俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第10話 数字の支配者

　しかし、良いことばかりでは無かった。

　俺がパーティーを立ち上げて四年目、つまりノノアが加入して三年経つと、レナに良くない変化が起こる。

「もう私のスキルもかなり鍛えられました。会計のノノアは不要だと思います」

　レナがそんな事を言い始めるのだ。

　加入当初は、戦闘面であまり活躍できず、むしろパーティーの資金を教会への寄進に割く必要があるぶん、レナは控え目に振る舞う。

　ノノアは加入して四年間、戦闘には一切貢献しないが、加入当初から「会計」としてその手腕を発揮する。

　そのせいで、レナは自分に自信が持てるようになるまでの期間で、彼女に対して劣等感を覚えるのかもしれない。

　当初こそ表に出さないが、時間が経つと、俺がノノアを気遣う言動や行動を見せると、明らかに不機嫌になり、それを隠さなくなってくるのだ。

　⋯⋯端的に言えば、嫉妬だろう。

　しかし、それは悪いことばかりではない。

　本来やや引っ込み思案である彼女が、ノノアへの対抗意識からか、物事に対して積極性が出てくる。

　資金の安定化とレナの積極性は、彼女のスキルをさらに一段上へと高めた。

　彼女のスキルはそれまで以上に強化され、四年半が経過する頃には『上級治癒魔法』『中級聖攻撃魔法』、『中級聖加護魔法』といった、聖女にまつわる強力な能力に目覚めはじめるのだ。

