銀のムテ人〜ハールの日記

ぱっといけって、ぷー！

学校へ行こう！

学校へ行こう！（１）

　乗り合い馬車が、がたん！　と止まった。

　マリは、ぴょんと飛び降りた。

　仕事でお客からお金を受け取るためではない。馬車はこれからが仕事だった。椎の村の中心で人を乗せ、今日は一の村まで行くことになっていた。

「じゃあ、オヤジ！　仕事がんばってな！」

　マリは手を振った。

　カシュは、軽く親指を立ててみせた。

「おまえこそよ、勉強がんばれよ！　先生に迷惑かけるなやな！」

「うん、もちろんさ！」

　予習はばっちりだ。昨夜は必死に勉強した。

　それまでも、マリは時々母親のリリィを先生として文字を学んだ。ただ、あまり成果が出てはいなかったが。

　カシュは、軽く目配せをして、馬に鞭を当てた。

　馬車が見えなくなるまで、マリは手を振った。

　そして、父親が完全に見えなくなると、小さくため息をついた。

　村はずれの橋の前。石垣沿いに進むと、木造の建物がある。椎の村の学校だ。

　こちゃこちゃした石垣の向こうに比べて、何とものどかな場所にあり、生徒たちは時々小川のそばの芝生の上で、授業を受けることもある。

　かつては、ここから反対方向に向かい、家に戻って馬と戯れたマリだったが、今日はまっすぐ学校に向かった。

　久しぶりの学校に、緊張しないこともないが……。

「先生と約束したんだもん。大丈夫だよ」

　マリは、声に出して言い聞かせた。

　ハール・ロウが、学び舎に戻らず、教師として残ることになったのは、ちょっとした喜ばしい出来事として、椎の村で語られていた。

　学び舎出身で将来は神官になるかも知れない優秀な先生が、椎の村の子供たちを教える。親であれば感激し、子供であれば喜び、憧れることだろう。

「学び舎で、私は充分学んだ。でも、ここにはまだ私が学んでいない事がたくさんある」

　ハールは、マリにそう言った。

「たとえばマリ、君の作文の中に……」

　今まで、マリは作文を褒められたことがなかった。友人でもある最高神官が時々マリに作文を書かせたりもしたが、いつも酷い赤ペン修正ばかりだった。

「勉強して世界を知れば、リューマ族とムテ人の間だって変えられる方法が見つかるかもしれない。マリが大人になった時、両種族の橋渡しになれるかもしれない。私にとっても、学び舎で籠るよりずっとマリといたほうが、学べることがあると思う」

　頑なに、ムテを捨てリューマ族にこだわっていたマリの中に、何か別のものが芽生えた瞬間だった。

　ハールの瞳は、最高神官にも似て……いや、もしかしたら、顔も知らない父に似ているのかも知れない――マリの心に小さな石を投げて、波紋を広げた。ちょっと痛々しい青あざをつけた顔に微笑みをたたえて。

「マリ、一緒に学ぼう」

　マリは、学校へ行くことを決めた。

　教室に入ると、銀色の目が一斉にマリを見た。

　思った通り、リューマ族に育てられているかわいそうな子は、興味本位で見られるのだ。そして、誰もが侮蔑的だった。

（ふん、負けるものか！）

　マリは、つんと上を向き、堂々と歩いて席についた。

　自由にすわっていい席は、もう後ろしか空いていなかった。ハールの授業への期待が、みんなを前列へと押し出しているのだ。

　ひそひそと声が聞こえる。

「……あの子、全然学校に来ていなかったのに。勉強できるのかな？」

「無理じゃない？　だって、リューマの子でしょ？」

　リューマの子、リューマ族に世話になっている恥知らずな子――その言葉が、マリを学校から遠ざけたのだ。

（ふん、もう負けないもんね！）

　だって。

　先生は、あたしに一緒に学ぼうって言ってくれたんだもん！

　マリのこと、ちゃんと一人前にあつかってくれたんだよ？　同等にあつかてくれたんだよ？

　それって、すごく誇らしいことじゃない？　

　マリは、ぐっと胸を張ってみせた。

　ハールと言葉をかわした夜、マリは自分の将来をいろいろ思い浮かべた。

　それまでは、リューマ族の中で生きていく自分しか想像がつかなかった。義父のような人と結婚し、母のような人生を歩むのだ……としか。

　だが、今は違った。ムテとして学問を身につけたマリは、リューマの少年たちに文字を教える。そして、リューマ族が頭の悪い種族だという思い込みを払拭するのだ。ムテと同じ教育を受ければ、リューマ族の少年たちだって、いろいろな道が開ける。腕一本、力のみでこの世を渡らなくて済む。リューマ族専門の学校ができて……いや、そのうちにムテの学校に入る権利さえ得られるようになるかも？

　マリの夢は広がった。

　その夢のためにも、今はちゃんと勉強しなければならない。

　それに。

　――マリといたほうが……いい。

　どきん！　と心臓がなった。

　ハールの言葉に特別な意味はないのかもしれない。でも、どうもマリは調子が狂うのだ。

　初めて会った時だって、マリの顔をぼーっと見つめるし、突然、ぎゅっと手を握るし。ずいぶんとマリをかまうし、「嫌わないでほしい」なんて懇願するし。

　その度に、マリはとても焦るのだ。

（べ、別に何ともないことは知っているけれどさ、こう……先生って、まるでリューマ族でいう女ったらしみたいな真似をするんだよな、ちょっと）

　リューマ族の男は、誰もがあわよくば……と思っている。だから、女性にはおべっかを使ったり、ちやほやしたりして、その気にさせることがある。

　マリは、よく大人たちがそういった駆け引きをしているのを見てきた。だが、それから先はよく知らない。

（せ、先生の悪い癖だよね。別に何とも思わないんだけどさ）