明日のことを言えば鬼が笑う。

蓮の気持ち

「ただいまー」

「お帰り。どうだった？」

ママがキッチンから笑顔を向けた。煮物のいい匂いがする。

「うん、楽しかった。子供達もすごく喜んでくれたし」

「お疲れさま。夕飯、できてるわよ」

「先にお風呂はいってくる。ご飯はそれからでもいい？」

「いいわよ」

大好きなランベダーのアロマオイルを数滴垂らし、湯船に浸かる。お風呂はひとりになれるし、ゆっくり考えたい時には最適の場所だ。寒くてガチガチに強ばった身体が温かいお湯でほどけてく。大きく息をついた。

一緒にボランティアをして、どこかでご飯でも食べながら蓮にプレゼントを渡して、楽しいクリスマスになるはずだったのに。

蓮がわたしを心配して差し伸べてくれた手を、はっきりと拒絶してしまった。

･･････蓮はどう思ったのだろう。

顔を見なかったけど、蓮は怒っていたのかな･･････。

それとも傷つけてしまったのかな。

直井くんに抱きしめられたことも考えたし、蓮と万華さんのことも考えた。

万華さんの涙もずっと気になっていた。あの涙の意味。

ふと気がつく。

あれが悲しい涙だとは限らないんだ。期限付きの交際って聞いて、嬉しくて泣いていたのかも。蓮はどうしてそんなことを万華さんに話したのだろう。それもショックだった。

わたしは蓮のことが大好きで、ふたりの関係はこれからも当たり前に続いていくと思ってた。

･･････だけど蓮は違うのかな。

蓮の気持ちを訊きたい。

でも蓮の答えがわたしの望むものじゃなかったら？

やっぱり友達に戻ろうって言われたら？

そんなこと怖くて訊けない。長湯しすぎて、頭がぼーっとしてくる。

「冬桜、大丈夫～？」

洗面所から、ママの声が呼びかけた。

「もう出る～」髪と身体をさっと洗って、お風呂から出た。

今日は肉じゃがと煮物の和食。今日はやけに静かね、とママの不思議そうな顔をやり過ごしぺろりと平らげて、後片付けをして部屋に行く。

机の上に置いてあるクリスマスプレゼント。結局蓮には渡せなかった。

迷ったけど、家に帰ったという連絡だけはしておく。

きっと蓮は心配してるだろうし。

すぐに液晶が光って、返信を知らせる。

安心した。

じゃ、明日二時に図書館で。おやすみ。

そうだった。明日のことをすっかり忘れてた。冬休み中は、部活がない午後から図書館で勉強する約束をしていたんだった。

このまま暫く会わないと気まずいままだし、だからと言って明日、どんな顔で蓮に会えばいいのか分からない。何事もなかったように振舞うには自信がなかった。

返信はいつにも増して短い文面だった。わたしの様子が変だったことに、気がついてるはずなのに、それについては何も訊いてこない。

もやもやしてこのまま眠れそうになくて、美咲に電話する。

「もしもし。珍しいね、電話なんて」

呼び出し音、三回目で出てくれた。

「ごめん、寝てた？」

「んなわけないでしょ。冬休みなんだから。ためてたドラマをこれから観ようと思ってたとこ」

何かを食べているらしく、モゴモゴと言った。

「高下のこと？」

「･･････うん。分かった？」

「冬桜が夜遅く電話してくるなんて、高下のこと以外にないでしょ」

わたしはそっか、と力なく笑った。

「どうした？」

教室で万華さんと蓮の話を立ち聞きしてしまったことを話した。

「わたし達期が限付きの交際だってこと前に言ったよね。蓮はそのことを万華さんに話していたのが聞こえたの」

ああ、と美咲は声を漏らした。

「そういえば、そうだった。二人が順調だからすっかり忘れてたけど。･･････もちろんその期限がきても冬桜は続けたいんでしょ？」

うん、とわたしは答える。

「冬桜は、その時がきたら高下は別れたいって言うと思ってるの？」

「･･････分からない」

正直に言った。もちろん、蓮はわたしにきちんと向き合ってくれているのは分かっている。じゃ、万華さんにどうしてそんなことを言ったのか。

「その期限の提案について、そもそも高下に訊いてみたことあるの？」

「ううん。怖くて訊けない」

「怖いっていうその気持ちは分かるけど、一度訊いていたら？　変な提案だとは思うけど、少なくとも高下は冬桜のことを本当に大事に想ってると思うよ。見ててそれは思うもん」

「それはわたしも分かってる」

蓮はどんな時でもわたしを大事にしてくれる。

「彼氏がいない私が言うのも、説得力に欠けるけどさ、恋愛は戦いだよ。恋愛してる女の子達を見てると、ほんとそう感じる。冬桜も何も考えずに突き進めばいいんだよ。彼女なんだから」

「自信がね･･････わたしに一番足りない気がする。どうすれば、自分に自信を持てるのだろう。ただでさえ、最初から不釣り合いなのに」

「またそんなこと言って！　高下が選んだのは女王でもないし、他の誰でもない冬桜なんだよ。もっと自信を持っていいんだよ」

美咲が力を込めて言った。

「期限のことについてもそうだし、万華さんと何を話していたのかも、訊いてみればいいじゃん。高下に」

「そうだよね、分かった･･････訊けそうだったらそうしてみる」

「そうだよ。ずっともやもやしてるよりいいんじゃない」

「うん、聞いてくれてありがとう」

お礼を言って電話を切った。