俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第7話 聖女の贖罪

　レナが再び立ち上がれたのは、エリウスをそのままにしておけない、その気持ちだけだった。

　自分一人では──死体となった彼を引き上げられない。

　役人へと事情を話し、彼らの助力を得てエリウスを引き上げた。

　そのまま自首し、投獄された。

　取り調べに対しては、起こった事をそのまま話した。

　エリウスをあの場に連れて行ったのは自分で、そのまま彼を殺した、と。

　取り調べを受け、独房の中。

　あの男について考える。

　レナに噂を伝えて来たあの男。

　この一連の流れについて、ワザと『何が起きたのか』をレナに誤解させようとしてきた。

　そして、その手口。

　レナに疑心暗鬼を植え付け、互いに争わせるという、その手法。

　男は確かに言った。

『誰が言い出したのか、と聞かれれば、私には答えられないですが、そのような噂をする者がいます』　

　と。

　確かに嘘は言っていない。

　だが、彼の言葉は『噂の出処を知らない』という意味ではない。

　答えられるわけがない。

　噂の出処は、あの男なのだから。

　あれは、『自分が噂を流したなどと、面と向かってレナに言うわけにはいかない』という意味での、私には答えられない、なのだ。

　つまり、あの男は──過去、聖女に封印されたという悪神、その手先だ。

　それに、まんまとはめられたのが、自分。

　取り調べ中、担当の役人は手を変え品を変え、レナを詰問した。

　その中には、『嘘の看破』を使うまでもなく、明らかな嘘が混じっていた。

　いや。

　正確に言えば、『嘘の看破』は使えなかった。

　善行を積むことによって、強化されるスキル『聖女』。　

　仲間を疑い、あまつさえこの手にかけるという悪行を犯した今、『聖女』のスキルはどんどん弱まっているのを肌で感じる。

　──エリウスの死と共に、『聖女レナ』もまた死んだのだ。

　投獄される事五日。

　何やら施設の外から歓声が聞こえる。

「外が騒がしいようですが⋯⋯」

　看守に聞くと、彼はあっさりと教えてくれた。

「ああ。空が青くなったのでもしや、と思ったが、魔王が討伐されたようだ。本隊はまだだが、先に王子と近衛が凱旋したらしい」

「なるほど⋯⋯ありがとうございます」

　やはり、魔王は討伐されたようだ。

　成したのはノノアだろう。

　これから栄光に身を浴すであろう彼女と、虜囚として過ごす自分。

　だがそれは仕方ない。

　自分の犯した罪は⋯⋯あまりにも大きすぎる。

　それは単に、エリウスに手をかけた、ということではない。

　彼女が犯してしまったうち、最も大きな罪だと感じているのは──。

　歓声が聞こえてしばらくして、牢が開かれた。

　今日の取り調べの時間だと思ったが、案内された場所にいたのは、いつもの取調官ではなかった。

　三十絡みの偉丈夫だ。

　眼光は鋭く、戦いに身を置く者が発する雰囲気がある。

　だが同時に、育ちの良さを感じる。

　着ている衣服などからも判る、おそらく立場の高い人物だろう。

「王子、連れて参りました！」

　獄吏が報告したことで、目の前の人物が何者がということがわかった。

　王子は頷くと、レナへ言った。

「聖女レナ、ついて来て欲しい」

　王子に馬車へと案内され、同乗した。

「あの、どちらへ⋯⋯」

「けが人を看て貰いたいのだ」

　用件を短く述べると、王子は少し沈黙したのち⋯⋯。

「君の罪は不問にする」

　と、想像してもいなかった事を言った。

「幸い、いや、幸いという言い方は良くないな。まぁ、とにかく被害者は⋯⋯死んでいる。この件を知っている者にも箝口令を敷いた。漏らした者には極刑だと伝えてある」

「な、何故ですか？」

「魔王討伐が果たされたとはいえ、それで全てが終わった訳ではない。むしろこれからが大変だ。国の再建には優れた人物の助力が不可欠だ、君にも協力して貰いたいんだ」

「できません」

　レナが即答すると、聞き分けの無い子供を見るような表情で王子が疑問を口にした。

「なぜ？」

「国の先を思えば、どのような人物であれ賞罰をハッキリとさせるべきでしょう。ましてやたまたま神に頂いた『聖女』のスキルを、自らの、保身の材料にするつもりなどありません」

　出会ったばかりの、それも貴人に対して失礼な物言いだとは承知していた。

　だが、レナの偽らざる気持ちだ。

　王子は特に気分を害した様子もなく、一つ頷いてから返答した。

「なるほど。君の意見はわかった。個人的な事を言えば、君の言うとおりだとさえ思う。だが為政者という立場上、感情よりも優先すべきものがある⋯⋯まあ、今すぐに結論は求めていない。まずは目先の問題を解決しなければいけない」

