大好きな君が勇者に選ばれたから

プロローグ

　勇者は、召喚陣に導かれる。

　勇者は、神剣【アルマス・グラム】を装備する資格を持つ者である。

　過去の英雄の経験を血肉にできるその神剣を用いて、勇者は災厄を解決する。

　数多の英雄譚において、災厄とそれを解決する勇者の姿は謳われてきた。

　ただし。

　不思議と、その後の勇者の姿が記述されたものはない。

　災厄と勇者は、切っても切れぬ関係である。

　どちらかが生まれれば、どちらかが生まれる。

　即ち。

　どちらかが滅びれば、どちらかも滅びるということではないだろうか。

　『勇者と災厄概論』　序文

＊

　切り立った崖の上に、ポツンと立つ墓があった。

「ああ…………そうなのか」

　墓の向こうには、綺麗な街が広がっている。

　粒のような人々が忙しなく行き来している光景は平和そのもの。遠く離れたこの場所まで往来の賑やかさが伝わってくるようだ。

　往来の向こうには、大きな邸宅が見える。

　懐かしくも見覚えのあるそれに、目を細めた。

　全ての、始まりの場所だ。

　だからこそ、墓はここに作られたのだろう。

　墓はよく磨かれた石だった。

　台座の上に平たい石が載せられていて、尖ったもので削り出したような文字がのたくっている。

【——勇者　此処に眠る】

　震えた筆跡で、そう書いてあった。

　読み取れない部分も多かったけれど、誰を指しているかははっきりしていた。

　あれから、どれだけの時間が経ったのだろうか。

　すっかり伸びっ放しになった髭を撫でる。

　髪もボサボサ。顔もやつれて。今にも死にかけの表情をしていると思う。

　ようやくここに辿り着いたかと思えば、そこにあったのは墓石ただ一つ。

　少なからず予想していたことだった。

「思えば、長かったな」

　誰ともなく、呟いていた。

　短くも長い半生が脳内を駆け巡る。

　純白の剣を地面に突き刺す。

　役目を終えたかのように、その剣は光沢を失っていた。

　旅は終わった。

　勇者と魔王の物語もまた、幕を引こうとしている。

　いいや。

　あるいは既に、もう終わっているのだろう。

　いわば、これは歴史に語られない裏話というものなのかもしれない。

　地べたに腰掛けて、墓石に背中を預ける。

　のろい動きでポーチからタバコを取り出す。

　魔術で火を灯して、紫煙で肺を満たした。

「あぁ……」

　意味のない声と共に、むわりと煙が空に伸びていく。

　人は死ぬと、煙になるという。

　骸は土に還り、魂は煙となって天に昇る。

　俺の魂も、死んだら煙になるのだろうか。タバコの先から伸びる、白くほつれた糸のような煙に。

　晴れ渡る青空の向こうへ、空気に薄らぎながらもどこまでも昇っていくのだ。

　きっとそこから見える景色は、とても美しいのだろう。

　少し、眠気が強くなってきた。

　ぼやけた視界の向こうに、かつての景色が蘇る。

『——ナル！』

　木陰にいた俺を見下ろして、輝くように笑う少女。

　俺に手を差し伸べていた。

『ほら、帰るわよ？』

「ミリ……」

　名前を呼んだ。

　タバコを持った手で、手を伸ばす。

　白く小さな手に、震えながらも伸ばした手は…………空を切る。

　何も、掴めなかった。

　当たり前だ。

　彼女はここにはいないのだから。

　あの時の俺は、彼女とならどこへでもいけると思っていた。

　二人で手を繋いで、どこまでも行きたかった。

　背中に感じる、冷たい石の感触が俺を現実に引き戻す。

　子供心に願った無邪気な希望の終着点が、この場所だ。

　だとしても——、

「ちゃんと、帰ってきたよ」

　今は、それだけを伝えたかったんだ。