俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第26話 絶望に、小さな希望を

「レナがいないと、奴には対抗できないの？」

　ノノアの疑問に、シロが頷く。

「クロは根っからの嘘つきだ。その嘘は操る言葉に留まらず⋯⋯世界の法則すら騙す。自ら戦うことは殆どないけど、いざ戦えば人間では相手にならない、ボクもね」

「法則すら、騙す⋯⋯」

「うん。例えば⋯⋯クロが『もうキミは死んでるよ』と嘘をつくだけで、抵抗できずに死ぬ者すらいるんだ」

「なによ、それ⋯⋯無茶苦茶じゃない⋯⋯」

「うん、無茶苦茶なんだよ⋯⋯彼は。だけど、自ら積極的に誰かと戦おうとはしない。あくまで自分が楽しむために裏で暗躍し、人を操り、争わせる。それが目的なんだ」

　ノノアのスキル「数字の支配者」は、言うなれば『法則の可視化』だ。

　法則が理解可能な知識として見えるからこそ、それを自らの能力に応じて最大限利用できる、というのが利点。

　だからこそ、『法則すら騙す』というのがいかに規格外の能力なのか、なんとなく肌で感じることができた。

「それに対抗しうるのが、聖女だ。聖女のスキルは回復や聖魔法が強みだと思われがちだが、スキルを鍛えると『嘘の看破』、さらに『嘘の禁止』が行える。クロに対抗できる、唯一無二の能力なんだ」

　レナはエリウスに『嘘の看破』を使用していた。

　それがさらに強化される、ということなのだろう。

「嘘の禁止⋯⋯つまり、アイツがいた場所と同じ、ってこと？」

「そう。クロは聖女によってあの場所に封じられる事によって、力の大部分を使えない。エリウスをあの場に呼ぶだけでも一苦労だったろうね」

　大分話が見えてきた。

　本来なら魔王討伐後、しばらくしてからエリウスとレナは出会い、クロとの戦いを始める。

　そこで活躍するのが、エリウスの『導』と、聖女であるレナの『嘘の看破』、『嘘の禁止』。

　それを、先の運命を見通すことで察知したクロが、二人を事前に排除するために行われたことこそ「取引」ということだ。

　クロの思惑は功を奏し、二人の命は失われた。

　あと、わからないのは──

「じゃあ、この後はどうなるの？　次の『聖女』はいつ現れるの？　あまり先だと⋯⋯困るけど」

　打開策はそれしかない。

　もしそれがすぐなら、自分が新しい聖女をサポートすれば良い。

　ただ、数百年先、などと言われても困るが。

　ノノアの考えを、当然シロも察しただろう。

　だが、彼女の疑問に、シロは申し訳なさそうな表情になりながらも、キッパリと言った。

「⋯⋯ごめん、言えない」

「なぜ？」

「これまでの過去や、すでに失われた運命について話すのは、ボクのルールでギリギリセーフのライン。だけど、先を話すのはダメだ」

「この期に及んで何を⋯⋯！」

「ボクは！」

　思わず掴みかかりそうにノノアだったが、温厚そうなシロが上げた大声に、足を止めた。

「⋯⋯人を、信じたいんだ。運命は人に決めて欲しい、そう思ってる」

「勝手なことを⋯⋯！」

「うん、そういう意味では、ボクもクロも変わらない。裏でそれらしく動くだけ⋯⋯結局、同じなんだ⋯⋯だから、同じ事ができる」

「同じ事⋯⋯って？」

　ノノアの疑問に、シロは自らの胸に手を当てながら提案してきた。

「ノノア、ボクは君と取引する事ができる」

「取引？」

　唐突な申し出に、ノノアは少し戸惑いながら単語を繰り返した。

　シロはその言葉に頷くと、取引の内容を説明した。

「クロやボクは、人の未来⋯⋯つまり人が持つ『可能性』を凝縮、変換し、その人物が望む形で、刹那的だけど、強力なスキルを発現させる事ができる」

　未来と引き換えに、強い力を得る。

　ノノアの脳裏に、魔王が最後に見せた自爆の魔法のことが過（よぎ）る。

「それは⋯⋯覚醒とは、違うの？」

「そんな次元じゃない、別次元の強力なスキルだよ、ただ⋯⋯エリウスの場合はクロにうまく誘導され、『導』を彼自身の望みである『対魔王用』へ変換された。君の場合は、君の望みをある程度反映した形になる⋯⋯と、思う」

