俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

最終話 私は、彼を

「レナ⋯⋯お、落ち着いて、よ、よく、よく、聞いてくれ！」

「うん、お父さん。まずはお父さんが落ち着いて？」

「これが落ち着いていられるかぁ！」

「えっ？　どっち？」

「だってね、レナ、君のスキルは⋯⋯『聖女』だ！」

　成人の儀式を執り行ったレナの父は、そのままレナの反応を待った。

　だが、レナからは特にリアクションが無い。

　しばらく待ってみたが⋯⋯何も言い出さないので、レナの父は聞いてみた。

「⋯⋯驚かないね」

「うん、まあ、そんな気してたし」

「ええっ！？　まさかお告げとか！？」

「そうじゃないよ、顕現したスキルが、何だかただ事じゃないっていうか、見たこと無い感じだったし⋯⋯」

「ああ、まあ、そうだね」

「それに私、前から治癒魔法が使えたでしょう？　なのに、顕現したスキルが明らかに治癒術士とは違ったから、そうかなって」

「うん、まあ、そうだね」

　極稀にだが、成人の儀式で『天授スキル』を授かる前から、魔法を使える者がいる、という噂は聞いていた。

　だが、まさか我が子がそうなるとは思ってもいなかった。

　レナは小さい頃から、村で困っている人を見るとほうっておけない子だった。

　村で病人を看病する事なども多く、なんとそこで見ていた、治癒術士が唱える魔法を見様見真似で唱えてみたら、あっさり使えたという。

　だから恐らく『天授スキル』は治癒術士だと思っていたのだが⋯⋯。

「だけどレナ、何てったって、聖女だよ！？　聖女⋯⋯」

「お父さん」

　レナのやや強い口調に、言葉を止める。

　父が黙ったのを確認してから、レナは言葉を続けた。

「『スキルで人の優劣をつけてはいけない。人に優劣があるとすれば、それは行いだ』。お父さんがいつも言っている言葉でしょう？」

　表情こそ普通であれ、レナからは非難するような雰囲気を感じた。

　そして言われた通りだ。

　自分の理想を、自分以上にキチンと守ろうとする娘の姿が嬉しい。

「⋯⋯うん、ごめん」

「だから、お父さんにも、普通にして欲しい」

　愛娘の言葉に、自らの態度を反省する。

「⋯⋯やり直して良い？」

「うん、良いよ」

　心の襟を正し、レナをまっすぐ見ながら言った。

「レナ。成人おめでとう」

「ありがとう、お父さん」

　レナは嬉しそうに微笑んだ。

　とはいえ、やはり『聖女』のスキルは特別。

　あっという間に噂は広がり、その噂は王都まで届いた。

　高官がレナの家を訪ね、そこで王都への留学が決まった。

　王都から迎えを寄越す、という事だったのだが、レナは

「せっかくだし、色々見て回りたい」

　と迎えを断った。

　護衛をつける、という話もあったが⋯⋯。

「それなら、冒険者を護衛として雇って欲しいかな？　兵隊さんとか、ちょっと緊張しちゃうし⋯⋯気を使わない、同じくらいの年の人がいいな」

　ということで、冒険者の護衛が雇われる事になった。

　レナの護衛をする事になったのは、要望通り、レナとそう変わらない年の青年だった。

　恐らく成人したてだろう。

「こんにちは、俺はエリウスと言います。まだ新人ですが、剣には多少自信があります。精一杯護衛を勤めさせていただきますので、ご安心ください」

　父へと丁寧に挨拶しながら、エリウスは手を差し出した。

　彼の手を握りながら、父は彼を値踏みするように聞いた。

「剣に自信がある、という事だけど⋯⋯何かそれに関連したスキルを？」

「はい、俺のスキルは『剣聖』です」

「ふーん。剣聖ね⋯⋯けけけ剣聖！？」

「はい。幼少期から、同じく剣聖の父に剣を学びまして」

