第１話　燃え尽きた魔術士、墜落の騎士

　July/25th/2024 United States of Amerigo NEWBOSTON 16:12

　遠く見下ろす海面が盛り上がり、突如、白い飛沫が上がった。一つ、二つ、三つ……曇りがちな灰色の空の下、遅い午後の海を割って姿を現したのは、青黒い両棲類様の怪物だ。大きなもので全長６メートルほどはあるそれらは、大きな顎から涎を滴らせaAaAAhhhHhHrurururRuRURUuと耳障りな咆哮を上げた。怪物たちは各々巨大な身をくねらせ、海を掻き分け西を、ニューボストンの街を目指す。

　ニューボストンで、食い詰めた元センチネル隊員の就ける稼業は多くない。呪文の力を失った"燃え尽きた（バーンアウト）"特務魔術士（ウォーロック）とあっては尚更に。ギャビン・ホーソーンは上空のカモメに"乗った"視覚を切り離すと、甲板から船室に向かって怒鳴った。

「マリー！〈深きもの（ディープワン）〉どもが湧き出したぞ！」

「数は？」

　船室の扉を開けて、太った老女が皺の寄った丸い顔を覗かせた。マリー婆さんはこの漁船兼サルベージ船の船長にして魔女、ＭＡＸ＆ＭＡＲＩＥ社の社長。現在のギャビンの雇い主だ。

「４匹まで見た。さっさとずらかった方がいい。ぐずぐずしてるとセンチネルに捕捉される」

　ギャビンたちが船で留まるこの場所は、ニューボストンの漁業者が操業を許された海域を些か外れている。ＭＡＸ＆ＭＡＲＩＥ社が本業として登録しているロブスター漁、その就業中との言い訳は通らない。取締りの沿岸警備隊だけが相手なら、酒でも煙草でも引き揚げ物の一部でもくれてやれば、見逃してくれる可能性もある。しかし特定神話生物〈深きもの〉が出れば、その撃退のためにセンチネルが出動する。この国、アメリゴ合衆国（ＵＳＡ）の神話災害対策機関、センチネルに賄賂は通じない。ギャビン自身、かつてセンチネルにいたからよく知っている。

「まったく、久しぶりの当たりだってえのに」舌打ちしつつ、マリー婆さんが東の空に鋭い眼光を投げた。「ギリギリまで粘るよ。ギャヴ、鳥にはまだ"乗れる"んだろう？時間を稼ぎな。ギャラは弾むよ！」

　この強欲婆さんは、久しぶりに見つけた沈没船の積み荷を、よほど諦めたくないらしい。この場は船を安全な海域に戻して、センチネルと〈深きものども〉が去ってからまた来れば良いのではないか。ギャヴことギャビンはそう口に出しかけて、止めた。ニューボストンにはＭＡＸ＆ＭＡＲＩＥ社のような、漁業者兼違法サルベージ業者はごまんとある。この船、マックスハート号が去った隙に、別業者に積み荷を攫われる可能性は低くない。マリー婆さんは魔女として学んだ方位占術（ダウジング）の知識で他業者を出し抜いてきたが、昨今のニューボストンでは誰でも容易に魔女や神秘学者の力を借りられる。

　センチネルとのいざこざは、何が何でも避けたい。しかしギャヴの脳裏を、自宅ガレージハウスの滞納した家賃と、居候のことが過ぎった。つい三日前に、大家のアンドレアに最後通牒を突きつけられたばかりだ。後がない。金もない。神話生物と戦う特務魔術士としての力は燃え尽きても、灰には僅かに滓のような燃え残りがある。

「無茶を言ってくれる」

　ぼやきながら、ギャヴは目を閉じ意識を空へと集中する。心の手を伸ばし、中空を舞うカモメの一羽を捉えて内へと乗り込む。感じるのは、海中から現れた脅威から逃れたいという海鳥のシンプルな欲求。その意志の枝を伝って群れの統率者（リーダー）を捉え、また乗り込む。統率者は群れをニューボストン漁港近くの岸壁へと導こうとしていたが、ギャヴはその意志を捻じ曲げ、群れをより高くへと率いた。カモメの眼を通して、視野を広く取る。旋回。見下ろす先で、マックスハート号の後部、ロブスターの罠籠用に偽装したクレーンが、海中に没したワイヤーを巻き上げている。ワイヤーの先には、ＭＡＸ＆ＭＡＲＩＥ社の潜水士たちが括り付けたコンテナがある。この船の真下、海中深くには、大海嘯とその余波で沈んだ貨物船があった。

