温泉ツーリング同好会へようこそ

21湯目 最高のぬる湯

　私にとって、「初めて」のまともなツーリングが、始まった。

　ルートとしては、フルーツラインから、甲州街道（国道20号）に出て、大月市付近で、国道139号に入り、途中から県道35号に入り、約1時間15分ほど。

　フルーツラインを抜けて、国道に入ると、交通量は増える。

　だが、ここは山梨県。

　逆方向の東京から山梨に向かう車線は、観光目当てで、首都圏からやって来るライダーや自家用車が多く、混雑していたが、逆にこちらから東京に向かう車線は比較的空いていた。

　それでも、日曜日の昼近い時間なので、交通量はいつもより多い。

　初めて、このKTMで走る、一般国道の大きな幹線。さすがに私は慎重に、緊張気味に走ったが、それでもKTM390デュークの力は、目を見張るものがあり、軽い車体に、思った以上にパワーがあるエンジンのお陰で、すいすい進んで行く。

　国道に入ると、しばらくはずっと上り坂になる。

　大善寺を左手に見て、甲斐大和駅を越え、道の駅甲斐大和を越えると、ひたすら長いトンネルが待っている。

　「笹子トンネル」という、約3キロ近い長いトンネルで、ここを越えると、一気に緑が深くなる。

　曲がりくねった急カーブを回り、笹子駅を越えると、今度はゆるい下り坂になり、やがて、甲州市の隣の町、大月市中心部に入る。

　そこから右折し、国道139号に入るルートを選び、禾生（かせい）駅という小さな駅の手前から、県道35号に入る。

　そして、しばらく行くと。

（気持ちいい！）

　思わず叫びたくなるような、快適なツーリングコースが待っていた。

　信号機がほとんど存在しないし、交通量も少ない。田園風景の中をひた走る快適なツーリングコースだった。

　しばらく行くと、坂道に入り、雛鶴（ひなづる）峠という小さな峠道に入る。

　が、そこを越えて、逆に下りに差し掛かると、さらに快適になる。

　信号機がなく、雄大な山、谷、川を臨む、田舎の中の一本道。

　初めて走ったが、そこは山梨県の中心部のような、ごみごみして交通量が多い、国道とは大違いの、快走路だった。

　適度なアップダウン、カーブがあり、初めての本格的なツーリングには適した道だ。

　私は知らず知らずのうちに、スピードを上げており、気がつけば、後ろの3人は思った以上に離れていた。

　この快走路をいつまでも走っていたいと思ったが、途中で右折を指示する携帯のナビに従い、川を越える橋を渡り、坂道を登った先にそれは建っていた。

　秋山温泉だ。

　早速、入口付近にある、バイク専用の駐車場に停める。ヘルメットを脱いでいる間に、3人が追い付いてきた。

「瑠美。思った以上に飛ばすなあ」

「そうね。初めてで、事故らないか心配したわ」

「それだけ気持ちよかったってことネ。良かったネ。いいバイクと出逢えて」

　3人の先輩たちが、口々に意見を述べてきた。

「実際、最高に気持ち良かったです！」

　だが、私としても、この初めてのツーリング、そして初めての中型バイクで、こんなに気持ちよく走れるとは思っていなかった。

　心地よい疲れを抱いたまま、温泉施設に入る。

　靴を脱いで、受付を済ます。

　建物自体は古かったが、中は綺麗で、しかも温泉以外にもプールまで併設されており、日曜日ということで、家族連れも多かった。

　そんな中、早速、脱衣所に向かい、温泉に入る。

　浴室の洗い場で身体を洗った後、早速、風呂に浸かる。

　風呂は、内湯は何種類かあり、比較的暖かいお湯から、ぬるいお湯、ジェットバスのようなお湯まで様々だった。

　外の露天風呂は一種類しかなかった。

　早速、内湯のうちの一つ、一番広い風呂に浸かってみると。

「ぬるいですね」

　思った以上にぬるく、風呂というよりも、プールにでも浸かっているような感覚だった。

「ああ。マジでここはぬるいな」

　熱い風呂が好きな、まどか先輩は、さすがに表情を曇らせていたが、

「でも、こういう暑い日は、これくらいぬるい方が、長時間浸かっていられるから、お得よ」

　琴葉先輩にそう言われると、

「まあ、琴葉の言いたいこともわかるさ。このクソ暑い中、確かに熱すぎる風呂は、あたしも疲れる」

　珍しくまどか先輩は同意していた。

「いいネ！　このぬるくて、落ち着くお湯。何時間でも浸かってられるヨ！　泳ぎたくなるネ！」

　フィオは、いつも以上にはしゃいでおり、プールのように泳ぎ出そうとしていた。

「こら、フィオ！　やめなさい！」

　それを琴葉先輩にたしなめられて、渋々、親に怒られたように、シュンとなるフィオが可愛かったが、同時に、

（琴葉先輩。お母さんみたい）

　口に出すと絶対怒られそうだから、言わなかったが、私は内心、そう思ってほくそ笑んでいた。

　しかしながら、ここのお湯は、本当に「気持ちよかった」。フィオが言うように、何分でも何時間でも浸かっていられるくらい、ぬるいし、硫黄臭もしないし、肌にも優しい。恐らくアルカリ性だろう。

