柳の洞

欲しいもの

　むかしむかしのことじゃった

　江戸の片隅の小さな屋敷･･･

　その前にある通りには、たいそう立派な柳が生えておった。

　屋敷の主が子供の頃からあるその柳は、大切に大切に扱われていた。

　しかしある日、屋敷の主が手入れに行くと、柳は変わり果てた姿になっておった。

「あぁ!なんてことじゃ･･･枝が朽ちて"洞"になっておる･･･」

　広々と伸びていた立派な柳の五本の枝のうち、一本が綺麗に無くなったそこには代わりに、人の腕と同じ程の太さの洞が出来ておった。

「昨日まではあんなに立派じゃったのに･･･こうしちゃおれん!柳に詳しい者に尋ねに行かねば!」

　そう言うと屋敷の主はそそくさと旅支度をし、一日掛けて柳に詳しい者の下へと向かった―――――

　その日の晩のことじゃった。

　月明かりぼやけた薄暗い通りを、千鳥足で歩く男がいた。

　片手に酒の入った徳利（とっくり）を持ち、上機嫌で鼻歌交じりに右へ左へふらふらと。

　やがて男は洞の出来た柳にぶつかった。

「痛ってぇなぁ･･･どぉこに目ぇつけてやがんだぁん!!」

　酒が回っているのか、呂律（ろれつ）も悪けりゃ目も悪い。

　男はぼやけた視界を薄目で確認すると･･･

「んぁ?んだよぉ･･･柳じゃねえか･･･まどろっこしい･･･」

「っけ」とふてぶてしくその場を去ろうとした･･･その時だった。

『ねえよぉ･･･ねえよぉ･･･』

　薄暗い通りに小さく不気味な声が響いた。

　男は背筋にゾっとするものを感じ振り返った。しかし･･･そこには誰もおらなんだ。

　聞き間違いかなんかだろうと、男は再び去ろうとすると、また声が響いた。

『ねえよぉ･･･ねえよぉ･･･』

　今度は声がするうちに、男は素早く振り返った。

　すると･･･不思議なことにその声は、柳の洞の"中"から聞こえていた。

　人の腕程の太さの洞･･･なんだってそんなところから･･･

　そう思いつつも男は、洞の中へと声を掛けた。

「おぉい、誰かいんのかい?」

　しかし･･･

『ねえよぉ･･･ねえよぉ･･･』

　また、同じことを言い返してきた。

「何がねえんだい?」

　男は心配そうに聞くも返ってくるのはまた、同じことだった。

　やがて男はしびれを切らすと、袂の中からいくつかの銭を取り出して、洞の中へと入れてやった。

「銭か?銭が無くって困ってんのかい?少しだけでよけりゃあよ･･･ほれ」

　洞の中に放り込まれた銭は、洞の底に落ちたのかチャリンと音が鳴った。

　すると―――――

『これじゃねえよぉ･･･これじゃねえよぉ･･･』

　洞の中の声がそう言うやいなや、先ほど放り込んだ銭がまるで口から吐き捨てるかのように『ぺっ』と吐き出された。

「な･･･てめえ!銭様になんて罰当たりな･･･」

　怒りながら男が地べたに捨てられた銭を拾っていると、違和感を感じた。

「ひぃ、ふぅ、みぃ･･･ありゃ?」

　男が何度銭を数えても、入れた数より多かったのであった。

　不思議に思った男は、もう一度銭を洞へと入れた。

『これじゃねえよぉ･･･これじゃねえよぉ･･･』

　そしてまた、吐き出された。

　男はまた、地べたの銭を数えると･･･やはり、多いのであった。

「もしかしてこの柳の洞･･･銭を増やして返してくれるってのかい!!」

　男はやれ嬉しやと、何度も何度も洞の中へと銭を放ってやった。

　次から次へと銭が増え、男はまるで"花咲か爺さん"にでもなった気分でいた。

　夢中になっているうちに、時は草木も眠る丑三つ時になっていた。

　もはや抱えて帰れぬほどに銭を増やした男は、最後にその銭を全て洞の中へと放り込んだ。

　男はすっかりいい気分になっていた。

「そら柳よ!今の銭をもっと、もぉっと増やしておくれ!!」

　しかし･･･今度は待てども暮らせども、一向に銭を吐き出さなかった。

　すると―――――

『いけねぇ･･･いけねぇ･･･詰まっちまった･･･』

「あん?詰まっただぁ?!」

　どうも柳は今しがた入れられた銭を、洞に詰まらせたらしい。

「ったく、しょうがねえなぁ･･･」

　そう言うと男は、近くにあった桶を足場に背伸びをして洞の中を覗き込んだ。

　中にはチラリと、たしかに輝く銭のようなものが見えた。

「これだな･･･おらよ･･･っと」

　そう言って男が腕を伸ばし、洞の名へと手を突っ込んだ。

　その時だった―――――

『あぁ、これだこれだ。欲しかったものはこれだよ』

　するとたちまちに洞がぐわっと口のように広がると、寄りかかるように腕を伸ばしていた男を一飲みにした。

　翌日—――――

　柳に詳しい者を連れ、屋敷の主が帰ってきた。

　慌てた様子で主が言った。

「こっちじゃこっちじゃ。うちの立派な柳がな、昨日突然･･･って、ありゃ?」

　主は目を丸くして驚いていた。

　昨日まであったその洞からは、立派な枝が伸びているではないか。

「どういうことじゃ･･･」

　主が不思議そうにしていると、連れてこられた者が言った。

「なんだいじい様よ、ボケたんじゃあるめえな?」

　何度目をこすれども、確かに洞が無くなっているのだ。

「いやはや･･･これは･･･すまんな、ボケたのかもしれん。洞だけに"うろおぼえ"ってな!」

　そう言って屋敷の主は誤魔化した。

　しかし、その後も―――――

　毎年、夏が来るとその柳には"洞"が出来た。

　確かに夏が来るまでは枝があるにも関わらず･･･

　ある日突然、ぽっかりと出来るのだ。

　まるで―――――

　腐ってしまったかのように―――――