俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第20話 追憶

　──あれはファランの故郷が抱えたトラブルを解決するため、マレー山の竜を討伐に行った道中、魔法都市バルハントでのこと。

　ノノアは、露店で気になるアクセサリーを見つけた。

　子供の頃から、「男勝り」と言われる事が多かった。

　そんな自分が、なぜか、妙に心惹かれるアクセサリーだった。

　手にとって眺めていると、店主に声を掛けられた。

「お、お客さんお目が高いねぇ、それは掘り出し物だよ」

「え、そうなんですか⋯⋯ちなみに、おいくらですか？」

「本当は八百レーンだけど⋯⋯あんたに似合いそうだ、四百に負けとくよ！」

「え、いやあ、ははは」

　パーティーから支払われる分配金、そのほとんどを訓練所通いに充てているノノアには、余分な金はない。

　それを言ってしまえば、そもそもアクセサリーなど買えるような身分ではないが⋯⋯。

　店主の言葉に曖昧に返事をして、戻そうとした時。

「四百だ、数えてくれ」

　どこで見ていたのか、突然あらわれたエリウスが代金を払った。

　ノノアは驚き、思わず声を上げた。

「ちょっとエリウス、ダメよ、いくらリーダーだからって、こんな大金をパーティメンバーの資金から勝手に⋯⋯」

「いや、これは俺個人の分配金からだ」

「え！？　ならそれこそもっとダメよ、こんなの貰えない！」

　ノノアの制止を無視し、エリウスは支払いをすませ品物を受け取った。

　金のリングに、ピンクの宝石があしらわれた指輪だ。

　彼女の言葉を無視して購入したエリウスに、抗議と受け取り拒否の意志を見せるために、拳を固く握る。

　するとエリウスは何かを考える様子を見せたのち、しばらくして静かに口を開いた。

「そもそも、お前にやると言った覚えはないが⋯⋯」

「あ⋯⋯」

　確かに！　と納得してしまった。

　ん？　じゃあ誰に？

　レナ？　それとも⋯⋯自分が知らないだけで、恋人でもいるのだろうか。

　などと、頭の中でぐるぐると思考が空回りし、混乱した。

「え、あ、そ、そうよね、指輪、私、貰うの、おかしいもんね」

　しどろもどろになりながらも、ノノアがなんとか言葉を続けていると⋯⋯。

「まぁ言わなかっただけだがな」

「え？　⋯⋯あ！」

　エリウスは固辞しようとするこちらの態度を、冗談を利用して剣士らしく油断を誘い、思わず緩めたノノアの左腕を掴み、薬指に指輪をはめた。

　早業だった。

「え？　え？」

　自分の指にはまった指輪と、エリウスの顔を交互に見る。

　早い展開に、頭が追いつかない。

「ノノア、良いところに目をつけたな。それはほんの少しだが、魔法に対する抵抗力を高めるという珍しい品だ。折角だから持っておけ。これを逃せば二度と買えない」

　どうやら、本当に自分へのプレゼントのようだ。

　しかし、二度と買えない、そう言い切るほどの品なのか⋯⋯。

　これ以上は、せっかくのエリウスの好意に水を差す、そう思って大人しく受け取る事にした。

　はっきり言って、嬉しい。

　だが、思わず言ってしまったのは憎まれ口だった。

「ただで貰うわけにはいかないわ。今は持ち合わせがないけど、ちゃんと分配金から少しずつ払うわ」

　思わず出た言葉だったが、その気持ちは嘘ではない。

　すると、エリウスはそんな事を言うのはお見通しだ、と言わんばかりに勝ち誇ったような表情で言った。

「ああ。訓練がちゃんと終わって、足を引っ張らなくなったら受け取ろう。まあ、さっきのこと程度で油断するなら、まだ当分先だろうがな」

「⋯⋯うっ」

　そう言われると、言葉を返せない。

　いや、悪く考えることは無い、今まで以上に訓練を頑張れば良いのだ。

　そして、必ず返して見せる。

「絶対受け取らせてみせるわ、もう！　私が強くなったら、その時はちゃんと受け取ってよ！　約束だからね！」

「⋯⋯ああ。約束する」

　そしてその後しばらく、エリウスは酒を断ち、食事を減らしていた。

　ノノアに気を使わせないためか「健康のためだ」と言っていたが、さすがに下手すぎる嘘だと思った。

　エリウスはいつも不器用で、それ以上に優しかった。

──────────────

　魔王の強力な魔法がノノアの身を灼いた。

　衝撃で吹き飛び、地面を数度転がる。

　辛うじて生き残ってる。

　強力な魔法を放った反動か、魔王はその場から動かない。

　追撃がないのは、決して余裕からではないのだろう。

　立ち上がったノノアは、回復魔法を唱えて体力を全快させたのち、『数字の支配者』を使用した。

　魔法を使う源（みなもと）となる『魔法力』を、自身、魔王、それぞれ計測する。

　魔王が今回使用した魔法力は、数値化すれば750。

　対して、自分が回復魔法に使用した魔法力は80程度。

　魔王の総魔法力は自分を大きく上回っているが、それでも今の魔法を使い続けた場合、魔法力の『支出』は、回復魔法を使用するノノアより遥かに大きい。

　一撃で殺されない限り、問題ない。

　この我慢比べを制すれば、先に魔法力が『破産』するのは魔王側だ。

　つまり、一見すれば魔王に有利に見える魔法対決は、続けるほどに勝利へと近付いている。

　この戦略を成立させているのは──エリウスに与えられた指輪。

　これが無ければ、きっと、立ち上がれなかった。

　──指輪は、魔王の行使する強力な魔法を、少しだけ弱めてくれた。

　そのおかげで、やっと返せるはずだった。

　なのに、騙された。

　エリウスは嘘つきだ。

　彼は、ノノアからのお返しを受け取るつもりなんてなかったんだ、と知った。

　だって──受け取れないことを知っていたのだから。

「祭りを見に行こう」

　娯楽らしい娯楽に一切興味なさげに振る舞うエリウスが、珍しくそんなことを言い始めた。

「東の街の打ち上げ花火ですね、私、花火って見たことないんです！」

　祭りと聞いて、レナが嬉しそうに声を上げた。

　わざわざ言わなかったが、もちろんノノアも初めてだった。

　その日が来るのが、待ち遠しかった。

　数日後、東の街で花火を見ていると、エリウスが突然変なことを言い始めた。

「もう、この花火を見るのも最後かな」

　どういう意味だろう。

　少し寂しそうなエリウスの事が気になったその時、花火職人が通りかかった。

「どうですかい！　この花火！　綺麗でしょう？」

　突然声をかけられ、考えを中断して職人へと返事をした。

「はい、すっごく綺麗です！　まるで火花が生きてるみたいに動いて⋯⋯凄いです！」

「お、嬉しいこと言ってくれるねぇ。こういっちゃなんだが、花火ってのは打ち上げるまで結果はわからねぇ、だからその瞬間まで不安なんだ。だからこそ、しっかり準備して、火花が計算通りに動いてくれる、その瞬間が職人冥利につきるってもんよ」

