いつかきっと

第42話 この笑顔と

　水原氏は、帰り際、想太をもう一度優しく抱きしめて、

「元気でね。とうちゃんかあちゃんと、仲良くね」

　そう言った。

「うん。かなちゃんのぱぱも、げんきでね」

　想太も、にこにこと人懐こい笑顔で答えた。

「うん。こんどは、うちにも遊びに来てね」

　水原氏が答え、京子も想太に笑いかける。

「想ちゃんの好きなプリンつくるからね」

「うん！　ありがとう」

　元気よく言って、想太は、香奈の小さな手を握る。

「また、あそぼうね」

　少しお兄ちゃんらしく、香奈の顔をのぞきこんで言う。香奈の小さなほっぺたに、可愛いえくぼがうかんだ。

　水原夫妻と香奈は車に乗り込むと、何度も会釈をして帰って行き、佳也子たちは、遠くなるまで、ずっと手を振って見送った。

　英子の家の居間に戻ると、

「くたびれたでしょう？」英子が言って、お茶をいれてくれた。

「はい」「ちょっとくたびれました」

　圭と佳也子の声がそろい、2人は目を見合わせてほほ笑む。

「かあちゃん、くたびれたの？いっぱいごはんつくったから？」

　想太が、佳也子の肩をとんとんする。

「うん。ありがと。でも、かやちゃんより、英子さんの方が、もっとごちそうつくり、大変だったからね。とんとんしてあげて」

「ん。おばちゃん、とんとんするね」

　想太は、英子の後ろに回って、肩をせっせとたたき始める。

「あらまあ、すごく気持ちいいわ～。想ちゃん、力強くなったね。とんとん、上手……」

　英子の顔がほころぶ。嬉しくなって想太は、一生懸命、とんとんしている。

　しばらくして、英子が言う。

「ああ、気持ちよかったわぁ。最高！　想ちゃん、ありがとう」

　圭が、想太に声をかける。

「想ちゃん、とんとん、お疲れさま。こっちおいで。休憩」

　極上の笑顔で、圭が両手を広げる。

「とうちゃん！」

　圭の腕に飛び込んだ想太が、圭の膝の上にのり、胸にもたれる。

「とうちゃんとうちゃん」

　圭の胸に、顔をこするつける。

「想ちゃん想ちゃん」

　圭は、想太を抱いて、ふわふわの想太の髪に顔をうずめる。

　想太を抱きしめている圭の目が少し赤くなっている。目の光が、かすかに揺らめいて、小さなしずくが浮かぶ。

「圭くん」

　英子の目も、優しく潤む。

　小さな想太の背中を、圭の手が、穏やかなリズムで、とんとんする。

　想太も、彼なりに気を遣っていたにちがいない。圭にもたれて、想太はじっとしている。

　誰かは知らなくても、大事なお客さんの前で、精一杯いい子でいなくてはと思って、気が張っていたのかもしれない。

　それに、香奈の前では、もう自分は赤ちゃんじゃない、しっかりしなくては、という思いもあっただろう。

　でも、おそらく、何よりも、想太の心に大きく響いたのは、きっと圭の言葉だ。そして、想太自身が発した言葉だ。

「とうちゃん」

　寝言のようにつぶやくと、想太は、そのまま静かな寝息を立て始めた。安心しきって、圭の胸にもたれかかっている。

「……寝ちゃった」

　圭が、顔をあげてほほ笑んだ。

「もしかしたら、想ちゃんが一番くたびれてるかも……。激動の一日よね」

　英子が、つぶやく。

「かも。でも、とっても嬉しい一日になったと思います」

　佳也子は言う。

「俺にとっても……」

　圭が、想太の髪をなでながら、言う。

「これで、佳也ちゃんにも、想ちゃんにもＯＫもらえて、おれもホッとした……」

　そう言った圭が、次の瞬間、

「あ～、だめだ……なんか、涙が出てくる。ホッとして。嬉しくて」

　そう言いながら、泣き笑いの表情を浮かべた。

「圭くんの家族ができたね」

　英子が、圭に温かな眼差しを向けた。

「はい」

　答えた圭は、佳也子にほほ笑んだ。そして、彼女に向かって、左手を差しだす。

　佳也子が圭の近くにすわると、彼は、佳也子をそっと抱き寄せた。右腕で、抱きしめている想太と、左腕の中にいる佳也子の2人を、圭が交互に見つめながら、言う。

「俺の、大事な家族です」

　圭の目は、もう潤んではいない。

　そのかわりに、力強い笑顔が、彼の頬に浮かんでいる。

　佳也子は、この笑顔と一緒にいれば、自分もがんばれる。

　そう心から思う。