俺は何度でもお前を追放する～ハズレスキルがこのあと覚醒して、最強になるんだよね？ 一方で俺は没落してひどい最期を迎えるんだよね？ 知ってるよ、でもパーティーを出て行ってくれないか～

第6話 聖女レナ①

　検証の結果判明した、青字で示される人物は三人。

　槍使いのファラン、弓使いのニック、剣士のブランドンだ。

　だが、同時に二人以上加入させた場合、全て黒字となる。

　おそらく、この中から一人選ぶ、ということなのだろう。

　最初に候補から外したのは、剣士ブランドン。

　俺と役割が被るし、申し訳ないが彼の剣技は俺より数段劣る。

　あえてパーティーへ加入させるメリットを感じなかった。

　槍使いファランと、弓使いニックは、どちらも有能なパーティーメンバーだ。

　ニックのスキルは『飛竜眼』。

　かなりレアなスキルで、遠くを見る事はもちろん、動くものに対しての反応、つまり動体視力がずば抜けている。

　同時に加入させると黒字だとわかった周期では、俺、ファラン、ニックの三人でパーティーを組んだ。

　近距離、中距離、遠距離でそれぞれが機能し、かなり安定感のあるパーティーだった。

　実際、勝てはしなかったものの、魔王城への道を守る、あの魔人に初めて手傷を負わせることに成功したのだ。

　黒字になるのが不思議なほどだ。

　だが、もっと安定感が増すスキルの持ち主がいる、ということだろう。

　その後、ファランとニックを交互に加入させながらも、まだ見ぬ強力なスキルの持ち主を探す日々が続いた。

「クソ、まただ！」

　二十七回目。

　俺はまた戻ってきた自室で思わず叫んだ。

　パーティーを立ち上げてから、何の進展もない。

　相変わらず魔王の元まで辿り着くこともできず、その手前で結局殺される。

　俺はウンザリしていた。

　五年を、二十六回。

　百年以上だ。

　終わらない負の連鎖。

　この間、色々試した事もある。

　このスキルの事を人に話し、相談する事。

　だが、これはダメだった。

　他人にこのスキルの存在を明かすと、その時点で黒字で

「『導』の秘密を他者に漏らす」

　と記されてしまう。

　スキルを他者に知られるのは御法度、ということだ。

　自殺を考えた事もあった。

　しかし

「諦めたら、この取引はなかった事になる」

　クロのその一言が、俺を踏みとどまらせた。

　そして何よりも、俺の肩には、背には、本来の歴史で失われる人々の命が乗っているのだ。

　それを知らなければ、もう諦めていたかもしれない。

　シロの忠告を思い出す。

「耳を貸すな」

　この忠告に従っていれば、という後悔が頭を過（よぎ）る。

　だが、もう俺は知ってしまっている。

　五年で失われる人々の命、その大きすぎる荷は、いまさらもう下ろせない。

　それでも、俺は追い込まれていた。

　なんせ百年もの間、なんの進展もないのだ。

　その間、自らをとことん鍛えようとしたこともあった。

　それこそ、すぐにでも剣聖への覚醒を果たし、一人でも魔王を倒せるくらいに、と。

　しかし、どれほど鍛えようとも五年経てば、あの夜に戻ってしまう。

　もちろん戦闘の経験自体は無駄ではないが、肉体的な強さは鍛え上げる上限があるのだ。

　父が剣聖へと覚醒したのが二十三歳。

　そこから考えるに⋯⋯俺が二十歳までに剣聖に覚醒する、という事自体無理なのだろうと結論付けた。

　旅に出ない、そんな選択をしてみたこともあった。

　だが、それはすぐ「家に残った」と黒字が記され、その後は国に徴兵され、結局二十歳の時に魔王軍との戦いに駆り出され、そして殺された。

　定められた死。

　何度味わっても慣れない。

　戻るだけとわかっていても、痛みは伴う。

　ある時は首を斬られ、ある時は魔王軍の虜囚として獄中で嬲られ、激しい拷問の末殺される。

　無理だと半ば理解している中、仲間を俺に付き合わせて失意の中で死なせる。

　俺のパーティーに入りさえしなければ、彼らが苦しむ事も無かったのではないか。

　その罪悪感が常につきまとう。

　もうやめたい、何度も思った。

　──その度に思い出すのは、父と師の無念。

　そして何よりも、形見の剣を抱き泣く母を目の当たりにした、幼き日の自分。

「魔王は俺が殺す」

　そう誓った自分は、裏切れない。

