青が溢れる

第9話 芽生える

「おはよう、美蘭」

「おはよう、空」

　二学期が始まって一ヶ月が過ぎ十月に入っても、美蘭は相変わらず空と校門で待ち合わせをして教室へ向かう。

　夏はすっかり終わり、秋が深まろうとしていた。もう少ししたらこの仙台は紅葉が見頃を迎えるらしい。美蘭は月末にドライブでも行かないかと両親に誘われたことを思い出した。

「そろそろ寒くなってきたし、教室でも大丈夫だよ」

「ううん。僕が一緒に行きたいだけ」

　季節の変わり目には体調を崩しやすいと言っていた空のことが心配だったが、彼はそんな美蘭に嬉しい言葉と笑顔を返した。胸の奥が温まる気がする。

　教室に入ると、先に登校していた梅田紗夜（うめださや）が笑顔で迎えてくれた。

「おはよう、美蘭」

「おはよう、紗夜」

　二人はすっかり意気投合し、名前で呼び合う仲になっていた。紗夜はサバサバとした性格で、中学の頃仲が良かった陸上クラブの友人たちと雰囲気が似ていたせいかとても話しやすかった。

　もし四月に登校した時点で最初に彼女に話しかけられていたら、自分は自習室登校しなかったかもしれないと思うほどだ。

　そうすると空とは出会えなかったかもしれないから、当時のことに後悔はない。今、こうして空と一緒に教室で友人に囲まれているのがベストなんだと美蘭は確信していた。

「空くん、青山さん！　おはよ」

「「おはよう、酒井ちゃん」」

　美蘭に続いて空が自席に着席すると、彼の前の席の坂井がくるりと振り向いて挨拶し、そのまま空と話し始めた。近いけれど混ざれない会話の音量に少しの寂しさを感じつつ、美蘭は左隣の紗夜と話し始めた。

◇◆◇◆

「まず、この前のアンケートの結果、うちの学園祭の出し物は演劇になりました。時間がないので演目は演劇部から台本を借りられる白雪姫に決めます。これから配役を決めます」

　週に一度のホームルームは十一月初旬の学校祭の出し物についての話し合いだった。実行委員会の男女二名が黒板の前に立って仕切っている。事前アンケートの提出時に「一致団結できるものがいい」と中学から通算し学校祭初参加となる空が言ったため、美蘭は周りのみんなと演劇を選択した。空の願いは叶ったようで安心した。

「白雪姫か王子様は立候補する人いますか？」と実行委員の男子が問いかけると、美蘭の右隣から「はい！」という元気な声と手をあげる時の風を切るような音が聞こえた。

「僕、王子様やりたいです！　白雪姫は美蘭がいいです！」

　美蘭はめまいでも引き起こすのではというくらい全力で「無理無理！」と首を横に振った。競技以外ではとにかく注目を浴びるのは好きではない。今回も美蘭は衣装や大道具に立候補するつもりで、キャストについては正直他人事だった。

「逆にしたらいいんじゃない？」

「アリかも」

　クラスメイトたちも、身長差十五センチの凸凹コンビに難色を示しているようだ。おそらく各学年や部門別に賞が設けられており、結果次第では打ち上げが豪華になるからだろう。

　別に出演したくない美蘭は辞退したかったが、空の申し出だと思うと無下にできず、どうしたものかと困り果てていた。

　すると、窓際の男子生徒が手を挙げた。五十嵐だ。

「俺が王子やろうか？　それなら姫は青山でも青柳でもどっちでもいいだろ」

「ああ、それはそれでアリかも。舞台映えしそう」

　教室内の空気が変わる。そして、今度は白雪姫を美蘭にするか空にするかをクラスメイトたちは意見し始めた。こうなったら自分は辞退でいいだろうと美蘭が手を挙げようとしたとき、空が眉間に皺を寄せ口を尖らせ、いかにも不満という表情で意見した。

