俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第22話 追体験

　奇妙な男だ。

　白い仮面に、お揃いの白の燕尾服。

　墓参りよりも、結婚式の余興が似合いそうな、道化じみた格好の白一色に身を包んだ男。

　彼はノノアの姿を見るや微笑んだ。

「やあノノア、待ってたよ。思っていたより少し早いね」

「待ってた⋯⋯？」

　ここには衝動的にやってきたのだ、待ち合わせの予定などないし、何より知らない相手だ。

　訝しく思う気持ちが表情に出たのだろう、相手は手に持った本を見せながら、事情を伝えてきた。

「エリウスからの手紙は読んだね？　彼がボクと君を引き合わせた。もっと早く君に会いたかったんだけど、色々制限があってね。彼と縁（ゆかり）があるこの場所でないと、本の力を借りても面会は難しくてね」

　相手が見せてきたのは、黒い表紙をした本だった。

　エリウスからの手紙に、因果が記される本の話があった。

　あれが、その本ということだろうか？

　しかし⋯⋯なぜこの男がそれを持っているのか。

　取りあえず、わからないことだらけだ。

「エリウスが私とアナタを⋯⋯引き寄せた？」

「そうだ。そして君が望むなら、彼が体験した出来事と、真実を伝える。そのためにボクは来た」

　怪しい男だ。

　だが、手紙の事を知っている上に、どうやらエリウスの事について、ノノア以上に理解しているらしい。

　手紙以上の事がわかるなら⋯⋯知りたい。

「お願い、します。彼の事を知っているなら、何でも！」

　男はノノアの言葉に頷くと、そのまま歩み寄ってきた。

「わかった。だが彼の体験は膨大だ。単に説明するとなると、いくら時間があっても足りない。だから君には、彼の繰り返しを、彼自身として追体験してもらう」

　先程から、男は言っていることがノノアの理解を越え⋯⋯つまり突拍子がなく、どこか不信感が拭えない。

　だが⋯⋯。

「追体験？　そんなことが⋯⋯できるんですか？」

「うん。だけど⋯⋯君に掛かる負担は甚大だ、それでもいいかい？」

　変な格好ではあるが、その表情からはノノアの事を慮ったものが伝わる。

　悪い人間ではなさそうだ。

　自分の直感を信じることにして、ノノアは頷いた。

「はい。それで、彼のことが知れるのなら」

「わかった。でもこれは決して大袈裟ではなく、死ぬほど辛い。何故なら⋯⋯エリウスが体験した百十五回の死を、君も体験することになるんだ」

「構いません」

　躊躇わず返事をしたノノアに、白い男は苦笑いで返してきた。

「君たちは似てるね、頑固な所が」

「そんな話はいいから、早くしましょう⋯⋯すみません、私、少し冷静じゃないようです、焦（じ）れてます」

　何せ、手紙を読んだのが今日の今日。

　そこから、急転直下とも言える形で、物事が進んでいる。

　その事で、やや冷静さを欠いている事をノノアは自覚していた。

「うん、わかったよ。少し触れる、ジッとして」

　男はそう言うと、ノノアにさらに近づき、額に指先を当てた。

　瞬間──。

　ノノアへと、膨大な記憶が流れてくる。

　それは男の言うように、エリウスの体験、記憶。

　押し寄せる情報の洪水に、強烈な負荷を感じた。

　エリウスの苦悩、そして肉体が受けた苦痛、全てを伴いながら、彼が体験した出来事が、自身の記憶と混ざり合う。

　しばらくして⋯⋯男は指を離した。

　だが、まだ途中だ。

　体験したものと違い、実際はほとんど時間が経過していない事は理解している。

　時間が惜しい、少しでも先が知りたい。

　その気持ちが抑えられず、ノノアは男へと不満をぶつけた。

「何故、止め、るの！　まだ、私は、三十回しか、死んで、ない！」

「ダメだ。少し休憩が必要だ⋯⋯まずはこれを」

　男は胸元に差してあったハンカチをノノアへと差し出した。

　はっとして手のひらで顔を拭うと、顔が汗、涙、鼻血といった体液にまみれている。

　男からハンカチを受け取り、顔や手についたそれらを拭う。

　顔だけではない、大量にかいた汗によって、衣服が張り付き、不快感を覚える。

　額に指を当て、呪文を詠唱する。

「サイキ・アトゥ・リ・カバリー⋯⋯ノマ・ライズ」

　魔王討伐後、精神的な落ち込みが続いた頃に開発した向精神作用魔法。

　まさかこんな時に役に立つとは思わなかった。

　ノノアは魔法を使用し、自らの精神状態を一旦回復させたあとで、男へと先を促した。

「これでいいわ。さあ続きを、早くお願いします」

「全く⋯⋯でも、ここまでで少しは耐性ができているはず。ここからは一気に行くよ？」

「ええ」

　再度触れた指先から、先ほどの続きが始まる。

　追体験の中で、ノノアがやっと『竜牙の噛み合わせ』に加入した。

　エリウスには迷惑をかけた、と自覚していた。

　でも、自分がかけた迷惑は、自分が知っている物とは比較にもならなかった。

　エリウスから貰った、沢山の物。

　手紙には書かれていなかったが、今ノノアが生きている、それ自体が彼からの贈り物。

　本来なら十五歳で死ぬはずの自分が、今、こうして生きている。

　この五年間こそが、エリウスからの最大の贈り物なのだ。

　そして、ノノアを追放する度に感じていた、エリウスの苦悩。

　それを知って、申し訳ない、という気持ちに反して、嬉しい、という感情がないといえば嘘になる。

　エリウスは、ちゃんと、ノノアの事を大事に想っていてくれた。

　彼女が魔王に破れる度、心を痛めてくれた。

　手紙を見て、『戦友』だと。

　一緒に戦ったとわかっていた。

　大事に想ってくれていたのはわかっていたが、わかっていた以上に大事に想ってくれていた。

　最後の10000は、自分の剣で埋める。

　そう決めて修行をするエリウスと、同じように修行を経験した。

　外側だけ見えていた彼や、その剣の内面に触れ、より一層、深く理解できた。

　──そして。

　ノノアは、エリウスの最期の時へと辿り着いた。