「なんか⋯⋯歯切れが悪いわね」

「仕方ないよ、こればっかりはやってみないとわからないんだ。一か八かの賭けになる。だから、決断は君に任せ⋯⋯」

「やるわ」

　最後まで聞かずにノノアが即答すると、シロは驚いた表情を浮かべた。

「いや、もう少し考える猶予くらいは、あるよ？」

「考えるまでもないわ」

「いや、その⋯⋯」

「何？　自分から提案してきたくせに」

「⋯⋯もし、クロが復活するなら、自分の身を犠牲にして対抗する、とか、そういう自己犠牲の気持ちなら、ボクがそう誘導しちゃったのかな、と思って」

　シロが浮かべた、申し訳なさそうな表情に、ノノアは吹き出しそうになった。

　色々こだわるくせに、悪気を覚えるらしい。

　つまり、とんだ人間クサい神様だ。

　流石に吹き出すのは失礼だと思い、苦笑いを浮かべるに留めた。

「選択肢がほとんどない、ということならそうでしょうけど、そんなんじゃないわ」

「なら、なぜ？」

「チャンスだからよ。私──貰いっぱなしは、イヤなの」

「チャンス？」

「あなたに言う必要はないわ。あなたと同じように⋯⋯私も決めてるルールがある。それを守れないと思ってたけど、守るチャンスが来た。それだけよ」

　そう言って、ノノアはそっと左手を上げ、その薬指にはまっている指輪を見た。

　別にこの指輪だけじゃない。

　エリウスには、これ以外にも、幾つもの掛け替えのない物を貰った。

　なのに、何も返せてない。

　魔王を倒し、やっと、少しずつ返せる。

　そう思っていたのに、彼は二度と彼女の前に姿を見せることもない。

　本当なら、直接返したい。

　また彼に会いたい。

　しかし、それが叶わないなら、せめて。

　エリウスに託されたものを、自分がやり遂げる。

　彼は誰よりも、人の為に頑張った。

　彼が力尽きたなら、次は自分だ。

　ノノアが今返せるのは──エリウスの意志を継ぐ事。

　最後まで諦めず、彼が『導』に書き残したのは、自分へ託すこと。

　そんなエリウスの期待に応える。

　それがノノアの考える、彼に少しだけ返す方法。

　今それが叶うならば、先のことなど考えない。

（エリウス。すっかり遅くなったけど、今から返すわ。あなたに貰ったこの五年間。利息は──私の未来よ！）

「すまない。結局、君たちに頼ってばかりだ」

　シロの謝罪に、ノノアは肩をすくめて返事をした。

「仕方ないわ。神サマにだって、譲れないものくらいあるんでしょ？」

「でも、君たちを見てると自信をなくすよ、ボクなんかよりよっぽど⋯⋯いや、ゴメン、愚痴はやめよう」

　シロはそう言うと、目に見えないボールを挟み込むような仕草で、胸の前に両手をかざした。

「じゃあ始めるよ、ノノア」

「ええ。何をすれば？」

「君が望むことを心で念じながら、『未来を捧げる』と口にしてくれればいい。そうすれば、未来は凝縮され、君の願いを叶える助けとなる『スキル』に変換される」

「わかったわ」

　自身の望み。

　そんなものはわかりきっている。

　この、くだらない運命を変えること。

　そして、ただ変えるだけではなく、自分がエリウスに貰ったもの。

　それを、彼に返す。

　それができて、初めて彼と対等になれる。

　彼にただ守られ、生かされ、敷かれたレールを歩いただけの自分じゃなく。

　この道を、彼と歩いた。

　そう、胸を張って言える自分になる。

　心でその事を強く念じながら──

「私の未来を捧げるわ」

　ノノアが誓いを口にした、瞬間。

　ノノアの体から、蒸気のように白いもやが立ち上った。

　それらが吸い込まれるように、シロのかざした手へと集まる。

　なにか、脱力感を覚える。

　自身から、確実に何かが失われていく。

　その事を感じながら、終わるのを待った。

　やがて、もやが体から抜けていくのが止まる。

　シロの手に集まった、おそらく彼女の『未来』は、白く輝くオーブのように、ふわふわと漂っている。

　彼女の未来が一点に集束し、可能性の塊となったのだ。

　『数字の支配者』のスキルを持つノノアであっても、測れないほどの力。

「いくよ」

　シロが一言呟くと、その塊は彼女の胸へと飛んできた。

　そして、胸の中へと吸い込まれるように姿を消した、その瞬間──

　ノノアの周囲に、夥しい数の紙片のようなものが出現した。

　小さな、短冊のような紙片が無数に。

　紙片を見ると、一つ一つに何か数字が書いてある。

「0008256392」

「4024583628」

「1922368919」

　一見無意味に見える、数列。

　常人の理解など及ばないだろう。

　だが、ノノアには読めた。

　これは暦（こよみ）であり、歴史だ。

　一つ一つが、いくつかの過去の出来事を表している。

「まさか⋯⋯こんなスキルが⋯⋯ノノア、君の願いの強さは⋯⋯」

　シロが茫然とした様子で呟く。

　それを耳にしながら、ノノアは自分の新たなスキルについて、漠然とした理解をしていた。

　だが、勘違いがあってはいけない。

　そう思い、専門家の意見を聞く事にした。

「一応聞くけど⋯⋯これ、どんなスキル？」

　シロに尋ねると、彼は紙片に目を奪われたままで説明を始めた。

「そのスキルは、これまでの出来事を数値化する。

　そのスキルは、数値化された過去に介入し、少しだけ書き換えることができる」

　やっぱりそうだ。

　シロの説明は、ノノアの理解とほとんど一致した。

　だが。

「ふふ」

「⋯⋯何か、おかしかったかい？」

「いえ。⋯⋯神サマは、ちょっと情緒が足りないな、って」

　彼女の言葉に、シロが苦笑いを浮かべた。

「⋯⋯そうかもね。そういうのは、苦手だよ。じゃあ君が説明するなら？」

　ノノアは漂う紙片の一枚を選んで二本の指で挟み、シロへと突き出しながら言った。

「これは⋯⋯絶望の運命に、小さな希望を挟み込むスキルよ」

　ノノアの言葉に、シロは納得したように頷き、言った。

「うん、確かに⋯⋯その説明に比べると、ボクの説明は情緒が無かったね。じゃあ⋯⋯スキル名くらいは、ボクに任せてくれないか？」

「ええ、良いわよ。それでスキル名は？」

「それは、運命に挟み込まれる希望の栞（しおり）。スキル名は──『数理の支配者──栞』だ！」