第7話　聖女レナ②

　翌日、興奮醒めやらぬ俺は再び教会へと足を運んだ。

　入ってすぐ、目当ての人物を見つけた。

　中庭で洗濯物を干している。

　昨日の、シスター服に身を包んだ少女だ。

　彼女は俺に気がつくと、頭を下げた。


「あの、昨日はありがとうございます、寄進していただいたそうで⋯⋯」


　彼女の言葉が終わるのを待たず、俺は切り出した。


「君は聖女だな？」


　その瞬間、彼女は「ビクッ」と体を硬直させ、呟いた。


「な、なぜ⋯⋯」


　その瞳には驚愕とともに、昨日以上の怯えが浮かんでいる。


　しまった。

　その様子を見ながら、俺は失策を自覚した。

　彼女が聖女だと知ったのは「導(しるべ)」によるもの。

　本来、他人がそれを知るには、「鑑定」スキルの持ち主が、本人に同意を得た上で確認するしかない。


　「導」を見せれば話は早いが、秘密を話せば黒字が、つまり失敗が確定する。


　焦りが生んだ失態に、どうしようか、と悩んでいると⋯⋯。


「あの、あの！　お、お引き取りください！」


　彼女は興奮⋯⋯というよりも、恐慌をきたしたように叫んだ。

　だがこうなっては仕方がない。

　ここで食い下がっても、状況は改善しないだろう。


　俺は彼女に言われるがまま立ち去った。





　翌日訪ねると、彼女は姿を消していた。

　そして、導には黒字で記載された絶望の一言。


「聖女レナ失踪」


　その周期で、彼女に再会することはなかった。









　二十八回目。


　前回の失敗から


「レナに警戒されないようにするにはどうすればいいか？」


　ということを考え続けた。


　そして前回の周期を無駄にしないために、教会の神父から、彼女の生い立ちについては一通り聞いていた。


　

　彼女がまだ八歳の頃、両親は魔王軍によって目の前で殺された。

　その後、親戚の間をたらい回しにされたという。


　どうやら彼女は、両親を魔王軍に殺された場に居合わせたショックで、一言も話せなくなったらしい。

　そして、親戚もそんな彼女を持て余し、最終的にはこの教会へ捨てた。


　そんな彼女を神父は保護し、最近ようやく会話できるようになったところだった、ということだ。



　その話を聞き、俺はいくつかの点が腑に落ちた。


　恐らく彼女は、怖がっている。

　両親が魔王軍に殺された、という体験もそうだが、突然与えられた『聖女』のスキル、それに戸惑いを覚えているのだろう。


　『聖女』スキルの持ち主だと周りに知られた瞬間、間違いなく彼女は戦いに駆り出される。

　彼女にしてみれば、やっと自分の居場所を見つけたと思った所に、突然『魔王と戦え』と命令されたようなものだ。


　 事実、俺がこれまで繰り返した中で、『聖女が見つかった』というのは噂すら聞いたことがない。

　もし見つかれば、話題になって当然。

　そこから考えるに、彼女は俺の介入がなければ、少なくともここから五年間、自分のスキルを人に言うことはない、ということだ。


「とりあえず、彼女の事をもっと知るしかない、か」


　俺はパーティーを立ち上げたあと、冒険者として活動しながら、教会に通った。


　通いながら彼女の事情について、さも初めて聞くかのように会話を誘導し、神父から聞き出した。

　二度目ともなると、聞き出すのにも苦労しなかった。


　


　そして、通うこと半年。

　最近では、レナも最初の警戒したような態度は和らぎ、普通に話ができるようになった。

　話しながら、多少笑顔を見せてくれることもある。


　だが、まだ彼女からスキルの事は聞けていない。


　そろそろまた教会に顔を出そうか、と考えていた頃にそれは起こった。




　


「くっ⋯⋯、しまった！」


「大丈夫かエリウス！」


　どうすればレナの警戒心を完全に解(ほぐ)せるのか。


　そんな考え事をしていたせいで、狼型の魔物に腕を噛まれてしまった。

　すかさずファランのフォローが入り、魔物は槍に刺され絶命した。


　ファランが俺の手を覗きこみ、傷口を見ながら言った。


「どうだ？　傷の様子は」


「多少痛むが、問題ない」


　俺が答えると、ファランはホッとした表情を浮かべた。


「まったく、お前らしくもない油断だな。念のため消毒しておけよ？」


「ああ、すまない」


　消毒の処置を施し、包帯を巻く。

　　