「動きを⋯⋯計算、ですか？」

「おうよ、寸分違わず、火花の動きを完璧に計算して、制御してこそ一流よ！」

「動きを、完璧に、計算、制御⋯⋯」

　今思えば。

　この時の会話での気付きと。

　普段から見ていた、エリウスの未来を見通したような、計算しつくされたように戦う姿が、スキルの覚醒を促した一因だったように思う。

、

「恐らく二人は、先に宿に着いているだろう」

　花火を見終え、宿へと向かう道中。

　祭りの喧騒が残した人込みのせいで、ファランとレナとはぐれてしまい、ノノアとエリウスの二人になってしまった。

　二人で歩いていると先ほどのエリウスの言葉を思い出し、聞いてみた。

「ねぇ、さっきのって、どういう意味？」

「ん？　俺何か言ってたか？」

「最後がどうこう⋯⋯とか」

「ああ⋯⋯いや、深い意味はない」

「⋯⋯本当に」

「ああ」

　その言葉とともに、しばし沈黙が流れる。

　そのまま黙って歩いたが、ノノアは我慢できずに言った。

「何考えてるかはわからないけど、さ」

「いや、本当に⋯⋯」

「いいから。聞いて」

「⋯⋯何だ」

「また、みんなで花火を見ようよ。魔王を倒したらそのお祝いに！」

　彼女の提案に、エリウスは少し困ったような表情で言った。

「そうだな。そうできたら⋯⋯いいな」

　エリウスらしくない、歯に物が挟まったような言い方に我慢できず、ノノアは口調を強くした。

「できたら、じゃなくて、するの！」

　そのまま、しばらく睨み合いだか、見つめ合いのような時間が流れた。

　エリウスは根負けしたように、ふっと笑顔を浮かべて、まるで降参するように言った。

「ああ、そうしよう」

「うん、それでいいのよ！」

　あとは特に話すこともなく、そのまま宿に戻った。

　あの時のエリウスは、一体どんな気持ちだったのだろう。

　何も知らないノノアのために、守れない約束を交わすしかなかった彼の不器用な優しさが、今は胸を締め付ける。

「不思議な運勢じゃのう」

「そうなんですか？」

　ノノアの手のひらをまじまじと見ながら、占い師がそんなことを言った。

　その日は、エリウスと共に迷宮攻略用の物資を仕入れるため、二人で出かけていた。

　無事必要なものを集め終えた帰路、エリウスが突然

「あそこに行ってみよう、よく当たると評判の占いらしい」

　と、ひとつの家屋を指さした。

　見落としそうではあるが、よく見れば確かに「占い」と小さく書かれた看板が掛かっていた。

「よくあんなのに気が付いたわね」

「たまたま知っていたんだ」

　あまり占いには興味はないが、エリウスにしては珍しい提案だと思い、素直に占いを受けることにした。

　店は狭く、一人ずつしか入れないとのことで、ノノアから先に占いを受けることにしたのだ。

「強いのか弱いのか、読み取りにくい運勢じゃ。長くこの商売をやってはいるが⋯⋯こんなのは初めてじゃよ。珍しいし、記録を取らせてもらってええか？」

「まぁ、別にかまいませんけど⋯⋯」

　彼女が承諾すると、占い師は棚からなにやら取り出した。

「じゃあ、ここに手のひらを押し付けておくれ」

　占い師がノノアの前に置いたのは、粘土のようなもので作られた板だった。

「え、記録って」

「型をとらせて欲しいんじゃ、ダメか？」

「はあ、まぁ、別にいいですけど⋯⋯」

　言われるがまま手を押し付けると、板は彼女の手の形にへこんだ。

「うむ、これでええ」

「で、結局占いは⋯⋯？」

