第8話 マイラと茉依
国王は気を取り直し、表情を引きしめた。
「マイラ、福という名前に心当たりはあるか？」
福の名前が飛び出し、マイラは目を丸くさせている。マイラの表情で察したらしく、頷いた。
国王は再び語る。
フレーデリックがマイラを連れ去ったと報告を受け、慌てて
フレーデリックの言い分は、自分の前世は犬で、福という名前だった。ずっと飼い主の生まれ変わりを探していた。卒業パーティーで飼い主の口癖を聞き、マイラが飼い主の生まれ変わりだと確信したという。
「マイラ、事実を話してほしい」
国王に請われた。
（隠していても何もならないし、正直に話したほうが良い影響を及ぼすだろう）
マイラはすうっと深呼吸をして気持ちを落ちつける。
「私は馬立茉依と申します。確かに私は福と言う名前の黒柴犬を、この世界とは違う世界で飼っていました。私がマイラちゃんの身体で目を覚ましたのが今朝のことなので、ずっと戸惑っていました」
マイラから違う世界で生きていたと聞いた国王は、驚きの表情を浮かべた。
「やっぱり茉依だ！！ 茉依、ずっと探していたんだ。これからは僕のそばにいてほしい。ずっと、一緒だよ」
フレーデリックはとろけそうな笑顔でマイラを見つめる。
（フレーデリック様……いや、福が魅惑的な美貌の青年に生まれ変わって、私に笑顔を向けている……）
艷やかな黒髪に狐色のメッシュと美しく整った顔立ちに、長いまつ毛。光の加減で色が変わり、惹きつけられる不思議な瞳。世の女性ならきっと、虜になるのだろう。
フレーデリックの小首を傾げる仕草が、眼差しが、福と重なる。
小さくて可愛かった福が、騎士のような体格で、かっこいい王子様に生まれ変わったことに思考が追いつかない。
何ともいえない思いが胸に渦巻き、茉依は無表情になっていった。
国王は無表情になっていくマイラに思うところがあったらしい。
「茉依だったか？ よかったら、そなたの身の上を聞かせてくれるか？」
茉依は我に返り、頷く。それではと、話し始める。
人見知りが激しく、内向的な性格のため、人と交流することが苦手で、人の感情も場の空気を読むことができず、いつのまにか人の輪から外れ、一人で過ごしてきたこと。
両親は茉依に無関心で、母親の手料理を食べたことがなかった。幼少期はテーブルに置かれた菓子パンと水が茉依の食事だった。冷蔵庫を開けることも許されず、水しか飲めなかったのだ。
父と母は仲睦まじく、食事時は楽しそうな雰囲気が伝わってくる。
子どもである茉依だけがつまはじきにされ、家族の温かさを知らず、一人、部屋でパンを食べていた。
暗い部屋でパンをかじり、寂しさを呑み込んだ。水とともに希望も呑み込んだ。
様々な感情を呑み込んだ末、感情が乏しく誰にも心を開けずに成長した。
店で売れ残っていた福を家族に迎え、福と過ごすうちに、愛しいと思う感情が芽生え、毎日が楽しいと思えるようになってきた。
福と散歩中に事故に遭い、気づいたらマイラの身体で目覚めたと説明をした。
「何と……人と関わらず、生きてきたのか？ 寂しくはなかったか？」
国王は痛ましそうに目を細める。
「親から愛情を感じたこともなく、甘えたい欲求も満たされなかったので、寂しさも甘えたい気持ちもいつしか感じなくなりました。希望もなく、期待することもなく、淡々と生きているだけで、人の感情も、空気を読むこともできなくて……ありがたいことにお金だけは出してくれたので、大学で学んだことを活かして一人で仕事をしていました」
国王は口を半開きにして、顔色を失くしている。絶句しているようだ。茉依は紅茶を口に運び、続きを話そうとしたら、何も言わず、首を横に振る。
「もうよい、話さなくていい。よく分かった」
（私の生い立ちは、変なのかな？ 話が進むにつれ、陛下の表情が変わったような気がする）
茉依にとって一人でいることは、当たり前のことだった。
街中で仲睦まじく歩く恋人たちとすれ違っても、男女のグループが大騒ぎで歩いていても、親に抱っこされた幼児の無垢な笑顔を目にしても、何も感じなかった。
灰色のフィルターがかかった視界には、きらめく光は通されなくて。
灰色に染まった世界にポツンと茉依は佇んでいる。
灰色の世界が鮮やかに色づいたのは、福と過ごし始めて間もなくだった。
ずっと黙っていたフレーデリックが、テーブルに肘をつき、指を組んであごに当てながら、思い出したように話し始めた。
「僕が福だったとき、茉依が外出中で留守番をしていたら、
フレーデリックは思い出すだけで腹が立つと、鼻息を荒くした。
「知らなかった。そんなことがあったの？」
フレーデリックは頷いて口を開く。
「それ以来、おっさんは僕に近づいてこなかったな。遠くから恨めしそうに視線を向けてきたけど、牙を
清々しい笑顔で教えてくれた。国王もよくやったと、満面の笑みで何度も頷く。
「そうか。そう、か」
納得したらしく、あごひげを触りながら目を伏せた。
茉依と福がこの世界に生を受けたのも、
ファーレンホルスト王国は豊穣の女神を崇拝している。
神殿には右手に麦穂と稲穂を持ち、左腕に小さな幼女を抱いた女神像が安置されている。
女神の左側には大きな狼の像があり、女神と幼女を守るような姿勢で安置されている。
この狼は女神に仕えていたが、成長した女神の娘を守護した神獣だと、神話で伝わっている。
「茉依……いや、マイラよ。フレーデリックを受け入れる気はあるか？」
国王の申し出に、どう答えていいのか分からない。茉依がマイラとして目覚めてから、一日も経っていない。
先ほどあらすじ程度に出来事を振り返ってみたが、日本とは違う世界で、異なる文化に
ためらう仕草を見せたマイラに、国王は考えを改めた。
「フレーデリックは結婚したいとは言っておらん。マイラと一緒にいたい、そばにいたいと望んでおったので、儂がそう解釈したまでだ。しばらくフレーデリックの宮殿で暮らしてみたらどうだ？ マイラも相当混乱しておるし、この状況でカレンベルク邸に戻るのも辛かろう」
国王の提案も理にかなっている。マイラの両親は茉依の振る舞いで、中身が別人だと気づくだろう。最悪の場合、婚約破棄されて心が壊れたと思われる可能性もある。
（ここは陛下の厚意に甘えたほうがいいかもしれない）
マイラは頷いた。マイラの了承を得て、フレーデリックに視線を向ける。
「そなたらは元飼い主と元飼い犬の間柄なのだろう？ おかしなことにはなるまい。な？ フレーデリック？」
（父上が僕を
「はい、父上」
フレーデリックは真顔で背筋を伸ばした。
「カレンベルク侯爵には卒業パーティーの出来事が原因でマイラが記憶喪失になったと説明する。疲れただろう。今は何も考えなくていい。のんびり過ごしなさい」
「お言葉に甘えて、お世話になります。よろしくお願いします」
幼い頃から逢いたくて探し続けた
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