　今はこれ以上の説得は無駄だと感じたのだろう。

　王子はレナに翻意を促してくるような真似はしなかった。

　代わりに、レナから聞く。

「お聞きしたいことがあります」

「なんだ？」

「魔王討伐に際して⋯⋯魔人を誘き出す、という作戦があったとか」

「ちっ⋯⋯軍事機密だというのに⋯⋯まあ、犯人探しはやめておこう。ああ、君の言うとおりだ。作戦は成功した」

「では魔人は⋯⋯？」

「討伐に成功した。犠牲者も多かったが⋯⋯」

　その言葉に、心臓が掴まれたように引き絞られる。

　だが、確認しなければならない。

「その、魔人の犠牲者の中に、槍の使い手はいませんでしたか？」

「⋯⋯君の知り合いかはわからない。だが、命と引き換えに魔人にトドメを刺したのは、槍の使い手だった、とのことだ。最近王国軍に参加したと聞いている。決死隊に志願した新人はその男だけだということで、私も耳にしている」

「⋯⋯そうですか、ありがとうございます」

　それ以上何も言わないのは、王子の優しさだろう。

　沈黙が続く中、馬車は目的地に着いた。

　目的地に到着し、王子に案内されたのは病院だった。

　病室の前に兵が陣取っていたが、王子は人払いをしたのち、中へと案内された。

　病室にいたのは⋯⋯変わり果てた様子のノノアだった。

　長年怪我人を見続けたレナだが、これほどの状態は滅多に見ない。

　ギリギリ生きている、という感じだ。

「ノノアさん！」

　レナが声をかけても、当然反応は無い。

「魔王城から帰還した彼女を、城外で我々が保護した。その時は僅かに意識があったが、一度眠ってからは目覚めない。彼女の意識があるうちに聞いたことだが⋯⋯どうやら魔王は、彼女を巻き込む形で自爆をした、ということだ」

「そんな事より、なぜ彼女に治癒魔法を掛けないのですか！？　貴方のお立場なら、高名な治癒術士を招聘できるでしょう！？」

「もう呼んだ」

「え？」

「保護してすぐは、治癒魔法も僅かに効果があったのだが⋯⋯今は治癒魔法も、投薬もほとんど効果がない」

「魔法を、受け付けない？」

「その治癒術士が、これと似た症状を見たことがある、といっていた」

「⋯⋯その方は、何と？」

「呪詛の一種だろう、と」

「呪詛⋯⋯つまり、呪いですか？」

　レナの言葉に頷くと、そのまま王子は説明を続けた。

「これは私の予想も含むが、魔王は最後に、彼女に呪いを掛けたのだ。相手に強力な魔法を浴びせ、仮に生き残っても、呪いで傷の回復を阻害し、確実に相手を亡き者にする⋯⋯」

　王子の説明は納得がいくものだった。

　当初は僅かな魔法が効いた、ということは、呪いは次第に強くなる、ということだろう。

　これは一刻の猶予もない。

「それで、噂に聞いていた聖女──つまり君ならなんとかできるかもしれない、そう思って部下に捜させたんだが⋯⋯まさか牢獄とはな」

　王子の言葉を聞きながら、試しに、レナも治癒魔法を使おうとした。

　だが、数日前の自分とは違い、弱々しい光だった。

　そして、光がノノアへと届く前に消えてしまう。

「ふむ、まずは確認⋯⋯といったところか？」

　今のレナにとって全力だったが、弱々しい治癒魔法を見て、王子は勘違いしたのだろう。

　だが、魔法を当てた感覚と、避難所で多くの人を癒やしてきた経験から、レナは魔王の呪いを突破できる可能性を見出していた。

　神級の治癒魔法。

　恐らく、これならこの呪い消し去り、ノノアを癒せる。

　だが、もちろん、罪を贖い、今から善行を積み直し、スキルを高め直す、そんな時間など──。

　そこで──はたと気付く。

「⋯⋯ずいぶんな、念の入れようだこと」

「ん？」

「すみません、なんでもありません」

　そう、これは恐らく──悪神による最後の布石。

　レナに⋯⋯今の彼女では到底行使できる筈もない魔法を使わせ、排除する。

　そう、魔王が最後に自爆して使った呪いと同じように、力を落としたレナに、命と引き換えにした、強力な魔法を使わせる──その為の一手。

　ならば──感謝しなければならない。

　レナに、少しでも。

　──罪を贖う機会をくれたのだから！

(良いでしょう、命でも何でも、持って行くがいいわ。例えあなたの思い通りだとしても⋯⋯構わない！）

「主には創造を司りし二本の腕（かいな）あり。右腕四指（うわんよんし）が司りしは──再生！　照覧せよ、其は不変の理（ことわり）。包まれし闇夜の帳を切り裂き、人々に光を齎（もたら）す日輪の加護を！」

