メカクレ根暗少女が、サイクロプス魔王と契約して魔獣少女になり、魔界の頂点を目指す！ でも、キャットファイトだなんて聞いてませんが!?

第24話 魔獣少女の素質

　気まずい。

　わたしはマナさんと、サウナで一緒になっている。

　バスタオル姿のマナさんと二人きり、お互い会話は弾まない。

　他のメンツは、泡風呂で和気あいあいと過ごしていた。

　まさか「どうして、魔獣少女になったんですか」なんて、聞けないし。

『聞けばいいだろうが、ヒトエッ。今が絶好の機会だ』

「でもバロール先輩、マナさんと敵になるかもしれないんですよ？」

　クラスメイトと敵対なんて、できれば避けたい。

『そんときはそんときだ。やっちまうしかない』

「わたしはあなたと違って、バトル脳じゃないんです。手当たり次第にぶっ飛ばすなんて発想にはならないんですよ！」

　わたしがバロール先輩と問答をしていると、

「聞こえているから、心配すんな」

　マナさんが返してきた。

「す、すいません。今までの魔獣少女は、会話すら通じない相手ばかりでして」

「いいんだ。魔獣少女ってのか？　それになったいきさつは、やっぱ璃々（リリ）が心配だからだ。あいつが何に悩んでいたのかが知りたい。誰にも迷惑をかけずに強くなろうとしたのか。目的は別にあったのか。まあ、今となってはもうわからないみたいだな」

「ごめんなさい。臨也さんに取り付いていた魔物を、生け捕りにすればよかったですね」

「あんたのせいじゃないよ。ありがとうな。ヒトエ」

　マナさんが、虚空に仮面を呼び出した。

　ドンキで撃っているような馬面マスクである。

　一角獣と言えばいいか。

　ただ、そっぽを向いてこちらに視線すらくれない。

『アイツはユニコーンの王、スレイプニルだ』

　バロール先輩に教えてもらわないと、正体がわからないところだった。

「無愛想ですね」

「コイツは、アタシ以外には心を開かないんだ」

　ユニコーンというのは、そういうものらしい。

「それに、『同担拒否』ってやつらしい」

「どういう意味でしょう？」

　わたしが首を傾げていると、バロール先輩が教えてくれる。

『推しが同じ同士で交流とか、ムリって意味だ』

　説明の後、先輩はマナさんに名乗った。

「つまり、アタシと仲良くしているあんたもキライだってことだよ」

　うわあ。筋金入りだなぁ。

「強いからいいんだが、厄介でな。すまん」

「マナさんがお詫びすることはないですよ」

　魔獣少女になったことで、マナさんとの距離が多少近づいた気がする。　

「臨也（イザヤ）さんは、ほんとに魔獣少女だった頃の記憶をなくしたままですか？」

「ああ。昔のままだな。以前は、家族ぐるみの仲だったんだ。こんな時期はさ、月末にみんなしてキャンプするのが楽しみだった」

　臨也さんとの思い出を語り始める。

「でも、璃々のオヤジさんが事業にしくじって借金こさえてな。璃々がエリート中学に入った矢先でさ」

　マナさんは学力が足りず、臨也さんと別の中学になってしまった。

「あいつは、いじめのターゲットにされていた。それを救ったのが」

「イヴキ様？」

　なるほど。イヴキ様が転校騒動を起こした発端は、臨也さんだったのか。

　高校になって、イヴキ様は臨也さんを連れ立って転校してくることに。

「同じ高校に通うようになって、あいつは自分の弱さを克服するために、キツイ性格になった。そんなことしなくても、璃々は強いってみんな知っているのに。あたしが、あいつを守ってやれなかったから」

「マナさんのせいじゃありません」

　うなだれていたマナさんが、わたしの方を向く。まだ幼さの残る、整った顔立ちだ。化粧なんてしないほうが、かわいいのだろう。

「臨也さんが別の学校に進学したのも、頼られてばかりなのが悪いと思ったからでしょう。自分だけでも前へ進めるように」

「そうかな？」

「きっとそうです。でも、やり方が間違っていただけで」

　今なら、マナさんと臨也さんは元通りになるはず。きっと、臨也さんだって誰が助けてくれたかわかっている。誰が支えになってくれるかも。

「助け合うのは、恥じゃないです。わたしだって、魔獣少女の力は自分の力だなんて思っていません。要は、使い方次第なのかなって」

「そっか。お前、強いんだな？」

「いえいえ。わたしなんて全然。では、これで」

　わたしはお風呂からあがる。

「なんかごちそうするよ」

　おごってもらう義理はないのだが、ここで断っても歪みが出そうだ。遠慮なく。

「では、コーヒー牛乳をください」

　瓶のコーヒー牛乳パックを、マナさんからおごってもらう。

「そんな安いのでいいのか？」

「このコーヒー、めっちゃおいしいんですよ」

　マナさんが、「じゃああたしも」と、わたしと同じ瓶を手に取った。

『マナ、念のために聞くが、オレサマのダチを殺したのは、この野郎じゃねえよな？』

　マナさんは、先輩からの質問を自身に憑いた魔物に投げかける。

「違うって。そもそもアタシ以外に興味はないってさ」

『だろうな。まあいいさ』

　他のメンバーも上がって、お開きになった。

「それにしても、魔物が少女を選ぶ基準ってなんですか？　素質ですか？」

『性格だったら、臆病なお前は弾かれてるよ』

「ですよねー」

『ある程度、器ってもんは必要だ。マナはその意味では、かなりのもんだな。あと』

　イヴキ様も。