　幼年の自分自身を「あの頃は子供だったのだ」そんな言い訳をして、裏切りたくない。

「いつかお前も現実を受け入れるさ」

　そんな、イグニスの言葉が脳裏に蘇ることもあった。

　そんな弱気を振り払うために、何度も「導」に書かれた文字を見直す。

「本書は使用者を『魔王の死』という結末へと導く」

　この言葉と、尊敬する二人への想い、在りし日の自分に背中を押してもらい、何とか繰り返しの日々を歩いた。

　早く、早く。

　頼む、頼む。

　次の赤い文字を目にしたい。

「早く浮かんで来てくれ」

　その言葉を、心の中で祈るように繰り返した。

　だが、やはりそこから進展しない日々。

　諦めこそしないとはいえ、俺はかなりウンザリしていた。

　手がかりがない。

　パーティを立ち上げ、取りあえずいつも通りに槍使いのファランを加入させて数日。

　何か手がかりはないか、と、他の文字が浮かんでくるきっかけを探すため、俺は町を散策していた。

　それまで、あまり訪れたことの無かった区画に、寂れた教会があった。

「神にでも縋（すが）ってみるか」

　そんな全くの思いつきで、俺は教会に入った。

　門から本堂まで、あまり広くはないが庭のある造りだ。

　庭では数人の子供が、何かの作業をしている。

　どの子もやせ細り、健康状態は悪そうだ。

　魔王によってこの国は荒れた。

　両親が殺される、生活に困窮した親が捨てる、などの理由で孤児は多い。

　おそらくこの教会では、そんな孤児を受け入れているのだろう。

（早く魔王を倒し、こんな状況を改善せねば⋯⋯）

　そう思って彼らを見ていると、声をかけられた。

「あの⋯⋯当教会に何か御用ですか？」

　声をかけてきた人物を見ると、俺と同じくらいの年齢の少女だった。

　清潔ではあるが、ややくたびれた、使い古しのシスター服に身を包んでいた。

　整った顔をしているが、その瞳からは少し不信感というか、怯えのようなものを感じた。

　冒険者が訪ねてくるなど、珍しいのかも知れない。

「いえ、特に用というわけでは⋯⋯少し人捜しをしてまして。神のご加護にでも縋ろうかと」

「人捜し⋯⋯ですか？」

「はい。魔王打倒のために必要な人材を捜しています」

　俺が告げると、彼女は眉をひそめた。

「⋯⋯魔王を倒すための、人材？」

「え、ええ」

　少女はややたじろいだような⋯⋯瞳にはさらに怯えのような雰囲気を滲ませながら、後ずさりするように少し俺から距離を取った。

　変なことに関わりたくないと、思われたのか？

　多少、彼女の態度に居心地の悪さを感じ、少しばかりの寄進を済ませ、俺は宿へと帰った。

　このころには、一日の最後に『導』を確認するのが習慣になっていた。

　文字が追加される事など殆どないが、

『この本は魔王の死、その結果を導く』

　という一文を見て、明日への活力とする。

　ベッドへと横たわり、本を見上げながら、この日も、そんな気持ちで本を開いたのだが⋯⋯。

　俺の目に、予想もしなかった赤文字が飛び込んで来た。

『聖女レナとの邂逅』

「聖女！」

　思わず叫びながら、俺は横たえていた身体を、飛び上がるように起こした。

　興奮から、本を持つ手が震える。

　書かれている文字を震える指でなぞりなから、まるでその邪魔をするように、心臓の拍動がどんどん強くなるのを感じる。

　心臓に呼応するがごとく、ハァハァと荒くなる呼吸を何とか抑えていると、次第に震えと鼓動は治まってきたが、俺の興奮は続く。

　『聖女』は、いうなれば伝説の存在だ。

　過去には、今俺が討伐を目指しているのとは別の魔王がいたという。

　『過去、魔王を倒したパーティーにいた』とか、『人々を疑心暗鬼に誘（いざな）い、互いに争わせた正体不明の悪神を封じた』など、数々の逸話を残す存在、それこそが『聖女』スキルの持ち主。

　存在自体が疑問視される『剣神』や『神眼』に並ぶ、超絶スキル。

　魔王討伐に必須の人物、そう考えて間違いないだろう。

　そして、今日出会った中で思い当たる人物は、教会の少女。

　彼女をパーティーに加入させる、それが魔王討伐の必須条件。

　そうとしか思えない。

「やった、遂に、遂に、次に進める⋯⋯！」

　俺は確信した。

　⋯⋯今思えば、考え足らずで安易だった。

　彼女の態度から、何かしらの事情があることを察しなければならなかったのだ。