　神級の治癒魔法を唱える。

　それは力を失う前であっても、レナには過ぎた力。

　瞬間、自身の身体から、何かが抜け落ちていくような感覚があった。

　命が燃えるのを感じながらも、構わず詠唱を続ける。

「生命の力枯れぬ湧水の如く。瀕した絶望に希望の断罪を！　神の御業よ今ここに顕現せよ──リザレクション！」

　かつて無いほど、力強い光がレナの手から照射され、ノノアを包む。

　だが、流石に魔王が命と引き換えに残した呪い。

　すぐにはノノア本体には届かない。

　光を照射し続けていると、王子が叫んだ。

「聖女レナ！　やめるんだ！」

　王子に腕を掴まれた。

　邪魔しないで、そんな思いで掴まれた場所を見ると⋯⋯。

　自分の腕が、ついさっきまでと姿を変えていた。

　まるで老婆のように、しわだらけになり、皮膚が弛んでいる。

　魔法を使った瞬間感じた感覚。

　自分の生命力が、搾り取られているような不快感。

　あれは気のせいではなかった。

　おそらく、今レナは命を削っているのだろう。

　だが、構わない。

　王子の制止を振り切り、光を照射し続ける。

　なぜなら、これは、犯した罪に対しての、自分の贖罪。

　『会計』スキルなんて、あくまでも自分のスキルを強化する為の手段。

　それが終われば、ノノアはパーティーを去る事になるだろう。

　なんという、不遜な考えだろう。

　たまたま与えられただけの、自分には分不相応な『聖女』のスキルだというのに。

　人に優劣をつけ、自分を特別扱いし、彼女を軽んじた。

　決死の覚悟でパーティーを去ったファラン。

　何故、自分は止めなかったのか。

　自分の不遜な考えが招いた事だというのに、『自分には止める資格がない』などと言い訳して、彼を死に追いやってしまった。

　そして、エリウス。

　『君をひとりになんてさせたくない』

　彼は最後に、そう言ってくれた。

　そう言ってくれる人がいるなら、もう、それは、ひとりなんかじゃない。

　だというのに。

　エリウスはきっと、ひとりで悩んだのだろう。

　ずっと一緒にいたのに、何もわかってあげられなかった。

　変に試すような真似などせず、素直に聞けば良かった。

　もっと、素直に気持ちをぶつければ良かった。

　ノノアに『貴女のおかげで、教会は助かってます、ありがとう』

　たった一度でも、そう気持ちを伝えれば良かった。

『死んで欲しくない、行かないで』

　ファランがそれで困っても、無理矢理にでも止めれば良かった。

　もちろん彼が行かなければ、もっと犠牲者は増えたのかも知れない。

　だがそれでも、彼に死んで欲しくなんてなかった。

　なのに、私は。

　自分は『ひとりにしないで』そんな事をお願いをエリウスにしたくせに。

　私は──みんなをひとりにしてしまった！

　その罪は、贖わなければならない。

　例えそれで──自分の未来が失われようとも。

「これで、大丈夫、だと、思います」

　言葉を発するのも辛い。

　それでも、少しだけ満足感があった。

　完全には癒せなかった。

　だが、ノノアの容態は先程までと違い、顔には朱が差し、呼吸も安定している。

　峠は越えた、と判断できる状態に落ち着いている。

　そして──自分には、もう時間が無い。

「王子、お願い、が」

「なんだ？」

「ノノアには、皆には、この事は、内緒に⋯⋯私は、処刑された、そう、お触れを」

　レナの言葉に、それまで感情の変化を出さなかった王子が、初めて驚いた表情を浮かべた。

「何故だっ！　君はノノアを、英雄を救った、なのに⋯⋯」

「お願い、です。彼女に、私の死を、背負わせたり、しない、で、それを約束して、いただかないと、わたし、安心、して」

　もう、立っている事もままならない。

　ふらつく身体を、王子が支えてくれた。

「わかった。安心してくれ。王家の名誉にかけても、約束は守る」

「ありがとう、ございます」

　もう、言葉を発するのも億劫だったが、最後に王子の目を見ながら礼を言い、レナは目を閉じた。

　目を瞑ると⋯⋯これまでの出来事が、まぶたの裏に浮かんでくる。

　色々な事を思い出したが、最後に思い出したのは──

　──焼き菓子を食べ、手に付いた粉を舐める自分を見て、優しく微笑んでくれたエリウスだった。

　もし、彼があの時。

　レナが罪を犯す事を知ってなお、子ども達と同じ様に『希望』を配ってくれたのだとしたら。

　自分にも、希望を受けとる資格があると思ってくれたのなら。

　図々しい願いかも知れないけれど。

　また、皆に会える事があるなら。

　今度こそ──。

「レナ、君こそ、まさしく聖女だ」

　王子の声が、遠くに聞こえた。