興味はないが、皇帝になってやるよ

第15話

時は、マリアとフォスが会話を交わした30分後に遡る。

「マリア！　兄貴と話したって？！」

「イオス様、何故ご存知なのですか？」

「普段話もしねえ貴族が、何人も教えに来てくれたよ！」

貴族達は、娘や妻がマリアを絶賛していた事もあり、少しずつではあるがマリアに好意的になっていた。廊下で、慌てふためくイオスは人目を引くが、マリアに必死になる様子は、貴婦人には好意的に写っていた。

「あら、イオス様は人気者ですわね」

「兄貴になんもされなかったか？！」

「はい、良いお話を教えて下さいました」

「良い話だと？」

「イオス様、失礼致します」

現れたのは、宰相だった。

「なんだ？！　今は取り込み中だ！」

「そう仰らずに、大事な知らせです」

「ちっ！　オレの部屋に来い！」

イオスが険しい顔でマリアと宰相を、部屋に連れて行ったとすぐに噂になった。フランツが探りを入れようとしたが、宰相は既に自分の味方だと疑わないフォスは、後で宰相に聞けば良いと笑った。

「これでこの部屋は安全だ」

「イオス、あの部屋使おう？」

「は？！　あの部屋ってまさか……」

「宰相様、ううん、デュバル公爵は確実に味方だよ。あと1週間、ここでデュバル公爵が裏切ってたらどのみち終わり。私は、イオスと運命を共にする。どうせ、私だけ逃して最後まで国の為に働くつもりでしょう？　イオスが死ぬなら、私も死ぬ」

「なんで……無理ならオレは城を出るって……」

「嘘つき。イオスは嘘吐く時いつも斜め下に目線がいくの。昔からよね。城を出入りして分かった。イオスが居なければどのみち1週間で国の運営は破綻する。イオスはそれを分かってて、放っておける訳ない」

「それは……」

「覚悟を決めるわよ。ここぞという時は相手にきちんと秘密を明かさないと。ここで偽ったままなら、どのみち皇帝になっても信頼は得られない」

「分かった。確かにその通りだ。デュバル、悪いがオレ達についてきてくれ。他言無用で頼む」

「御意」

そう言って、イオスは隠し通路を開いた。

「隠し通路……無いのではなかったのですか？」

「ああ、これは城の隠し通路じゃないんだ」

隠し部屋を見た宰相は、口をポカンと開けて固まっている。

「さぁ、紅茶を淹れましょう。イオスがわたくしの故郷の茶葉を手に入れてくれたの。もう故郷は無いけれど、このお茶を飲むと心が落ち着くのよ」

「マリア様……貴方様はまさか……」

「お久しぶりね、デュバル公爵。改めてご挨拶するわ。セーラ・アステリよ。今はマリアだけどね」

悪戯っぽく笑うセーラは、かつての面影を残していた。

「デュバル公爵、何故泣いている？」

「……セーラ様……良かった……本当に良かった……」

「デュバル公爵、落ち着いた？」

「はい……大変失礼致しました。それでこの部屋は？」

イオスは、デュバルに部屋の秘密、セーラが暗殺に来た事とその理由、フォスから隠して、この部屋で保護した事などを全て話した。ただし、イオスかミッドナイト商会の代表である事は伝えなかった。

これは、セーラと打ち合わせしていた通りだ。ミッドナイト商会の事だけは、絶対に誰にも明かさないと決めていた。

「この部屋は、街の外に出られるんだ。だからオレは、ミッドナイト商会でセーラの経歴を買った」

「なんと……あの商会は後ろ暗い事は引き受けてくれないのでは……？」

「ああ、だから代表の女性にだけは全ての事情を話してある。彼女も最初は受けてくれなかったが、独自に調べてくれて、オレの言葉を信じてくれた。兄貴が皇帝になれば商売がやりにくくなるからとな。ただし、今回きりにしろ。オレが皇帝になってもミッドナイト商会を贔屓するなと言われた」

「贔屓しろではなく、するな……ですか？」

「ああ、贔屓されるほど落ちぶれてないと笑われたよ」

「なるほど、ミッドナイト商会の代表は誇り高い女性のようですな」

「ええ、素晴らしい女性ですわ」

「セーラ様の立ち振る舞いも、ミッドナイト商会で習われたのですか？」

「いいえ、幼い頃から平民の立ち振る舞いを叩き込まれるの」

「……なんと！」

「うちは小さな国からだったから、極秘の視察もあるし、平民の事を知らなければ王族ではないって教えがあるの」

「そうだったのですね、全く気が付きませんでした」

「オレですら分からなかったからな。さすがセーラだ」

「ふふっ、フォス様も、フランツも気がつかなかったわ。フォス様はセーラに似てるが気品が足りないと、フランツには、無礼だ平民！　って言われたわ。そうそう、フランツは、フォス様を次期皇帝って断言してたわよ」

「……それは既に、城の中で噂になっております。おかげで、イオス様は一気に有利になりました。特に、平民出身の貴族は全員イオス様を支持しています。フォス様は禁句を仰いましたので」

「禁句？　兄貴は何を言ったんだ？」

「「平民が、貴族になるなど烏滸がましい」」

セーラとデュバルが、声を揃えて言った。イオスは、そのような発言があり得るのかと驚いた。

「デュバル公爵、兄貴は歴史を知らないのか？」

「王家として、仕事をしなければ知り得ません。王子教育で習う事ではありませんので」