真ちゃんはママ過ぎるオトコの娘!?

第33話 作戦その三・プレゼント

「はぁ……疲れた……」

　真（まこと）は息を吐きながら、部屋に帰ってきた。

　あの後、他のお店にも行こうと言い出す梨花（りか）先輩を、梨奈（りな）先輩が止めて……それをすれ違う人たちに見られて……。

「今思い出しても……恥ずかしかったな……」

　それから、一通りの家事を終わらせて時計の方を見ると、正午を過ぎていた。

　ということは、そろそろ、空腹を知らせるサインが…――

　ぐぅううう……。

　ほらっ、きたきた。

　真は早速、キッチンに移動して冷蔵庫の中を確認したのだけど。

（……しまった……）

　今週買い物に行けてないから、飲み物以外、なにも入っていなかった。

　こんなことなら、昨日、なにか買ってきてもらえばよかった……。

「うーん……あ」

　ふとあることを思い出して、キッチンの棚を開けると、そこにはいくつかのカップ麺があった。

　そういえば、この前琴美が来たときに、たくさん置いていってたんだ。

　……。

　…………。

　………………。

「ふぅ……」

　真は昼食にカップそばを食べて、一息ついていた。

　うむ……満足、満足。

　あれだけ美味しいのに、お湯を沸かすだけだから楽でいいという。

　カップ麺のクオリティーが高すぎる件について。

　でも、あれに頼りすぎるのはよくないから、ほどほどにしないと。

　こんなことをぼーっと考えられるのも、午前中にやることを済ませたからこその余裕なのかもしれない。

　………………………………………………。

　それにしても……

「…………暇だ」

　ピロリンッ。

「うん？」

　スマホの画面を開くと、『管理人さん』の文字。

　香織（かおり）から送られてきた写真には、鼻の先にクレープのクリームが付いている琴美（ことみ）が写っていた。

　そして、次の写真には、それに気づいて慌てて拭き取る様子が写っていて、なんとも可愛らしい。

「ふふっ。『思わず笑っちゃいました』……っと」

　ピンポーン。

「？　はーいっ」

　玄関の扉を開けると、

「こっ、こんにちは……っ！」

　既に顔が真っ赤なさくらが立っていた。

「姫川先輩？　なにか僕に……ん？」

　真の視線は、吸い寄せられるように胸の方へ……ではなく、両手で持っている皿に向けられた。

　そこには、美味しそうなドーナツがいくつも載ってあった。

　シンプルなものから、半分チョコレートがコーティングされたものまで、種類は豊富。

「あっ、その……これ、食べて……っ!!」

　そう言って、皿を渡されたのだけど。

　ちょっと……いや、かなりの量があった。

「えっと、よかったら、上がっていきませんか？　僕一人じゃさすがに食べ切れないと思うので……」

「じゃ、じゃあ……お言葉に甘えて……」

　そんなさくらを部屋に案内すると、座椅子に座って待ってもらっている間に、真はキッチンで紅茶を入れる準備を始めた。

　それから数分後。

　なにもないローテーブルの上に、ティーセットが並んだ。

「………………」

「………………」

　なぜか唐突に訪れた、無言の時間。

「はっ……初めて作ったから、うまくできていたらいいんだけど……」

「そうなんですね。じゃ、じゃあ……いただきます」

　真が手前にあったプレーンのドーナツを取ると、さくらも同じものを手に取った。

（（……ゴクリ））

　ドーナツを食べるだけなのに、この緊張感は一体なんなのだろう……？

「さっ、先に食べて！」

「え、あっ、はい……」

　そんなこんなで、試食兼、ティータイムが始まったのだけど。

　モグモグ……。モグモグ……。

『どうして……』

『こんなに……』

　気まずいの……？

　お互いに会話の探り合いが始まっていた。

（（なにか、話題を……っ））

「えーっと……今、悩んでいることとか……ある？」

「え？」

「一応、私、先輩だから……なにか悩みごとがあったら……聞くけど……」

「悩みごと？　特にこれっていうのは……あ、あった」

「なになに!?」

「自分でも言うのもなんですけど……」

「うん!!」

「僕って………………可愛いんですか？」

「……うん？」

　さくらは目をパチパチしたまま固まっていた。

「あれ、姫川先輩？」

「!?　ど、どうしてそう思ったの？」

「実は……」

　真は、初めて屋上に行ったときに梨花から見せてもらった『呟き』の内容を説明した。

　いくつもの『可愛い』という文字が並んでいたことを……。

「どうしても信じられなくて……」

「へ、へぇー……」

　真の話を聞いてさくらが思ったこと。

　それは――――可愛いに決まっている、だった。

　実際に自分も、初めて対面したときに一瞬、その可愛さに見惚れてしまっていたのだから。

　オトコの娘だということを知ったときは、さらにびっくりしたけど。

「僕が可愛いわけ……ないですよね？　休み時間のたびに見に来る人たちも、本当はそんなこと思っていない……」

　と言っている間の、真の不安気な表情。

　………………。

「……可愛いよ」

「へっ？」

「すっ……鈴川君が可愛すぎるから、みんな見に来るんだと思う！」

「え。じゃあ、ぼ……僕の、考えすぎだったということですか？」

　さくらはコクリと頷いた。

「で、でも、どこか距離を置かれている気がするし……」

「話しかけたくても、鈴川君が高嶺の花だから、話しかけにくかったのかもしれない」

「…………っ」

　そう……だったんだ……。でも、それなら、話しかけてきてくれれば……あ。

　忘れていたけど、一度だけあった――。

　ある日のお昼休み。

『鈴川くんっ』

　クラスメイトの女子生徒が一人、声をかけてきた。

『っ!!　な、なんですか……？』

　あのときは、入学してからまだ日が浅かったこともあって、周りの空気に敏感になっていた。

　そんな僕に、

『よかったら、一緒に……お昼食べない？』

『…………』

『？　あっ、自己紹介がまだだったね……っ!!　私は――――』

　唯一、話しかけてきてくれたのに、僕はなぜか急に怖くなって…………逃げるように教室を飛び出した。

　あれから、あの子とは会話の一つすら交わしていない。

　今思うと、本当に申し訳ないことをしてしまった。

「鈴川君って……人に見られるの、苦手なんだよね……？」

「……はい。人の視線をどうしても気にしちゃって……こんな自分はダメだってわかってはいるんですけど……」

　あまり周りに話したことがなかったことまで、気づけば話していた。

　まるで、答えを求めているかのように。

　すると、

「それでもいいと思う」

「え？」

「私……周りより背が高くて、胸もこんなだから、どうしても視線を集めちゃって……」

「あぁ……」

「周りからは気にするなって言われるけど、気にしちゃうよね……」

「わかります……。気にしないようにすればするほど、どうしても意識してしまう」

「うんうんっ。心配してくれることは嬉しいんだけど、実はそれが余計なプレッシャーに――」

　たくさんあったドーナツがなくなった後も、二人の話は続いたのだった。

　――…悩みがない人なんて、いないのかもしれない。