　ギャヴは意識をカモメに乗せて更に上昇。白い泡の尾を引いて、東から迫る〈深きもの〉どもが見える。幸いまだ小さい。マックスハート号を挟んでニューボストンの港側から、沿岸警備隊の巡視艇がこの海域に向かっていた。そしてその前方を、巡視艇を遥かに超える速度で進む巨影がある。海面を割り裂く剣のような背びれ。それが比喩でなく剣としての機能を持つことを、ギャヴは知っている。

　カルロか。ギャヴは束の間、かつての同僚のことを思い起こす。カルロはシャチの精霊に導かれた精霊装者（アームドシャーマン）。センチネル大西洋方面第一部隊に属する海戦のエースだ。撃破した〈深きもの〉の数は、ギャヴが退職した二年前の時点で１００を下らなかった。彼の装う〈盾体（シールドボディ）〉は、大型の〈深きもの〉のサイズに匹敵する巨大なシャチの姿を象る。

　〈盾体〉、この大陸を守護する大いなる神秘の力が編み上げる形象は、精霊の声を聞いた者たちの中でも、ごく僅かな者しか扱えない。ブリタニアの星辰装甲やニホンの方術甲冑のように、誰でも扱える武装祭器の性質を持たないのが難点だった。が、対神話生物戦闘においては武装祭器以上に多彩な力を発揮しうる。

　カルロについては、まあ問題ないだろう。彼が以前のままであれば、殲滅目標の特定神話生物以外に関心を向けるとは思えない。問題は巡視艇に乗り込んでいるはずのもう一人だ。センチネルの探索者（エージェント）は、基本的にツーマンセルで行動する。いるのは同じ精霊装者か、あるいは特務魔術士か。

　シャチの巨影はマックスハート号に見向きもせず、一直線に〈深きもの〉どもに迫る。剣のような背びれが海中に消えた。次の瞬間、海面を突き破ってその巨体が宙へ跳んだ。午後の陽射しに、黒曜石片をかき集めたような体躯を煌めかせて。その背びれには〈深きもの〉の一体が串刺しになっていた。

　串刺しになった〈深きもの〉は、〈盾体〉のシャチが海面に没するや否や、黒い塵芥となって消えた。

　〈深きもの〉どもの脅威は、彼が排除してくれる。ギャヴはカモメの統率者を駆り、群れを巡視艇へと向けた。遮るもののない空で、すぐに巡視艇が視界に映る。甲板に立つ制服姿の沿岸警備隊員たちに混じって、独特の幾何学模様のコートを着込んだ女がいた。かつては長かったブルネットの髪に、濃いグリーンの瞳。その整った横顔を、ギャヴは良く知っていた。彼女はアンナ・ウィルキンス。ワタリガラスの精霊装者。センチネルで、最も長く組んだパートナー……だった。

　少し痩せたか。胸の内に湧いたかすかな負い目を、ギャヴは軽く頭を振って払い除けた。俺に心配する資格などない。気を取り直して、カモメの群れを巡視艇へと降下させる。カモメたちを甲板の船員にまとわりつかせ、艦橋の窓へと殺到させて彼ら沿岸警備隊員の視界を阻害する。巡視艇のレーダーや操舵、機関をどうこうできるわけではない。ほんの僅かな間、彼らの意識を逸らせる程度の効果しかなかろうが、今の自分にできる時間稼ぎなどその程度だ。その僅かな間に、コンテナの引き上げが終わることを祈るだけだ。何に祈っているのか、ギャヴ自身わからなかったが。

　視界は巡視艇上空に、耳はマックスハート号の甲板に。幸いというべきか、すぐにマリー婆さんの大声が船室から飛んできた。

「もういいよギャヴ。あんたら、ずらかるよ！」

　ＭＡＸ＆ＭＡＲＩＥ社の屈強な船員たちが、慣れた手つきで引き揚げたコンテナを船上に固定し、カモフラージュのシートをかけた。

　カモメの統率者から"降りて"感覚を肉体と統合すると、ギャヴは船室へ向けて足を速めた。船室の扉に手をかけ、ふと振り返る。遠く小さな巡視艇から、黒く大きな翼をもつものが、今まさに飛び立たんとしていた。アンナだ。ワタリガラスの〈盾体〉は飛翔を可能とし、また海中や地中深くまでも知覚しうる超感覚を持つ。

　こんな海域で、いったい何を？元センチネル隊員の性質（さが）か。ギャヴは一瞬そんなことを思う。しかしすぐに頭を振って船室に飛び込み、扉を閉めて大きく息を吐いた。

　ここにあるのは、呪文を使えぬ燃え尽きた灰。今更だ。