「あらかた片付けたし、今日は切り上げるとするか。依頼条件は達成してるたろ？」


「それは問題ない⋯⋯悪いな」


「いいさ」


　ファランの提案に甘える事にし、街へと戻った。

　本来は野営するはずだったが、予定を切り上げたおかげで、夜には街へと戻れた。


「さすがに今日は閉まってるか」


　馴染みにしている治療院はすでに閉店していた。


　命に別状のない傷だったが、噛まれたのは利き手のため、戦いには多少の支障が出る。

　夜が明けたらまたここに来て治癒魔法を受けようと決め、常宿へと向かった。


　そこで、一日の終わりの習慣となっている「導」の確認をすると⋯⋯意外な文章が赤字で記されていた。


『手傷を負う』


「⋯⋯いや、なんだ？　これは」


　手傷を負うことなんて、もちろん初めてではない。

　これまでにも何度か傷は負ったし、なんなら俺は手傷どころか何度も死んでいるのだ。


　今までに無いパターン。


　このタイミングで、ってことなのだろうか。

　何か引っかかるものを感じ⋯⋯取りあえず傷はそのままにして教会へ行こう、と決め就寝した。

　






「あ、エリウスさん！」


　教会へと顔を見せると、笑顔を浮かべながら俺の名を呼び、レナが駆け寄ってきた。


　最初の頃に比べると、随分と変わったな。


　その変化を喜びつつ、早く「聖女」の事を打ち明けて欲しいもんだ、と思いながら荷物を差し出した。


「やあレナ。これいつものだ」


　俺が孤児たちのために用意した食材と現金を渡すと、レナは受け取りながら頭を下げた。


「いつもありがとうございます。エリウスさんの優しさに甘えてばかりで⋯⋯」


「いや、いいんだ」


　正直、俺はレナ目当てで通っているわけで、感謝されると申し訳なさが勝る。

　これまで繰り返す中、教会に寄進などしたことは無かったし、今やってることも自分の都合だ。


　気にする事はない、と伝える為に眼前で手を振っていると、レナは俺の手を見て眉をひそめた。


「あ、あの、それは⋯⋯」


「ん？　ああ。ちょっとモンスターの攻撃を受けてしまってな」


　俺の二の腕に巻かれた包帯。

　それが気になったのだろう、レナは俺の腕にそっと触れた。


「少し、見せてください」


「ん？　わかった」


　言われたとおり、手を預ける。

　レナは包帯を外し、傷口を見て眉をひそめたあとで、患部に手をかざした。


「あの⋯⋯まだそれほど上手く使えませんが」


　前置きし、レナは呪文を唱え始めた。


「主には力持つ八本の指あり。左手、薬指が司りしは光。其は育み癒す力。再び立ち上がる力をこの者に与えたまえ⋯⋯ヒーリング！」


　レナの手から光が照射される。

　正直な感想としては、普段受けている治療院の術士が施す魔法より拙い。

　ハッキリ言って、数段下。

　戦闘中とっさに回復、というレベルではないのは確かだ。


　だが、俺はなんとか表には出さないように苦心しながも、心の中では発見の喜びを伴った快哉を叫んでいた。


（そういうことか！）


　昨日「導」に記された文章──『手傷を負う』。


　恐らくだが⋯⋯。

　ある程度レナと親密になり、その上で手傷を負った状態で彼女の元へ訪れ、治癒のために魔法を使わせる。

　それが必須だということだ。


　治癒魔法をかけてもらう、つまり──スキルを話題にできる！


　それは罠にかかった獲物を逃がさないようにする、狩人のような発想だった。


『ついにお前の尻尾を掴んだぞ』


　そんな獰猛な、歪んだ快感だ。


　だが⋯⋯。

　

「終わりました⋯⋯どうですか？」


　レナが俺の反応を気にしながらも、やや控えめな笑顔を浮かべた。

　それを目の当たりにして──俺は、一気に冷水を浴びせられたような気持ちになった。


（俺は、何に対して喜んでるんだ⋯⋯違うだろ、それは）


　先ほどまでの内心の興奮が、少し落ち着くとともに罪悪感を覚えた。

　繰り返す中、時を経て老獪さを覚え、レナの善意を素直に喜ばず、歪んだ形でしか捉えることのできない、今の自分に少し嫌気がさす。

　