「ええええええっ！？　て事は君は、あの、剣聖ガレアス様の⋯⋯！？」

「はい、息子です」

「ほ、本当に？」

「はい。これは一応ギルドから発行された証明書です」

　父親が受け取った証明書を、レナも覗き込む。

　羊皮紙には確かに「この者のスキルを『剣聖』と認定する」と書かれてあった。

「確かに⋯⋯私も『託宣』を行うから、証明書を見る機会は多いからわかる、これは本物だね」

「ありがとうございます。娘さんを旅に出す心細さに、少しでも助力できればと思います」

「うん、是非お願いするよ！」

　依頼主との話は纏まり、彼は次にレナへと手を差し出してきた。

「よろしく、レナさん」

　彼の手を握り返しながら、レナは言った。

「レナで良いよ、私もエリウスって呼ぶから」

「その方がありがたいな。堅苦しいのは苦手なんだ」

「ふふ、私も」

　こうして、レナは彼と王都まで旅する事になった。

　道中は平和だった。

　特に事件らしい事件もなく、二人は王都への道を進んだ。

　道すがら、レナはエリウスに尋ねた。

「冒険者になった理由？」

「うん。剣聖だったら、それこそ王都で王家に仕える、何て事もできるでしょう？」

「そうだな。実際士官しないか？　という誘いはあった」

「じゃあ、なぜ？」

「うーん、話せば長くなるんだけど⋯⋯」

「良いじゃない、まだ旅は続くんだし」

「ま、そうだな」

　エリウスによると⋯⋯。

　彼が今身に付けている剣技、その大元は『御使いの護剣士』という女性剣士らしい。

　その剣士は、誰よりも人の命を救った、ということだ。

　彼はその剣を修めた、という事に、何よりも誇りを持っているという。

「だから俺は、この剣や剣聖スキルの役目は、自らの栄達を望むものではなく、人を助ける事だと思っている」

「うん、良い考えだと思うわ」

「『聖女』にそう言われると、自信になるな」

「もう、からかわないで」

「ははは」

　二人がそんなやり取りをしていると⋯⋯。

「見つけたぞー！　エリウスー！　おーい！　待てー！」

　遠く背後から、エリウスの名を呼ぶものがいた。

　エリウスを見ると、彼は「はあっ」と溜め息をついた。

「ごめん、レナ。ちょっと野暮用」

　彼が立ち止まるに合わせ、レナも同じく歩みを止める。

　振り返ると、後方から二人組が走ってやってきていた。

　ひとりは槍を携え、もう一人は弓を背負っている。

　叫んでいたのは槍を持つ男のようで、追いつくや否や叫んだ。

「今日こそ俺が勝ってみせる！　だから負けたら俺のパーティーに入って貰うからな！」

「もー。ファランさん、諦めましょうよー。『豪槍』で、『剣聖』に勝てるわけないじゃないですかぁ」

「黙れニック！　男がスキルを言い訳にして、勝負を諦めるなんて情けないことできるか！」

　どうやら槍を持った男がファラン、弓の男がニックと言うらしい。

　ファランがニックへと文句を言っている間に、エリウスが小声で事情を説明してくれた。

「あのファランって男、一度同じ依頼を共同で受けたんだけど⋯⋯その時に俺の方が魔物の討伐数が多くてさ。それ以来俺に、パーティーに入れって言ってしつこいんだ」

「入ってあげたら？」

「いや、俺の方が多かったんだから、あいつが俺のパーティーに入るべきだろう？」

　そんなのどっちでも良くない？

　と思ったが、男というのはそういうものかも知れない、とも思った。

　──と。

　ファランが、レナの方を見ながらエリウスへと聞いてきた。

「ところでエリウス」

「なんだ？」

「まさかこの子は、お前のパーティーに入ったのか？　だとしたら女性に無理強いはできないし、俺がお前のパーティーに入ってやっても──」

