恋の案内人

第18話 変化

　トイレの個室に入った私は、今着ている服を脱いで、美桜先輩に買ってもらったワンピースに着替えることにした。

　自分でもなんでこんなことをしているのか分からない。

　別に美桜先輩の喜ぶ顔が見たいからというわけではないし、なんなら喜ぶことは分かりきっている。

　ではなぜ・・・？

　自分に問いかける。

「・・・多分、変わりたいんだろうなぁ」

　自分にしか聞こえないぐらいの声で呟く。

　きっと私は、今の自分を変えたいのだ。

　今まで変わることを望んでこなかった私にとっては相当な覚悟。

　他人から見れば小さな覚悟かもしれない。でも私にとっては違う。

　こんないかにも女の子みたいな服装するのは恥ずかしいし、他人からどう見えるのか不安でもある。

　それでも先輩の、美桜先輩のあの言葉に勇気をもらったのは間違いない。

「大丈夫だよ。また今度、私と出かける時に着てくれれば」

　美桜先輩的には、似たような服装で出かけられたら嬉しい、みたいな感じのニュアンスだと思うけど、少なからず私はその言葉で勇気づけられた。

「その時は私も今日みたいに、このワンピースを着てくるから！ お揃いみたいで恥ずかしくないでしょ？」

　美桜先輩の言葉を思い出す。

　自分が変わる為に、そしてなにより、勇気づけてくれた美桜先輩へのせめてもの恩返しに、私はこの服を着る。

　待っている美桜先輩はなんて言うだろうか。

　微妙な反応されたりしないだろうか。

　周りの人に変に見られないだろうか。

　指を指されて笑われたりしないだろうか。

　様々な不安が波のように私に押し寄せる。

　・・・怖い。

　でも、変わりたい。

「お揃いみたいで恥ずかしくないでしょ？」

　美桜先輩の言葉が、頑張れと私の背中をそっと押す。

　頑張れる・・・かな。

「明日は細かいことは気にせず楽しんでください」

　くぼちゃんがそう言ってたことも思い出す。

　そうだ。細かいことなんて気にしなくていいんだ。

　きっと大丈夫。美桜先輩も喜んでくれる。

「よし」

　着替え終わった私は、トイレから出て待っている美桜先輩の元へと向かう。

　──ドクン。

　緊張のせいか、心臓の鼓動が聞こえてくる。

　トイレへ向かう通路の入口で、私を待つ美桜先輩の後ろ姿が見える。

　──ドクン。

　大丈夫、きっと大丈夫。

「お、お待たせしました・・・」

　俯いたまま、美桜先輩に声を掛ける。

「ううん、そんなに待ってないからだいじょ・・・」

　私に気付き、振り向いた美桜先輩は、最後まで言い終える前に固まる。手に持っていた鞄が床へと落ちる。

「・・・・・・」

「・・・あ、あの」

　美桜先輩は黙ったままだ。

　不安になった私は顔を上げようとした。その瞬間──。

「・・・ぁ」

　美桜先輩の両腕が私を包む。

　急な出来事に驚き、言葉を失う。

「あ、え、あの・・・」

「ありがとう桜ちゃん。とっても似合ってるよ」

　美桜先輩が私を抱きしめたまま、耳元で優しく囁く。

　その時、不安な気持ちから解放された気がした。

「あ、ありがとうございます・・・」

「うん」

「・・・・・・」

　似合うと言われ安心すると同時に、徐々に冷静になってきた私はハッとなる、周りからの視線が私達に注がれている。

「ちょ、ちょっと先輩！ 離れてください！ 周りの人が変な目で見てます！」

　慌てて美桜先輩から離れる。

　まったく！ 公衆の面前で抱きしめてくるなんて！

「桜ちゃん」

「な、なんですか」

「可愛い」

　とても柔らかい笑顔を見せる美桜先輩。

　私の錯覚だろうか。その周りには春のそよ風が吹き、桜の花びら舞っているかのように見える。

　そんな笑顔に私は一瞬、見蕩れてしまう。

　・・・。

　なんだか急に恥ずかしくなり、顔が一気に熱くなるのを感じた私は、急いで美桜先輩に背を向ける。

「ま、まぁ？ せっかく買ってくれたので、仕方なく着たんですよ」

　そう言って照れを必死に隠す。

「ふーん」

　美桜先輩がニヤニヤしながら、私の顔を覗き込んでくる。

「な、なんですか！」

「本当に可愛い」

「うるさいです！ 服戻してこようかな！」

「それはダメだよー！」

　そうはさせまいと腕を組んでくる。

　はぁ・・・。本当、調子狂うな。

　・・・でも良かった。似合ってるって言ってくれた。勇気を出した甲斐があった。

「ちょっと先輩くっつきすぎです！ 離れてください！」

「えー！ いいじゃーん！」

「離れろー！！！」

　私が全力で拒んでも、美桜先輩は離れる気がなさそうだ。

　・・・まぁ、今日ぐらいはいいか。

　小さく溜息をつきながら、美桜先輩を自分から離すことを諦める。

「今日だけなんですからね。もうっ」

　そっぽを向きながら聞こえないように言う。

「なーに？ 桜ちゃん」

「なんでもありません！」

「今日だけじゃなく、いつもがいいな！」

　聞こえてたんじゃん・・・。

「絶対嫌です」

「なんでよー！」

　ありがとう。美桜先輩。

　口に出して言うのは恥ずかしいので、心の中で感謝する。

　美桜先輩のおかげでほんの少しだけ、私は変われたような気がした。