セ・ラヴィ ～C'est la vie～

１話 - Ⅳ

　肉体は全て光に奪われた。

　全て終わった。何もかも。もう、無力化もできない。

　どんなに社会に対して憤りを覚えても、もう、何も、意味がない――

　これが夢ならいいのに。だけど身体はもうどこにもなくて、意識すら煙のように揺らいでいる。

　消えてしまった五体と薄れていく魂。

　このエネルギーの奔流の果てにあるのが何なのか、オレは知らない。

　天国？……いや、オレに限ってそれはないだろう。

　じゃあ地獄かもしれない。でもそれだと、天国に行ったはずのアイツらには、もう会えないということではないのか？

（いや、そもそも……）

　ちゃんと、オレを見てくれるのだろうか。

　自分の犯してきたことを、それでも、許してくれるのだろうか。

　彼らが死んでからずっと、心に罪を塗りたくってきたオレを、それでも、友達だと言ってくれるのだろうか。

　もう、分からない。歪な部分が増えすぎた。

（ならいっそのこと、このまま地獄でもどこへでもオレを連れって行って、霊魂もろとも、業火で焼き殺してくれればいいのによ……）

　石杖黒斗は、死に至るまでの寸暇の暇つぶしとして、死後の世界にある無数の可能性などについて、ぼんやりと考えてみることにした。

　　　　　◇

　猛烈な轟音と共に、光は舞い戻った。――そう、勇者を連れて。

　視界を埋め尽くすほどの砂煙。

　誰かが咳き込んでいる。しかし、誰だかは分からない。

　メディ・レファーナは、顔を覆い隠すぐらいフードを深く被り、ほとぼりが冷めるのを待った。

　やがて視界も良好になり、彼女も他の魔導士たちも、各々無事なことを確認する。

　そうなると当然、注目が集まるのは、魔法陣の中央。

　そう、今回の召喚で呼び出された、異世界の住人である。

「げほっ、げほっ、おえっ――」

　召喚された勇者とやらは、砂煙が器官に入ってしまったのか、かなりむせている様子だった。

　黒い髪は、まとまってはおらず、かといってボサボサでもなく、ほどよく乱れている。

　見慣れぬ格好をしている勇者の第一印象は、メディにとって少々意外だった。

　今、目の前にいる人物は、さして自分と変わらぬ年齢に見てとれる。

　外見も普通の少年。大剣を振るえるような、屈強な体でもなさそうだ。

　はっきり言ってしまえば――

（あんな子が勇者なの？）

「はあっ、はあ！……n★´L？＆’＄ｋ？」

　異国の言語でも、あんな言葉は聞いたことがない。

　それなりに学を持っている自負のあったメディだったが、異世界の言葉はまるで違うということを、たった今思い知った。

　その勇者は、まるで不審者のように、首を左右に動かしている。

　無理もない。きっと訳も分からないうちに、いつの間にか向こうの世界から、『こちら側』に呼び出されたのだろうから。

　人見知りしがちなメディであったが、初対面の彼のことを、どこか不憫に思ってしまった。

　　　　　◇

　状況を把握できていないであろう勇者に、老師エルゲドは不信感を抱かせないよう、相手の目を見据えながら、静かに歩み寄っていった。

　長いこと魔道に携わってきた彼であっても、今回のような事例は初めての経験である。

「！◎※？」

「むぅ、これはいかんな、言葉が全く分からんわい」

　エルゲドは頭をポリポリ掻くと、ふむ、と声を出しながら、手の平サイズの石ころを、ローブのポケットから取り出した。

　彼はその石を勇者の手に持たせ、手をかざし、静かに念じた。

　すると、石の表面が微かに青白く輝き始め出した。

　彼が手渡しは石は、【記憶石】と呼ばれるもので、人の記憶、知識、感情、などなど、そういった情報を封じ込めたり、必要に応じて引き出したりする代物である。

　勇者が持った記憶石の中身は、この世界の歴史や、必要最低限の知識などが詰め込まれており、当然、この世界で使用されている言葉の知識も入っていた。

　とはいえ、一度に全ての情報を流し込むと、人間の脳は処理しきれず、最悪、流しすぎた情報量の衝撃に耐え切れず、死んでしまうこともしばしば。

　それを防ぐために、老師は【この世界で最も使用頻度の高い言語】の知識だけを、石から抽出できるように念じたのだ。

　――数分経った後、念じ終えたエルゲドは、しゃがみ込んで勇者に話しかけた。

「どうじゃ、ワシの言っていること、分かるかの？」

「テメェ！今オレになにしやがっ！？……って、あれ？……なんだ、これ、急に、言葉が……？」

　こちらの言葉が使えるということは、石の知識がちゃんと伝わった証明そのもの。

「さてさて、どう説明したらいいやら、お主も相当困惑していると思うが、実を言うとのう、我々もかなり切羽詰っとるんじゃ」

　　　　　◇

