。

「またお主か。懲りない奴よのう。」

　ほぼ毎日のように訪れる客に、げんなりと肩を落とす。

　彼は近付いてくるや否や、もう聞き飽きた話をくどくどと繰り返してきた。

「ああもう…。その話であれば、腐るほど聞いたわ。アクラルトやティートゥリーからもな。」

　あまりにもうるさいので、思わず耳を塞いでしまう。

　精霊神ともあろう者が、揃いも揃ってどうしたというのだ。

　今まで人間になど、露（つゆ）ほどの興味も持っていなかったくせに。

　それを言えば、自分だってそうではあるが……

「………」

　基本は流れてくる音声を聞き流しつつも、少し考える。

　しつこい説得にはほとほと呆れるが、その効果は確かに絶大だ。

　最初は彼らの意見など聞く気もなかったのだが、徐々にその考えが変わってきている。

　こんな結末でいいのか、と。

　何日も呪文のようにそう問いかけ続けられたら、少しばかり迷ってしまうではないか。

　その問いかけなら、自分だって何度もあの者にしたのだ。

　違和感を持っているのは、自分とて同じこと。

「……はぁ。」

　溜め息が零れる。

　うるさい。

　非常にうるさい。

　この状況から逃げ出すには、こちらが方向性を変えねばなるまい。

「―――分かった。交渉に応じるから、アクラルトたちもここに呼べ。」

　腹に別の思惑を抱えながら、表面上はそう言ってやることにするのだった。