「すまんが、ようわからん。じゃからお代はええ」

「はぁ⋯⋯」

　そのまま店を出る。

　正直、無駄な時間だった、という気持ちが強い。

　次はエリウスの番だと思っていると、彼は歩き出した。

「え、ちょっと、エリウスは受けないの？」

「ああ、俺は別に占いなんて信じてないからな」

「何よそれ！」

　不思議な一日だった。

「いよいよだな、ノノア」

「はい」

　それは王国軍の最高責任者である王子と打合せ中の事だった。

　魔王軍の注意を彼らが引き付けている間、ノノアが単身、魔王城へと乗り込む。

　その作戦の仔細を詰めている時、王子へと伝令の兵が近づいてきた。

「ノノアに来客？」

「はい、実は⋯⋯」

「そうか、お通ししろ」

　王子の許可を受け、兵が来客を連れてきた。

　その姿を見て、ノノアはどこかで会ったような気がした。

「ノノア、こちらは王国内随一の刀剣鍛冶職人どのだ」

「おお、あんたがノノアか。活躍は聞いとるよ。ワシは以前、あんたが受けた占い師の兄貴じゃ」

　どうりで見たことある気がした。

　確かによく似ている。

「弟がな『もしかしたら必要になるかも知れん』、そう言ってワシに剣を打たせたんじゃ。自分で言うのもなんじゃが良くできた。あんたが残した型を参考にしたんだ、きっと使いやすいよ」

　そう言って、ノノアへと剣を差し出してきた。

「しかし、あんたも今まで不便したろう？　左利き用の剣は需要が無さ過ぎて、慢性的な物不足が続くこの国じゃあ、材料がもったいないってんで殆どつくられちゃあおらんからの」

「どうして、それを」

「手をみりゃわかるよ、あんたが残した型についた剣を握るタコが、ちょいとおかしかったからの」

　流石に国内随一と呼ばれるだけはある、と思った。

　今までノノアは、右利き用の剣を無理やり使っていた。

　とはいえ、心配はある。

　急に左利き用になったら、どうなるのだろうか。

「あの、すみません、試してみても？」

「ええよ」

　受け取り、剣を抜いた瞬間──心配は杞憂だったことが分かった。

　今まで、常に感じていた違和感を払拭するかのごとく、手に、まるで吸い付くような感覚。

　そして、ノノアのスキル「数字の支配者」だからこそ可能となる、剣筋の最適解への修正。

　これは間違いなく、自分のためだけに作られた、ノノアにとって最高の剣。

「凄い、あの、ありがとうございます」

「ええよ、こっちが勝手におせっかいを焼いたんじゃ。まぁ、魔王を倒してくれたら嬉しいがの」

「はい、できます、きっと⋯⋯この剣なら！」

　ノノアが自信を深めていると、王子が話に割って入った。

「それで、この剣の銘は？」

「ん？　決めちゃおらんなぁ、まぁお嬢ちゃんが好きな名前をつけりゃあええ」

「私が？」

　突然の提案に、ノノアはしばし考える。

　しかし、良い銘は思いつかなかった。

　ただ、その代わり、良い考えが浮かんだ。

「⋯⋯ある人に、決めてもらおうと思います、私の、大事な人に」

　そうだ。

　魔王討伐を果たしたら。

　この剣に銘をつけてもらおう。

（だって、エリウスの気まぐれで受けることになった占いの結果が、この剣を私の元に導いたのだから）

　魔王討伐を果たし、エリウスに会うのが、またひとつ待ち遠しくなった。

　魔王討伐に大きな役割を果たしたこの剣は、今も無銘のままだ。

　そしてたぶん、この先もずっと。　

　──魔王討伐を果たした「真の英雄」もまた、その名を語り継がれる事はないのかもしれない。