　黒斗は、これはひょっとして夢の中の出来事じゃないかと、自分自身を疑い始めていた。

　あの墓の前で、実は日光に当たりすぎて、熱中症になり、頭をやらかしたのでは。

（馬鹿言え。冬に熱中症は……確かにあるけど）

　しかし、日差しは全然強くなかったし、補給はしていなかったが、水分不足でもなかったはずだ。

（いや、冷静になれ。落ち着け。どう考えてもこれは異常じゃないか？ でも、夢にしてはリアルすぎるだろ。訳が分からない。ちくしょうっ、どうなってやがんだ？）

　状況を頭の中で整理する。

　光に包まれ、目覚めたらすでにこの場にいた。

　妙な連中に取り囲まれ、仙人みたいな爺さんに、石投げにでも向いてそうな、綺麗な丸い石を握らされた。

　石は爺さんが手をかざすと、青白く発光して、その間、催眠学習でもしているような感覚になった。

　それが済むと、なぜか連中の言っていることが理解できるようなり、さらに不思議なことに、連中の言葉を話せるようになっていた。

（なんだ、何をされたんだ……！？）

　おそらくは、あの老人が手にしている石の効果なのだろうが、たかだか石を当てただけで教養が身につくなど、到底信じられるわけがない。脳に電極を指して強引に言語野に電気情報を追加させる、と説明された方が、まだ現実味を帯びているような気さえする。

　ありがちな確認だが、彼は手をつねってみた。ものの見事に痛みを感じる。

「……て、どう説明したらいいやら、お主も相当困惑していると思うが」

（ああ、かなり困ってるぜ）

　もし、彼の心の声が漏れていたら、かなり病んだ声質だったに違いない。

「実を言うとのう、我々もかなり切羽詰っとるんじゃ」

「は、はあ。そう、なんですか」

「老師、ここで話していても、拉致があきません。ここは一度王都に戻り、【クォンティリアム】に直接接触した方がよろしいのでは？」

　横から話を入れてきた人物に、黒斗は視線をスライドさせた。

　歳は彼より少し上ぐらい。２０代前半の印象を受ける。

　美しいという形容詞が、ずばり当てはまりそうな容姿を持った女性だ。

　髪は赤くて長い。ちなみに眼も、赤みを帯びたオレンジ色を宿している。

　身長は黒斗より少し高い。彼は１７０センチほどだが、その赤髪の女性は１７５センチ程度に見える。全体的にすらっとした印象なのかもしれないが、ほとんどローブに身を包んでいるため、スタイルはあくまで推測にすぎない。

「ま、それもそうじゃな」

　言って、老師と呼ばれた初老の男性は立ち上がった。大柄というわけでもないが、小柄というわけでもなく、背丈は赤髪の女性よりやや大きいとはいえ、その佇まいから滲み出る威厳は、まさしく歴戦の猛者だけが身に纏える〝覇気〟であり、目の前にいる得体の知れない何者かが『只者』ではないことは、黒斗にも十二分に伝わっていた。

　未だ事態の全容を把握できていない彼だが、これが『常識』では信じられないような『現実』なのだと、全身を突き抜けて五感が確信を訴えかけている。

　目に見える物質も。聞こえてくる音も。肌をなでる大気も。先ほど味わった砂も。

　あの女性から、微かにいい匂いがしたことも。

　全て〝本物〟としか、脳が認識していない。

（いや、直感を入れて６つだ。〝これは現実だ〟って言ってやがる）

　死んだと思っていたが、なぜか生きていた。

　その事実は、純粋に嬉しいものの、それでも黒斗は不安だった。

　先ほど脳に鈍痛のような衝撃が奔ったかと思えば、聞いたこともないような言語と文法を、まるで赤子の頃から知っていたかのように自在に操れる、自身の理性の芽生えに気付き、未知の出来事と遭遇した際に感じる、恐怖にも似た寒気が、彼の背中を襲った。

　知識を得たとはいえ、流石に口の動き方までは流暢にはいかず、片言英語のようなぎこちなさで、彼はゆっくりと口から音を発してみた。

「あの、ところで、あなたたちは、一体何者なんです、か？ コスプレ集団、ってわけでも、なさそうですし」

「こすぷれ？？？」

　赤髪の女性が、思いっきり首をかしげている様子から察するに、本気であの格好をしているみたいだ。

「我々は星の意志に従い、あなたを召喚するべく召集された魔導士です」

「…………えっと、なにを、言ってるんですか？」

「分かりました。単刀直入に言います。あなたはこの世界を救うため、勇者に選ばれたのです」

　微妙な沈黙が、お互いの間でやり取りされる。

　魔法とか勇者って単語を使えば、みんな普通に納得する。

　――なんて思ったら大間違いだ。

　石杖黒斗は、率直に、そして素直にこう思った。

〝ロールプレイングゲームじゃないんだから、説明不足をどうにかしろ〟と。

　ため息一つ。

　そして、誰に対して言うわけでもなく、独り言のように彼は口癖を重ねた。

「セ・ラヴィ。人生そんなもんさ、ってか？」