　このぬるいお湯が実に心地よい。

　湯温計を見ると、ここの内湯は軒並み35度～40度程度しかない。

「でも、本当に気持ちいいですねー。何だか気持ちよすぎて、寝てしまいそうです」

「いいのよ、大田さん。寝てても。最悪、溺れそうになったら、起こしてあげる」

　琴葉先輩に優しそうな瞳を向けられたが、この人は、根が「優しい」のか「怖い」のか時折、わからなくなる。

「ここの温泉はね。自律神経失調症、不眠症、うつ病に効くと言われるのよ。この近郊では珍しい炭酸ガスを含むPH9.8の高アルカリ泉で……」

　ああ。なんだか琴葉先輩の穏やかな声が、子守歌に聞こえてくる。

　そういえば、昨日は今日のツーリングが楽しみで、あまり眠れなかったんだ。

　私の意識は、いつの間にか遠のいていた。

　気がつけば。

「瑠美！　起きて！」

　フィオに大きな声をかけられていた。

「ああ、ごめん。寝てた？」

「完全に寝てたな」

「疲れてたのね、大田さん」

「お風呂で寝たら危ないヨ、瑠美」

　3人から心配されていた。

　どうやら、私はわずかな時間ながら、完全に「落ちて」いたらしい。

　まあ、それほどここの温泉が気持ちよかったということでもある。

　眠気覚ましに露天風呂にも行ってみる。

　3人がついてくるかと思ったら、意外にも琴葉先輩とフィオは、動かなかった。

　代わりに、まどか先輩がついて来た。

　2人で、外のお湯に浸かる。

　外の露天風呂は、中ほどはぬるくはなかったが、程よい暖かさで、これはこれで気持ちいお湯だった。

　珍しくまどか先輩と2人になったので、自然と会話を交わすことになった。彼女と2人という状況は、最近ほとんどなかった。

「どうだ、瑠美？　温ツーは。楽しいか？」

「はい。思った以上に、温泉っていいですね」

「そうだろ、そうだろ」

　まるで、どこかの社長が、我が社が儲かっていると自慢するかのように、小さな胸板を反らして、得意気に頷くまどか先輩が、おかしかった。

「お前も、ようやく中型バイクに乗ったことだし、今度はもっと遠くに行ってみるか？」

「すみません。何だか今まで気を遣ってしまって」

「ああ。そんなこと全然気にするな。むしろ1年生で、こんな時期に一緒に乗れるだけで、あたしは嬉しいぞ」

　この人は、おおらかというか、大雑把というか、豪快というか、どこか大物の社長のような、いやきっと親分肌なのだろう。姉御みたいな雰囲気がある人だと改めて思うのだった。

　日本人は、全般的にシャイだから、他人を褒める言葉を口にするのが、苦手な人が多いと聞く。ところが、まどか先輩にはそういう遠慮的な部分がまるでない。

　思ったことを口にするし、褒めるところは褒める。他人に忖度することがない。ある意味、彼女は日本人的ではないのかもしれない。

「遠くって、どこに行くんですか？」

「そうだなあ」

　いつものツインテールを、さすがに風呂では降ろしている彼女は、いつもは見かけないロングヘアーを背中に垂らしたまま、顎に手を当てて考え始めた。

　小さいのに、どうも大人っぽいというか、達観したところがある人だ。

「思いきって、県外。長野県に行くとかいいな。長野県にもいい温泉はいっぱいあるぞ。逆に高速道路を使って、一気に千葉県とか茨城県、群馬県に行くのもいいな。群馬県には、草津温泉という、温泉マニアの聖地みたいなところもあるしな」

　夢は広がる。というか、恐らくまどか先輩自身が、すごく行きたいのだろう。そんな気持ちが伝わってきたため、私まで楽しくなっていた。

「いいですね。長野でもどこでも付き合いますよ」

「おお。やる気十分だな。これで、来年以降も我が同好会は安泰だ」

　まるで、会社の行く末を気にする社長のようだ。

　懐が深く、さっぱりしているまどか先輩は、私にとっても付き合いやすい。フィオは言うまでもなく、付き合いやすい。

　唯一の問題は、イマイチ考えが読めない、琴葉先輩くらいか。普段は優しいけど、どうもあの先輩は、まだ完全に心を開いていない気がしていた。腹の底が見えない部分があるし、二面性もあるように思える。

　後は、琴葉先輩ともっと仲良くなれれば、私のスクールライフも、バイクライフもきっと今より、さらに楽しくなるに違いない。

　そんなことを思いながらも、気がつけば1時間以上もお湯に浸かり、風呂上がりには、建物の2階にある食堂で、甲州カツ丼を食べて、散々温泉を満喫していた私だった。

　いよいよ、本格的な温泉ツーリングがスタートする。