俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第23話 本性

　青空が見えなくなった次の瞬間、俺は見覚えのある場所にいた。

　せっかくの青空だったのに、その次に目にしたのは、黒一色に染まった世界。

　パチパチパチ、と。

　白々しく乾いた拍手を伴って、俺を出迎えたのは、黒ずくめの男。

　クロだ。

「まさかやり遂げるなんてね！　いやあ流石だよ！」

　心がこもっていない賞賛と拍手を耳にしながら⋯⋯俺は自分の状態を確認した。

　やはり左手は肘の少し上、二の腕あたりでちぎれ、右足は膝のあたりで折れている。

　だが、傷口はそのままだというのに、不思議と痛みはなく、左手からの出血そのものは止まっているようだ。

　俺の仕草から察したのか、クロが説明を始めた。

「ここを汚されたくないから、止血しておいたよ。あと、話すのに邪魔だろうから痛みも止めてあるんだ、っていっても刺激したらダメだよ？　傷はすぐ開くし、また痛くなるからね？」

「ずいぶんとサービスがいいな」

「君はやり遂げてくれたんだ、このくらいはさせてよ」

　そうか。

　やはりあの青空は、ノノアが無事魔王を倒してくれた、ということなのか。

　俺はやった、やり遂げた。

　その気持ちから、少し気が緩むのを感じながら、クロへと不満をぶつけた。

「永かったよ。何が五年だ、騙しやがって」

「いやいや、ちゃんと『実質五年』って言ったよ？」

「それは、俺以外は、だろうが」

「まあ、そうだけどさ。それで救われた命もあるんだから。ノノアとか、さ？」

「⋯⋯まあ、な」

　ノノアは無事、か。

　彼女も俺同様に死の運命が強い。

　魔王を倒したものの、彼女は死ぬ、なんて事態は避けたかった。

　その助けとなればと思い、あの傷薬を渡したのだが⋯⋯まあ、ここが以前同様に嘘がつけないなら、クロの発言からして助かった、と見るべきだろう。

　レナは⋯⋯どうなるのだろう。

　できれば助かって貰いたいが。

　俺がそんなことを考えていると、クロがまた「クックック」と笑いながら言った。

「しかし君は不器用だね。最後の10000をあんな方法で埋めるなんてさ、ボクには思いつきもしなかったよ」

「⋯⋯見てたのか？」

「まあ、見てたというか、わかるんだよね」

「そうか」

「もっと楽な方法だってあったんだ。例えばキミ、メリル村の橋を渡した事があったろう？」

「ああ。今回は選ばなかったがな」

　メリル村の橋渡し。

　弓使いであるニックをパーティーに加入させた時にのみ起こる、青字の因果だ。

「あれはねぇ、実は、『橋を渡さない』が正解なんだ。まあ、君が関わらなかった場合、弓使いのニックがやり遂げるんだけどね」

「正解だと？」

　メリル村は、魔王軍の進軍コース上にあり、村人を避難させる為に橋を渡す、という依頼をニックが受けてくる。

　俺は関わった場合、毎回やり遂げたが⋯⋯。

「橋を渡さなければ、村人は全滅だろう？」

「そう！　それが大事なんだ！　実はあの村は『竜信仰』の村でね、近くに住む古竜へと、定期的に貢ぎ物をしてるんだ。あ、って言っても生贄みたいな野蛮なモノじゃないよ？　家畜なんだけどね」

　言われてみれば⋯⋯メリル村には、竜や、竜の牙を象った彫像が何点かあった。

　竜信仰はこの国では禁忌。

　魔王軍の中にも竜がいるからだ。

　かつては竜がその地の守り神として扱われた名残らしいが、今は国によって禁止されている。

　もしかしたら、ニックも『隠れ竜信仰者』で、その縁なのかもしれない。

　たが、村人達は表向きは普通の人々で、信仰の違うレナとも仲良くしていた。

「それは、知らなかったな」

「それで村人が全滅した場合なんだけど、怒った古竜が、ノノアと魔王の戦いに介入するんだ」

「何？」

「古竜は結局魔王に殺されるけど、その場合の減算はなんと32767！　魔王の体力を半減させる、青字で最高の因果（フラグ）なのさ！　つまり本来君はファランよりも、ニックを優先すべきだったんだ！　それで村人をわざと全滅させる、それが最良のルートさ」

「⋯⋯」

　何が、最良のルートだ。

　この発言でわかったのは⋯⋯。

　奴は、失われる命を少なくするという「利点」をアピールし、俺と取引した。

　だが、奴自身は、人の命なんて何とも思っていない、ということだ。

　奴が言ってるのは、犠牲の上に成り立つもの。

　人の命を軽んじる、最低の発想だ。

「俺はそうは思わん」

「うん、ま、そのへんは人によるよね。それに結局、もう済んだことだしね」

　そして、話ながらも⋯⋯。

　次第に覚え始めた、違和感。

　そう、俺はある予感を覚えていた。

　何度も繰り返し、何度も体験したこと。

　俺ほど、『それ』を体験した者はいないだろう。

　だからわかる。

　緩んでいた気が、引き締まってくる。

「おい、クロ」

「ん？」

「取引と、その履行はもう終わった」

「もちろん、君の言うとおりさ」

「⋯⋯なら、何故俺を再びここに？」

「それはもちろん、やっと手にした勝利を、二人で祝うためさ」

　⋯⋯やはり、そうか。

　コイツの言う勝利、それは、やっと魔王が死んだ、その事ではない。

　思えば、俺の百十五回のループは、常に勝利とは真逆の事ばかりだった。

　俺ほど、『それ』を経験した者はいないだろう。

　──敗北。

　この数百年、何度も敗れ、何度も死んだ。

　だからだろうか？

　それとも、「導」のスキルが知らずと強化されたお陰だろうか？

　理由は説明できなくとも、わかる、感じる。

　自分に『敗北』を与える者たちに感じる、共通する雰囲気がある。

　そして百回目のループから、よりはっきりと感じ始めた、この感覚。

　そして、これまで感じてきた何よりも、クロから伝わってくる。

　今まで、コイツがそれを抑えてきたのか？　それはわからない。

　だから俺は、胸に浮かぶ予感、疑念をクロへとぶつけた。

「俺は、お前に、今⋯⋯敗北しかけてる、な？」

　俺の言葉に──クロはわざとらしく、キョトンとした表情を浮かべた。

「え？　何を突然、そんな的外れな事を？　キミは魔王討伐という偉業をやり遂げた、直接じゃあないけど、さ」

「誤魔化すな！　クロ！」

　再度、俺が強く言うと⋯⋯。

　クロは堪えきれなくなったように

「くっ」

　と一言呟くと、俯きながら肩を揺らし始めた。

「⋯⋯くっくっくっ」

　小さかった笑い声が、やがて、哄笑へと変わる頃、クロは顔を上げた。

　その瞬間、先程まで感じていた違和感、警戒感は、まるで暴風を浴びせられたように、最大限に強まった。

　クロの顔に浮かぶのは、これまでの作られた表情とは違い、ハッキリとした感情──愉悦。

　そして、人を嘲り、愚弄し、嘲笑する事が、この男の存在意義、そんな事を思わせるほどの、歪んだ笑み。

「ハッハッハッハ！　だって『敗北しかけてる』だなんて、的外れ過ぎてさ！　何言ってんだい、エリウス！　敗北しかけてるもなにも⋯⋯」

　クロは興奮し、まるで快楽を感じているかのような歪んだ笑みを、更に歪めながら言った。

「キミ、とっくに負けてるよ？」