興味はないが、皇帝になってやるよ

番外編 兄弟達のハッピーエンド

番外編1

これは、もしもの物語。

イオスとセーラは国を立派に治め、子に後を託し、生涯を全うした。先に逝ったのはイオスだった。セーラは嘆き悲しんだが、自分が先に逝かなくて良かったと笑った。

そして、国中に愛された女性は夫の後を追うように1年後に天国へ旅立った。

「イオスと会ったら、いっぱいお話ししたいの」

彼女は最後まで、夫の話をし続けていた。

………………

「セーラ！　セーラ！」

「んー？　なぁに？」

寝惚けたまま、ぼんやりしているセーラはイオスの声を聞いてなんとか起きようとするが、なかなか目が開かない。

「セーラ、起きてくれ！」

「おはよう、ごめん寝てた……」

「問題ない。寝顔も可愛かった。それより、セーラは今何歳だ？！」

「ん〜……もうおばあちゃんになっちゃったからねぇ。いくつだったかしら……」

セーラの言葉を聞き、イオスは確信する。セーラも、自分と同じだと。

「セーラ、寝ぼけているな。おばあちゃんになるにはまだ早いぞ。おばあちゃんになる夢でも見たのか？」

「えっ……？！」

「セーラ、イオス、こんなところで寝ていては風邪を引くよ？」

「兄上！」

「フォス……様？」

セーラ、あまりの事に声が出なかった。セーラの目の前に居るフォスは、初めて会った時のように幼かった。

「兄上、申し訳ありません。気持ちよくて寝てしまいました。兄上は今日の授業は終わったんですか？」

「今は休憩中だよ。またすぐ戻るんだけど、ふたりの顔が見たくなって。イオスの教育が始まるまであと少しだからね。それまでに出来るだけ覚えておくんだ。イオスに教えてあげたいからね」

「さすが兄上です！」

「そう？　そんなに褒めてくれるなんて嬉しいなぁ」

セーラは、驚愕していた。フォスが、イオスを慈しんでいたから。

セーラと、イオスと、フォスは幼い頃はとても仲が良かった。

会うのは年に数回だったが、お互いの国を行き来していつも3人で遊んでいた。セーラには、兄がいるが歳が離れており、イオスやフォスを実の兄や弟のように慕っていた。

フォスが、変わってしまったあの日までは。

「フォス様……どうして……？」

「セーラ？　どうしたの？　顔が真っ青だよ？　風邪をひいてしまったのかな？」

「兄上！　大事な同盟国の姫君が風邪を引いては国際問題です！　早く医者に見せましょう！」

「イオスは凄いね。そんな勉強いつしたのかな？」

「兄上が教えてくれたではありませんか！」

「そう？　そうだったかな……？」

「はい！　兄上はいつも凄いのです！」

「ありがとう、みんなの為にも僕が頑張るよ」

イオスは過去を思い出しながら、フォスにとって正解と思われる会話を続ける。

この日は、恐らくセーラと初めて会った日。イオスの教育は始まっておらず、フォスは教育を始めたばかり。この頃のフォスは、とても優しい兄だった。母もまだ生きていた筈だ。

