恋のチカラ ～奇跡のひだまり～

第4話 人数合わせだった出会い

　俺と陽咲の出会いはもう4年前の4月に遡る。

　当時、俺はまだ就職1年目。学校時代の友人に誘われて、パーティー会場に連れていかれた。所謂（いわゆる）合コンてやつだ。

　この当時、誰とも付き合いはしていなかったが、正直なところ俺自身こういった場は苦手だ。だから、隅の方で軽食をつつきながら、時計ばかり見ていた気がする。

　そんなとき、同じように会場の隅で居心地が悪そうにしている女性を見つけた。

　いや、どちらかと言えば、少女と言う方が正確な表現かもしれない。

　何かしらカラーリングなどが全盛期だった当時としては珍しい、黒髪のストレートは大切にしている地毛なのだろう。

　童顔にほっそりとした体型は痩せていると言う表現よりも、まだ未発達の方がしっくりくる。

　服も一応ワンピースなど着ているけれど、正直なところ高校の制服でも着ていたほうが似合いそうだ。化粧もきっと慣れていないのだろう。

　俺と同じように、人数集めで連れてこられた仲間だと察した。

「早く終わってほしいよなぁ」

「えっ？」

　思いがけず話し掛けられて、固まっているこの彼女が星野（ほしの）陽咲（ひなた）だった。

「あ、あのぉ……」

「俺も一緒。付き合いで連れてこられてさ。正直さっさと帰りたいところさ」

「そうですねぇ。私もこういうの……正直苦手なんです……」

「まったく、無駄な時間取らせやがって。せっかくだから夕飯だけでも済ませていこうぜ」

「そうですね。ちゃんと参加費は払ったんですから」

　二人で思わず顔を見合わせてプッと吹き出し、それぞれの主催に文句を言いながらも、しっかりお腹を満たしていた。

　会場は三々五々と散っていき、俺たちのような人数合わせも役目終了となったようだ。

「そろそろ帰るか？」

「そうですね」

　クロークに預けてあった荷物を受け取り、会場を出ようとした時だった。

「あ、あのぉ……」

　後ろから小さな声がした。

「おぉ。今日はありがとうな。気を付けて帰れよ？」

　陽咲だった。

　淡い桜色のコート姿はさっきのワンピースだけの時より似合っている。

「今日は本当にありがとうございました」

「こっちこそ、時間潰しになって助かったよ」

「もし、ご迷惑でなかったら……、これ交換してもいいですか？」

　彼女は小さなカードを差し出した。

　会場で意中の相手を見付けたときに使う挨拶カード。

　当然のことながら、俺も陽咲も使う必要がなかった物だ。

「ここで使うことになるなんてな」

　ポケットの中に無造作に押し込んであったカードを出して渡してやる。

「ありがとうございます。メールとかしてもいいですか？」

「暇だったらな。彼氏とか大丈夫なのか？」

「いないから大丈夫です。坂田さんも気を付けて帰ってくださいね」

「どっちに帰るんだ？」

　大切そうに俺から受け取ったカードをバックにしまうのを待って歩き出す。

「私は田村町です」

「えっ？　俺もだ」

「えー、そうなんですか？　じゃぁ……」

「一緒に帰るか？」

「いいですか？」

　その言葉を待っていたかのような、会場では見せなかった満面の笑み。

　あまり女子に興味がなかった俺でも可愛いと思ってしまう。

　だからと言って、特に何かを話したわけではない。何となく一緒に夜道を歩いて帰った。

「私、ここで左です」

「おぉ、そっか。気を付けて帰れよ」

「はい。本当にありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げて、パンプスを鳴らしながら走って暗がりに消えていった。