「エリウスにお願いして加入したあなたと違い、私はエリウスにどうしてもと乞われてこのパーティーにいるのです。その辺をわきまえてください」

　そんな辛辣な言葉をレナが言った時は、耳を疑った。

　それまで、レナがそんな態度を表に出すことなど無かったからだ。

　ノノアはそんな彼女にあまり抗弁しない。

　その辺の理由を一度聞いてみたのだが

「子供の我儘に付き合う必要ないわ」

　と、ばっさり斬って捨てていた。

　そんな彼女の強さに、俺は助けられているとも言えた。

　レナの『聖女』スキルが強まるとともに、魔人との戦闘時間は伸びた。

　結局倒せはしなかったものの『あと一歩』という所まで来ている気がする。

　戦闘の内容としては⋯⋯。

　魔人による最初の攻撃で、ノノアは殺される。

　俺とファランはレナの支援を受けながら魔人を攻撃する。

　ここに『ニック』がいてくれたら、さぞ助かるのだろうが、無い物ねだりしてもしょうがない。

　魔人の行動パターンを熟知している俺とは違い、ファランは初戦。

　先にファランが殺され、次に俺が魔人の集中放火をくらい、レナと共に倒されてしまう。

　一度、二人で重なり合うように倒れた時の事。

　俺は傷付き、彼女は魔法力を使い果たしているという絶望的な状況だった。

「レナ、すまない⋯⋯君を護ると誓ったのに」

　俺の言葉に、レナは首を振った。

「良いんです、だって⋯⋯最期は、一人じゃ、ないから。エリウス、約束、守ってくれて、ありがとう」

　死が迫る中、彼女は笑顔を浮かべた。

　その周期で俺が見た、最後の記憶だ。

　毎回迎える戦闘結果から、俺は一つの恐ろしい状況を想像してしまった。

　もし。

　もし、だ。

　魔人を倒すその時が来たとして、『仲間の死』が赤文字で記されたら？

　ノノアの死が。

　ファランの死が。

　レナの死が。

　仮に──必須だとしたら？

　仲間を犠牲にする事でしか、この道を進めないとしたら？

　その現実を突きつけられた時、俺は続けられるのだろうか？

　⋯⋯その疑問に、答えは出なかった。

　八十回目、そんな思いからの現実逃避なのだろうか。

　この頃になると、俺は一つの疑問が頭を過り始めていた。

「もしかして、魔王を倒すのは⋯⋯俺たちじゃない？」

　という疑問。

　なんせ、何度も魔王どころか、その手下に殺されているのだ。

　「討伐メンバーが揃った」と仮定し、多少は手応えを感じはじめてはいるものの、魔王城へと続く道にいるあの魔人は、結局倒せていない。

　これだけ繰り返したのに、魔王の前にたどり着く事さえままならないのだ。

　そして、何より引っかかったのは、クロとのやり取りについて、改めて考えたからた。

　奴はシロが介入してきた直後に、こう言った。

『さっきの男は君に魔王を倒して貰いたい、と考えている。そして、ボクはボクで、君に新たなスキルに目覚めて貰い、魔王の死を目指して欲しい、と思ってる』

　「魔王を倒して貰いたい」と考えているらしいシロとは違い、奴の言葉は『魔王の死を目指して欲しい』であり、『魔王を倒して欲しい』ではないのだ。

　しかも奴は『結果へと至る道が違う』と言った。

　直後に「五年と十年」と、それがまるで期間の事を意味するかのように言ったが、ならば単純に「魔王を倒すまでの時間が違う」と言えば良いはず。

　スキルを貰った事には感謝したとしても、あの男は信用すべきではない。

　そして奴から与えられた「導（しるべ）」に書かれている文字もそうだ。

「本書は使用者を『魔王の死』という結末へと導く」

　これも回りくどい表現だ。

　俺たちが魔王を討伐するというなら

「この本は魔王討伐へと導く」

　でいいはずだ。

　だが、その場合わからないのは

『俺たちを差し置いて誰が？』

　ということだ。

　会計のノノアはともかく、『剣豪』『聖女』『豪槍ないしは飛竜眼』と、俺たちほど『スキル』を充実させたパーティーに、まだお目にかかったことがない。

　⋯⋯だからこそ、薄々気がつき始めていた。

　まず一つが、レナの変化。

　そして、その変化をもたらす要因。

　なおかつ、魔王との戦いにおいて、やはり重要とは思えない人物。

　毎回、魔人の初手で殺される人物。

　ノノア。

　そこから考える、彼女の役割。

　おそらく彼女は、パーティーの資金繰りの安定化と、レナに良くも悪くも影響を与え、スキルを高める。

　そのためだけの存在なのではないか？

　命を救ったお返しと考えれば充分だろうが、俺は決断できないでいた。

「もう、ノノアはこのパーティーに不要だと思います。私ももう充分、聖女のスキルを使いこなせるようになりつつあります」

　レナにとっては初めて口にするセリフ。

　だが、俺は毎回説得されている。

　これまでは、何とか彼女の提言を退けていた。

　だが彼女の言葉自体は、含まれている思惑はともかく、正論だ。

「いいですか、エリウス。今後戦いはますます激しくなります。戦う手段を持つアナタや私はともかく、いまだにろくに戦えないノノアは、魔王と対峙なんてすれば、必ず命を落とすでしょう。ここらで暇（いとま）を与えるのが、むしろ優しさです」

　⋯⋯その、通りだ。

　彼女は毎回、魔人の初手でやられてしまう。

　何とかしようと庇えば俺が死ぬ。

　彼女の死を避ける術（すべ）は⋯⋯見つかっていない。

「ノノアを追放しましょう。アナタがそれをキチンと言って頂ければ、私は追従し、彼女がへんな未練を持たないように、冷たい言葉を投げかけます」

　その思惑はともかく、いざ追い出すとなるなら、それも必要だろう。

　だからといって、俺は、ノノア加入を初めて決断したときのように、彼女を追い出してみて、ダメならまたやり直せばいい、とまで、なかなか割り切れない。

　そんな割り切りをするには、もう共に過ごした時間が長すぎる。

　だが⋯⋯。

　だとしたら、俺は諦めるのか？

　もし、ノノアの追放が必須だとしたら、俺はもうやめるのか？

　そんなことはできない。

　それができるなら、もうとっくに諦めている。

　使命か、ノノアか。

　その二択ならば⋯⋯。

　良いだろう。

　一度。

　一度だけ、試す。

　割り切れない？　上等だ。

　割り切れないなら、そのまま受け入れる。

　罪悪感を丸呑みしてやる。

「わかった。ノノアには今日伝える」

　俺が答えると、レナは満足そうに頷いた。

　追放する旨を伝えると、ノノアは目に見えて動揺し、悲しそうに振る舞った。

　心が痛い。

　だが俺は自分の心を鬼にして、パーティー残留を希望するノノアを追い出した。

　もしこれが必須ではなかったら。

　レナが何と言おうと、もう二度と同じ事はしない。

　そう思わせるのに十分なほど、俺の前から立ち去るノノアの背中は、寂しさを感じさせた。

　それを見ると、思い出す。

　ノノアのパーティー加入を断っていた、あの頃。

　肩を落とし、俺の前から立ち去る姿に、すっかり慣れた気でいた。

　もう、慣れることなんてないだろう。

　だから、できれば二度とこんな事はしたくない、そう思った。

　部屋に戻り、「導」を立ち上げた俺の目に飛び込んできた、赤い文字。

「会計ノノアの追放」

　それを見た瞬間、俺の心に渦巻く黒い感情。

　これまでと違い、一切喜びはなかった。

　抑えることができない衝動から、ドアを殴りつけてしまった。

　結構大きな音がしたが⋯⋯誰も様子を見に来ることもなかった。

　彼女が加入して以降、確かに戦闘面でいえば、多少負担は増えた。

　だが、精神面で言えば、俺はかなり楽をさせて貰った部分がある。

　彼女は明るく、公平で、会計という立場であれば幾らでも誤魔化せるだろうに、金をちょろまかしたりしない。

　しかも努力家だ。

　報われる事はこれまでなかったが、クエストの合間には有り金はたいて訓練所に通い、少しでもパーティーの足を引っ張るまいと努力する。

「ねぇエリウス、ちょっとだけ、稽古をつけてくれない？」

　そう言って依頼の合間に、共に剣を振ることもあった。

　そんな時も彼女は一切手を抜かない。

　俺の与えた課題を、一生懸命こなそうとする。

　その姿を、俺は繰り返す中で、何回も、何百年も見てきたのだ。

　彼女の努力は報われない。

　それを知りながらも、俺は彼女に剣を教えるのが好きだ。

　やると決めた事を、一生懸命頑張る。

　そんな彼女に、繰り返しを強いられた自分を重ね合わせ、勇気を貰っていたのだ。

　そんなノノアを⋯⋯俺はこれから先、追放し続けないといけないのだ。

　何度も、何度も。

　彼女を追放してしばらくしたある日。

　特に何かした、という覚えもなかったが、新たな赤文字が記された。

「ノノア覚醒、スキル名『数字の支配者』」

　その一文は、かつて無い衝撃を俺に与えた。

　そうか。

　そうだったのか。

　魔王を殺すのは、ノノア。

　俺のパーティーに加入しなければ。

　そして特定の時期に、それ以外でもちょっと目を離せば、すぐに死ぬ、あの少女が。

　かつて父がその命に代えて守り、俺へと繋いだ──人類の希望なのだ。