眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第1章 臥竜、眠ったままで国を出る

第1話 始まりは北京

　鉄は熱いうちに打て、と言う言葉がある。

　何事もタイミングが大事で、機を誤ると同じ材料、同じ職人でも出来栄えが違う。

　BESTの結果が得たいなら、チャンスを逃すなと言うことだろう。

　そういう意味では、今回は完全な失策だった。

　現代日本で例えれば、キャリア官僚のそのトップクラス、長官候補が集まっていながらの体たらくだ。

　彼らは少年を読み切れなかった。

　つまらない常識や嫉妬にとらわれた結果である。

　大人にとっての3年はたかが3年。

　しかし、11歳から14歳への3年は、思春期を迎え体も心も大きく変わる、人生のうちでもっとも重要な3年の1つである。

　BESTどころじゃない、BETTERですらない、GOODの結果も導けなかった。

　国家的損失となる……

　科挙の試験は相変わらずだ。

　清王朝末期の時代だが、頭の奥が白くなりチカチカ熱を持つような、猛勉強の末に手に入れた学力のみですべてが決まる。

　ある意味公平、ある意味非常に馬鹿げていた。

　世の中には、その他すべてが欠落しても、勉強しかできない人間もいるのだから。

　画一化された綱渡り……

　そして少年は、勉強もできたがその他の方を好むタイプ。

　14歳になり、文字通りの厨2病も発症している。

　「ああ‼もう暇だぁ‼」

　少年が大声を上げたのは、試験用の小部屋だった。

　筆記で結果を導く、科挙試験はカンニングとの戦いとなる。

　受かれば薔薇色の未来が待っているとあって、危険を冒してでも子を、夫を（実に30歳を超えてなお受験し続ける者もある）、なんとか合格させたいと願うのだろう。

　試験は2日連続で行われ、受験者たちは『ウナギの寝床』もかくやという、このためだけに作られた狭い1室に隔離された。

　1人1室。

　厳重で人の出入りを拒む。

　衛兵さえも立っている。

　10歳で郷試（地方予選？）を通り、11歳で会試（本選）を通り抜けて、しかし若過ぎるからと3年後の再試を言い渡された天才は、半日で試験を終えていた。

　100パーセント合格する答案。

　でも……

　こんなことに意味があるのかと思っている。

　すでに国には絶望している。

　「行くか、やっぱり。」

　独り言ちて少年は立ち上がる。

　カンニング防止のための個室は、簡単に抜けられてはかなわない、丈夫に作ってあるのだが……

　巨大な建物の中を厚い壁で間仕切りし、受験生を分けている。

　いまだ試験は1日目、他の受験生は眠気と闘いながら答案を埋めている最中だろう。

　まったく付き合いきれない。

　ドーン‼と、爆発音（？）がした。

　一応他の受験生への配慮はある。

　巻き添えで、カンニングでも疑われれば気の毒だ。

　少年の部屋は幸い、3方の壁の内（4つ目は厳重にカギをかわれた出入り口だ）1つが外部に続いている。

　小さな窓から月が見える。

　その壁を今、少年が蹴り一閃で突き崩した。

　勉強よりこっちが得意だ。

　少年の拳法は達人レベルだった。

　「何だ‼」

　「何が起こったんだ‼」

　慌てて駆け寄る衛兵5人をノックアウトし、少年は北京の街へと消えた。

　目指すは上海、船出の街だ。

　少年の名はコウジュンケン（黄順賢）。

　話は少しさかのぼる。