母が死に、イオスが兄を拒絶しだしてから、フォスは変わった。

イオスの教育が順調と知れば、暗殺者が仕掛けられた。母を亡くし、絶望している父は公務で精一杯。当てにならなかった。

だが、幼くなって気がつく。

兄上は、いくら王族でもまだ幼い。

暗殺者は、どこで雇った？

フォスの側には、イオスにとって見覚えのある男が居た。この頃は、紹介して貰っていなかったから気がつかなかったが、フォスの影のように付き従う男。

「兄上、こちらの方はどなたですか？」

「ああ、僕の侍従だよ。名前はフランツ」

「お初にお目にかかります。フランツ・サッシャーと申します。サッシャー侯爵家の長男です」

「サッシャー侯爵家は、歴史のある貴族でね。フランツも優秀なんだ」

「そうでしたか。フランツ、兄上をよろしくお願いします」

まだ習っていない筈の正式な礼をするイオスに、フォスとフランツは驚愕する。

「おや、イオス様はしっかりなさっておりますね」

「そうだろう？　私の自慢の弟なんだ」

フォスは嬉しそうに笑い、青ざめたセーラを運ぶよう忙しく指示を出す。

「……イオス様に付く方が、良かったかな」

イオスだけが、フランツの呟きを耳にしていた。

セーラを運んだ医務室で、イオスとセーラはふたりきりだった。イオスが意図的に兄を呼ぶように伝え、セーラとふたりの時間を作ったのだ。

「セーラはおばあちゃんになるまでの夢をみたんだってね。オレがどうなったか、兄貴がどうなったか、絶対口に出さないで」

イオスが、フォスを兄貴と呼んだ事でセーラも気がついた。だが、今ここで話せる内容ではない。

「オレ達は、誰かしら側に付いている筈だ。恐らく、今でも」

会話が聞こえているかまではわからないが、できるだけ小声で話すイオスに、セーラも笑って応えた。

「わかってる。どうにかふたりだけで話したいわ」

「あの部屋なら、おそらく問題ない。明日は元気になったら、かくれんぼで遊ぼうな」

イオスが大きな声でセーラを遊びに誘う。それは、幼い子どもの可愛らしい約束にしか見えなかった。

「セーラ、大丈夫かい？」

「フォス様……ありがとうございます。もう大丈夫です」

「兄上！　セーラが元気になったら、明日はかくれんぼをしても良いですか？」

「ああ、構わないよ。どこでかくれんぼするんだい？」

「……えっと、あのお化け屋敷で！」

それは、元々イオスの部屋があった建物の名前。あまりに古ぼけている為、幼い頃のイオスが冗談混じりにつけた名前だった。

「お化け屋敷かい？！　怖くないの？」

「大丈夫です！　僕がセーラを守ります！　ふたりだけで探検して良いですか？」

「あの建物は、隠し通路はなかった筈だから……。良いよ。ただし、出入り口には護衛を置く事。セーラとイオスに何かあったら大変だからね」

「分かりました！　兄上！　ありがとうございます！」

……………………

「ここに来るのも懐かしいな」

「探検だ！　とか言ってあちこち行ってるから時間かかったじゃない」

「ちょこちょこ見張りが屋敷にも潜んでるからな。部屋には入ってこねぇから、隠し部屋の鈴が鳴ったら寝室で寝たふりだ。疲れたって事にすりゃあ問題ない。前回も、かくれんぼしてどっかで寝ちまったからな」

「やっぱり、イオスも記憶あるんだよね？」

「ああ、セーラが全てを失ったのも、兄貴がおかしくなったのも覚えてる。色々確認した結果、セーラと初めて会った時に戻ってると考えられるな」

「昨日、家族に会えてものすごく泣いちゃったよ」

「そりゃそうだよな。これが夢なのか、過去に戻ったのかは分かんねぇが、今度はセーラの家族を守る」

「ふふっ、イオスは相変わらずだね」

「オレはセーラがいちばん大事だぞ？」

「私もイオスがいちばん大事。けど、今回は私の家族意外にも、助けたい人が居るの」

「兄貴か」

「そう、それからイオスのお母様も」

「母上は、病気じゃなかったのか？」

「……もしかしたらだけど、毒かもしれない」

「何？」

セーラは、過去にフランツに暗殺技術を教わった時、暗殺とバレたくない時はゆっくり死ぬ毒を使うと聞いていた。まるで、病気のように死ぬらしい。

「その毒は、フランツの実家の秘伝だって言ってたわ。死ぬのに3年以上かかるんですって。週に1度程度、食事に紛れ込ませれば良いらしいわ。1年摂取しなければ自然に抜けるらしくて、毒見役は頻繁に交代するから毒とも分からないそうよ」

「母上が死んだのは、今から4年後だ……」

「だから、もしからしたらって思ってる。さすがに、フランツも毒を誰に使ったかは言わなかったしね」

「分かった。どうにか母上を助かる道がないか調べよう。フランツは、要注意人物だな。以前は兄貴の傀儡としか思っていなかったが、もしかしたら違うのかもしれない」

「私の知ってるフランツは、フォス様の忠実な部下だったけど……」

「だが、昨日オレに付く方が良かったと呟いていたぞ」

「フォス様に付いてたのも、フォス様が皇帝になると思ってたからかもね」

「あり得るな。今後、オレに擦り寄ってくるかもしれん」

「要注意だね。それにしても、フォス様って以前はこんなに良い人だったんだね。昔は優しかった気はしてたけど、私もすっかり忘れちゃってた」

「今の兄貴が、演技をしてるとは考えにくい。恐らく、今後何かがあって兄貴は壊れるんだと思う。出来るなら、兄貴は今のままでいてほしい。皇帝だって、本来は兄貴の方が向いていた筈なんだ」

「イオス……」

「オレは皇帝になった事は後悔してない。でも、ここまで戻れたならやり直したい気持ちはある。母上が死なないのなら父上だってあんな無気力にならない」

イオスが皇帝になってから少しずつ親子は和解した。だが、そこにはイオスの母も、フォスも居なかった。

「分かった、私も協力する」

「頼む。セーラの協力が必要だ。まず、オレは絶対手放せないものを手に入れる」

「ん？　イオスの欲しいものって？」

「セーラ、オレと今すぐ婚約してくれ」