苺畑の魔法使い

第1話 たいへんだあ

たいへんだあ

　眼を丸くしてヤッチンが走っていく。

　観音様のお堂の、東がわを流れる小川にそって続く道を、ヤッチンが走っていく。

　おや？ヤッチンが何か、もぞもぞ呟いてるよ？

「大変だ、たいへんだ……これはちかごろたいへんだ」

　ヤッチンは足が早い。今日はいつもより、ずうっと早いのだ。

　あっ！　ヤッチンころんだ！

　すごいいきおいででんぐり返しだ。

　おき上がったと思ったら、また走り出した。

「痛いぞ、いたいぞ。いたいけどたいへんだ」

　前よりもっと早く走ってる。

　すごい早さだ。大丈夫かな、また転ばないかな？

　右の膝小僧から血が出てる。

　十字路に来た。ヤッチン止まったぞ。どっちへ行くのだろう？

　右に曲がった。いつもみんなで遊んでる広場に行くんだ、きっと。

　でも、今日は広場には、女の子しかいないよ。

　さっき、チャピが見てきたんだもの。

　ほら、言ったとおりでしょ。

　しょうがない、手伝ってあげようかな。

　ヤッチンが探してるのは、いつもの仲間だろうしね。

　臭いをかいでみると、うん、カッチンとヨッチンは一緒にいるよ。

　ヤッチン、こっちだよ。二人は広場と反対の竹林にいるよ。

　教えてあげよう。

　それっ、チャピはヤッチンの前に飛び出した。

「うわっ、びっくりしたっ。なんだ、カッチンとこのチャピじゃないか。お前と遊んでるひまないんだって、今日は」

　ヤッチンはおどろいて、大声を出した。

　違うってば。私について来て。

　チャピはヤッチンのまわりをぐるぐる回ってみせた。

「どうしたんだ？僕がさがしてるのが誰か、分かるのか？」

　ヤッチン、目を丸くしてる。

　そうだよ、とチャピは大きく、ニャーァと鳴いた。

「よし、じゃあ、僕を案内してくれ」

　ヤッチンがさけんだ。

　ついてきて！

　チャピは駆け出した。ヤッチンが後を走って来る。

　広場の坂道を駆けおりて、下の道を突っ切り、小川を飛びこえる。田圃を二枚こえて、チャピは竹林の前でとまった。

　ヤッチンは？

　やっとこ二枚目の田圃。来た来た。

「カッチン、ヨッチン」

　竹林に入って行きながら、ヤッチンは大声で二人の名を呼んだ。

　チャピも、精一杯大きな声でカッチンを呼んだ。

　そして、チャピとヤッチンは、息をつめて耳をすました。

　遠くの方で、返事する声が返ってきた。

　チャピとヤッチンは走り出した。

「とにかく、大変だ……と……言ったら……たいへんだァ」

　ヤッチンが、ヘヒヘヒ息をきらしながら言った。

「どうしたの？」ヨッチンは冷静だ。

「何がおきたんだ？」カッチンはもう、目をキラキラさせている。

　二人は切ったばかりの竹を、肩にかついだままだ。

　ヤッチンは、ここまでずうっと走って来たので、ハアハア息をして、すぐにはしゃべれそうにない。

　ふたりは、ヤッチンの息がおちつくまで、じっと待った。

　ヤッチンも、早く話したいのに、息が苦しくて、くやしそうだ。

　やがて、ヤッチンはひとつ深呼吸して、ついに喋り出した。

「とてつもなく、大変な事件がおきたぞ。あの古屋敷に、誰か引っこして来た！」

　ヤッチンは目玉をくりくりっとまわした。

　ヤッチンが最高に得意になった時のくせなんだ。

　ヨッチンとカッチンは、口を開けたまま、信じられないという顔で、ヤッチンを見た。

　風が吹きぬけ、竹林がざんわざんわとゆれた。

「ほ、本当か、ヤッチン？」とカッチン。

「誰が、いつ、ひっこして来たんだ？」とヨッチン。

「姿を見たのか？」

「朝、学校に行く時は、まだ閉まったままだった」

「秘密の入口から入ってたしかめたのか？」

「早くおしえろよ」

　二人は、次から次にヤッチンに質問した。

「待てよ。あわてるなよ。僕もまだ、はっきりしたことは確かめていない。これから、三人で調べに行こうぜ」

　ヤッチンが言った。

「よおし。冒険だ」

　カッチンが力強く言った。

　三人は顔を見合わせ、走り出した。

　チャピも走り出した。

　だって、三人だけじゃ、ちょっと心配。