「いや、この娘は俺の護衛対象だ」

「ふん、そうか。ならやっぱりお前が俺のパーティーに入れ」

「断る」

「ダメだ」

「ダメじゃない」

「ダメじゃなくない」

　その後も、二人の不毛なやり取りを見ていると。

「なんか、すみません」

　と、ニックが謝って来たので。

「何で？　面白いよ？」

　と、フォローしておいた。

　王都に到着し、留学する王立学院へ向かった。

　当然の事ながら話は通っており、門番から報告を聞いた学長が門へと迎えに出てきた。

「では、護衛完了のサインをここに」

　エリウスは依頼書を差し出し、学長からサインを貰うと、荷物へとしまってからレナの方へ向き直って言った。

「じゃあレナ。楽しかったよ、こんな仕事ばかりなら良いんだが⋯⋯いや、良くないか」

「えー？　何で？」

「剣の修行にならないからな、楽過ぎて」

「たまには良いんじゃない？　ずっと頑張ったりしたら、疲れちゃうよ？」

「そうだな。じゃあ、もし良かったら、帰省するときにまた俺を指名してくれ」

「うん、わかった。エリウス⋯⋯ありがとう」

「じゃあな、勉強頑張れよ」

　冒険者という仕事柄なのか、特に名残惜しさを見せる事なく、エリウスはレナに背を向け、歩き始めた。

　その背をしばらく見送っていたのだが⋯⋯。

　不意に、心臓を鷲掴みにされたような、焦燥感を覚えた。

　何故だろう。

　不安でたまらない。

　直感としか言えないが──。

　この留学のために、色々な人が動いている。

　親の面目を潰すかも知れない。

　この留学の為に動いた高官、引いては王家や、貴族に、恥をかかせる事になるかも知れない。

　そのくらいは、まだまだ世間知らずだと自覚しているレナでもわかる。

　でも。

　それでも。

　この直感に従う事にした。

「学長。ご挨拶もそこそこに、申し訳ありませんが」

「ん？」

「この留学、無かったことにしてください」

　エリウスはパーティーを立ち上げた。

　パーティー名は『竜牙の噛み合わせ』。

　竜の牙は恐ろしく数が多いが、噛み合わせた際に美しく揃う事から、団結を表す時に「竜牙を噛み合わせるかの如く」などと言う⋯⋯らしい。

　レナはその言葉も、由来も知らなかったので、初めてパーティー名を聞いた時

「ダッサ」

　と思ってしまった⋯⋯いや、エリウスの表情から、もしかしたらちょっと口に出してしまっていたかも知れない。

　レナがエリウスとパーティーを組んで数日後、ファランが

「しょうがねぇなー。二人だとまあ、なんだ、あれだろ？　俺も入ってやるよ」

　と、ニックを伴ってパーティーへと加入した。

　何がしょうがねぇのかは分からないが、まあ、それこそ突っ込んでもしょうが無いのだろう。

　エリウスと食事を共にしている時、彼が唐突に聞いてきた。

「しかし、レナ」

「ん？　何？」　

「気になってたんだが、何故あの時留学を止めて冒険者になんてなろうと思ったんだ？」

「ん？　別に冒険者になろうと思った訳じゃないよ？」

「え？」

「でね、何でかって言われると⋯⋯自分でも理由はわからないの」

「ふーん⋯⋯」

「まあ良いじゃない。こうやって賑やかな食事もできるんだし、さ」

「まあ、そう⋯⋯だな」

　レナの答えはあまり腑に落ちていない様子だったが、エリウスはそれ以上追求して来なかった。

　そんな彼を眺めながら、思う。

　そう。

　わかるけど、わからない。

　自分は何故、そんな事を思ったのか。

　護衛を終えて立ち去るエリウスを見たときに、湧いた感情の正体が何なのか。

　ただ、レナはあの時。

『私は彼を──ひとりにしない』

　そう思ったのだ。