「僕、王子様がいい」

　実行委員女子が「うーん」と困ったような顔で唸り、数秒後、何かを閃いたというように眉と口角を上げた。

「じゃあ白雪姫を変える？　坂井ちゃんとかどう？　お似合いじゃん」

　話を振られた坂井は「私？」と自分の顔を指差したあと「別にいいけど……」とまんざらでもなさそうに笑顔を見せた。

　結局、自分はどうすべきなのかわからず美蘭が困惑していると、その表情に気づいたのか実行委員女子は「青山さんは白雪姫やりたいの？」と直球の質問を投げかけた。

「いや、私は……」

　美蘭は笑いが少なめの、ほぼ苦い顔で軽く首を横に振った。すると隣の空が「じゃあ僕も王子様辞める」と先ほどから変わらずの不満そうな顔で呟いた。

「空くんは立候補したんだからやろうよ」

　すでに白雪姫役を引き受ける様子の坂井が振り向いて空の顔を覗き込んだ。彼女の発言に、実行委員やクラスメイトたちも「うんうん」と頷いている。

「美蘭、お願い」

　空は縋るような目つきで美蘭を見つめる。彼のお願いは余程のことでなければ断れない。そういえば今まで断ったことがない。

　美蘭は唇を噛んで苦悶の表情を浮かべ「でも……」と斜め下に視線を落とす。

「よし、じゃあ二日間あるからダブルキャストにしよう！」

　なかなか煮え切らない美蘭に痺れを切らしたのか、助け舟のつもりだったのかはわからないが、実行委員の女子はパチンと両手を合わせた。

　結果、王子役が空と五十嵐、白雪姫は美蘭と坂井に決定した。四人で練習をして前日までに実行委員が組み合わせを決定することになった。クラスメイトたちも納得している様子だ。

　もう完全に断れなくなったと肩を落とす美蘭に、左隣の紗夜が「ご愁傷様、美蘭」と爽やかに笑った。

　昼休み、美蘭と空はいつものように並んで弁当を食べていた。

　食べ終わって一息ついた頃、空が椅子ごと体を美蘭に向け「ごめんね」と小さく頭を下げた。

「僕、今まで学校祭とか出たことがなかったから……つい盛り上がって美蘭のことまで巻き込んじゃった」

　顔を上げた空の表情は暗く、美蘭を巻き込んでしまったことを本当に後悔しているようだった。こうなると美蘭は自分のことより空を優先したくなってしまう。

「いいよ。私だってどうしうても無理なら断ったと思うし。恥ずかしいけど頑張ってみるよ」

　本心だった。あのとき美蘭は自分のことより空の笑顔を選んだのだ。不安ではあるが後悔ではない。

　美蘭は空の頭にふわりと自分の手を乗せて、目を細めた。たちまちに彼の表情は明るくなり、人懐っこい笑顔を返してくれる。美蘭の大好きな表情だ。

「ありがとう！　ねえ、美蘭。土曜日、家に行ってもいい？　セリフの練習しよう。やっぱり僕、美蘭と組みたいし、息ぴったりになるように……ね？」

　すっかり元気になった空の勢いに押され、美蘭は「あ、うん、わかった」と笑いが多めの苦笑いをして頷いた。

◇◆◇◆

「ただいま」

「おかえり、美蘭。今日はどうだった？」

「うん。いつも通り。土曜日、空がうちに来るから」

　帰宅時のいつもの母との会話。空の訪問を知った母は声が少し高くなり、生き生きとしている。

「あら、そう！　楽しみだわ！　ケーキでも焼こうかしら」

「いいね」

　今回はお土産はいらないと事前に伝えておかなくてはと考えながら、美蘭は自分の部屋へ戻った。いつも通り着替えてからベッドに転がる。

　美蘭は今日のことを振り返り、劇自体への不安はもちろんのこと、なぜ自分は空のお願いにあんなにも弱いのかと考えていた。