山小屋住まいの鑑定士

第15話 臭い所に味がある―1

　リサンが冬支度の為、山小屋に向かった頃。

　漁村のナルフは仕事終わりに村はずれの小屋に向かっていた。

　その小屋でひっそりと、エイの胴体を使う『とても臭い』と教えてもらった食べ物を試行錯誤して作ろうとしている。

「う～ん上手くいかないなあ。リサンさんは『冷所保管する』と言っていたハズ。多分塩漬けするハズなんだけど、どうにも臭いが薄いんだよなあ」

　腕組みするナルフ。

「南勢列島発祥の＜発酵塩水・干しイカ＞のような強烈な臭いを期待してたのになあ」

　焼いたときの強烈な臭いが出る＜発酵塩水・干しイカ＞のようにならないかと、試作したエイの切り身を焼いてみたが、臭いはさほど変わらなかった。

「おっと、夢中になりすぎたな。明日も早いから、この壷（つぼ）を最後にするとするか」

　ナルフはふと部屋を見回した。すると、壁に掛けてあった＜発酵塩水・干しイカ＞が目に入った。

「そうだ！　＜発酵塩水・干しイカ＞を一緒に入れたらどうだろう？　油紙で巻いて臭いだけが移るように。後、塩が発酵の邪魔するかも知れないから塩は抜いて、保管も冷暗所で長めにしてみよう」

　いきなりひらめいたナルフは、素早く仕込んで部屋を後にした。

―十日後―

　心を入れ替え、体を洗い清潔になったラクスが、馬の脚の負担が少なくなるように、布帯を馬の腹下に通し馬房の鴨居に掛けようとしていた頃。

　村外れの小屋で、あのエイを仕込んだ壷（つぼ）をナルフが開こうとしていた。

「おいナルフ。お前すげぇ物作ったんじゃねえか？　蓋を開ける前から飛んでもねえ臭いが漏れ出ているぜ」

「おおう！　確かにすごいな！　我らの大好物＜発酵塩水・干しイカ＞を超えるかも知れん」

　ナルフと共にいるのは、臭い食べ物好きの同志二人。

「よし、開けるか！」

　三人は顔を見合わせて、同時に頷いた。

「それ！」

　ナルフが蓋を開けた。

「グアッ」「うがっ」「ゲェッ」

　臭いものに慣れているハズの三人が悶絶する。目に涙を溜めながら一度蓋を戻すナルフ。

「ぐはあっ！　今のはなんだ！　すごかったぞ大丈夫か？」

「ああ、こりゃ凄いものなのは確定だな。後は腐ってないかどうかだ」

　『同志の言い分はもっともだ』とナルフも思う。発酵と腐敗は違うのだ。

「そうだな。でも、口にしてみりゃわかるだろ！　咀嚼出来たら発酵で、吐くしかないなら腐ってる。ともかくもう一度開けるから、臭いにやられないようにな」

「「おう！」」

　ナルフの問いに、同志二人の返事がそろった。

「では、開けるまで三・二・一　開封！！」

　次の瞬間鼻の奥に突き刺さる激臭が襲い。部屋の中には尿のごとき刺激臭が充満した。

　それらに、耐えた三人は順に回された壷（つぼ）から切り身を一枚ずつ皿に取っていく。

　しばらくの沈黙、そして、自然に三人の目が合った。

「いくぞ！」

「「おう！」」

　ナルフの号令で一斉に口に切り身を入れた同志達。

　口に入れた瞬間に爆発的に広がる臭いと刺激。

　それに負けず一噛み二噛みするナルフは、舌にほんのりとした甘みと凝縮した旨味を感じた。

「う、美味い！　こりゃいいぞ酒に合う！」

　ナルフが唸（うな）る。

「確かに！　こりゃ売れるぜ！　呑兵衛達（のんべえたち）にな！」

「おおし！　量産しようぜナルフ。俺たちも手伝うからよ！」

　同志二人も気に入り、量産化の話も出た。

　激臭の小屋の中ではいつの間にか酒盛りが始まり、切り身を口にしては酒で流し込む事を繰り返す三人がいる。

　そして、その様子を鼻を摘まみながら、扉の隙間から覗いていた男がいた。

「これは村長に知らせないと……」

　男は一言つぶやき、そそくさと小屋を後にしたのだった。