　彼女は本来、自分の力を隠したいのだ。

　本当なら赤の他人に治癒魔法なんて使いたくないはず。


　だが、教会のために腐心するように見せた俺の態度を信用し、どの程度かはわからないが心を開いてくれ、傷ついている俺を癒すことを選んでくれた。

　そんな、純粋な、彼女の善意を利用して、俺は目的を果たそうと⋯⋯望まぬ戦いの場に担ぎ出そうとしている。

　心に大きな傷を負い、それがやっと癒え始めたばかりの少女を。

　この状況は、正に彼女が恐れていた状況。


　聖女だと知られたら、戦いの場に担ぎ上げられてしまう、と。


　だというのに、俺は知らないふりをして近づき、彼女を自分の目的のために利用しようとしている。

　いまさらその事実に気がつき、自己嫌悪を覚えそうになる。


　──しかし。


　それでも、俺にはやらなければならない事がある。


「魔王を殺す」


　それが俺の譲れない一線だ。

　

「レナ、君は治癒魔法が使えたのか」


「はい、その、えっと⋯⋯」


　どう言えばいいか、そんな迷いを含んだ彼女の言葉を遮るように、俺はレナの手を、自分の手で挟み込むようにして掴んだ。

　突然の俺の行動に、彼女が体を硬直させる。

　俺は彼女に縋るようにして言った。


「前も伝えたが⋯⋯俺は魔王を倒すために戦っている」


「はい、それは⋯⋯」


　彼女が目を反らそうとした瞬間、少しだけ手に力をこめる。

　驚いた彼女がこちらへと再び視線を向けた。


「実は⋯⋯昨日の戦いで傷を負い、治癒魔法の使い手は欠かせない、そう感じていたんだ。魔王を討伐するのに、君の力が必要だ。だから協力して欲しい」


「わ、私は⋯⋯」


「もちろん、無理強いはできない。君が抱えている事情も聞いた」


「神父様⋯⋯ですね？」


　俺は頷きながら、言葉を続けた。


「君が戦いを恐れているのはわかる。だけど、魔王は誰かが倒さなければならない。俺や君、そしてあの子たちのような、親を失い悲しませる子どもを、少しでも減らしたいんだ！」


「⋯⋯」


「頼む、俺を助けてくれ。これからも教会への寄進は欠かさない。そして、戦いでは俺が君を守る、約束する！」


　そのまま、しばらく彼女と視線を交わす。

　ややあってレナは目を伏せ、少し考える様子を見せたあと、視線を真っ直ぐと俺へ向けながら言った。


「⋯⋯一つ、だけ」


「一つと言わず、幾つでも言ってくれ」


「いえ、一つで構いません。エリウスさん」


「エリウスでいい」


「⋯⋯エリウス、私を、絶対に、見捨てないで、置いていかないで、ひとりに⋯⋯しないで」


　そのまま、泣いてしまうのではないか、そんな表情と、震える手が、彼女の感情を俺に伝えてくる。


　親に先立たれ、親類には見捨てられた彼女。

　きっと、彼女は孤独を何よりも恐れている。

　それが伝わってくる。

　レナは先程までの俺と立場を入れ替えたように、縋るような目で俺を見ている。

　その目をしっかりと見つめ返しながら、俺は誓った。


「ああ。何があっても君を見捨てたりしない、ひとりにしないよ」


「ありがとう、エリウス。それを約束してくれるのなら⋯⋯あなたの為に使います、私のスキルを」


「君の⋯⋯スキル？」


「はい。私のスキル⋯⋯『聖女』を！」


　気弱なはずの彼女は、精一杯の力を込めながら、その意志を俺に伝えてきた。








　後に知る。


「君をひとりにしない」


　この誓いは、破られることが前提。

　それを知りながらも、俺が何度も繰り返す、偽りの宣誓。


　魔王討伐の為には仕方ない。

　そう自分に言い聞かせながら、俺が繰り返し重ねる罪。


　⋯⋯だけど。


　少なくとも、この時の俺は本気だった。

　望まない戦いに担ぎ出す彼女を、せめて全力で守る。

　彼女をひとりになんてしない。


　そう──本気で誓ったつもりだった。





　こうして記された、待望の一文。

　もちろんそれは赤字だった。


『聖女、レナ加入』。

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