我が偽りの名の下へ集え、星々 Alt

０２－０４：「まさに帝国の縮図だ」

　汎銀河帝国は貴族と市民からなる身分制度を取っている。特に皇帝グレゴールの治世になると、その運用が厳格になった。

　皇族とその親類縁者足る大公以外の貴族は、公爵、侯爵、伯爵、男爵、子爵の四階級制度となっているのだが、それとは別に上級、下級と呼ばれる場合も有る。無論、公的な階級では無く俗な表現だ。

　貴族は多くの場合、領地を持ちその経営で収入を得ている。しかし中には経営手腕に乏しかったり、あるいは放漫経営の結果、財政が行き詰まり、中には領地を手放すものもいる。領地を失い収入の当てが無くなったり、あるいは裕福な市民から借金をしているなど、経済的に立ち行かなくなっている貴族を、一般に『下級貴族』と呼んでいるのである。

　そして帝国学園が汎銀河帝国社会の縮図であるように、貴族と市民の身分の差、上級貴族と下級貴族の経済格差もそのまま反映されているのである。

　貴族の生徒たちは行き届いた設備のある豪華な寮が用意されている。寮といいながら実際には一つの邸宅をそのまま使用できる。一方、市民の生徒たちは集合住宅の一室を数人で使う事になっていた。

　ミロとスカーレットがリムジンが通過しているのは、そんな市民階級出身の生徒たちが住んでいる区画なのである。

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「想像以上に荒れているな。……おい、ＡＩナビ。カーテンを閉めるな」

　カーウィンドウそのものが暗くなり、車外の様子を遮ろうとするのを見て、ミロはリムジンを運転してるＡＩに抗議した。

『しかし貴族が乗っていると分かると危険です。一部市民階層の生徒、学生たちが危険行為に及ぶ可能性があります』

「ならば見せないようにすればい。半透過性カーテンに切り替えろ」

『了解しました』

　ＡＩは逡巡する様子も無くそう答えた。これで車外からはスモークグラス、車内からは外の様子が見渡せるようになったわけだ。

　一部生徒が危険行為に及ぶというのも嘘では無いだろうが、ナビのＡＩはむしろ車外の様子をミロたちに見せたくなかったのだ。第一、自動運転のリムジンに乗ってる時点で、貴族と分かって当然だ。

　集合住宅はあちらこちら崩れ、ボヤの跡もそこかしこに残っていた。人通りはまばらで、時折リムジンに気付いて見つめてる人影が見て取れるが、ナビが警告したような危険行為に出る者はいない。

「リムジンに乗ってるのは上級貴族と分かっているからな。蝗（ローカスト）派の敵は上級貴族では無い。芋（ポテト）派の下級貴族だ」

　外の様子を見ながらスカーレットが言った。

「この居住区はもともと裕福な市民階層出身の生徒たち蝗（ローカスト）派が使っていて、しかも下級貴族の芋（ポテト）派の寮区画と隣接してる。だからこの一帯が一番危険なんだ」

　少し得意げな様子のスカーレットにミロは微苦笑を浮かべた。

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　貴族は学費免除で帝国学園に入学できる。しかし入学の際、多額の寄付を求められるのだ。それは強制ではないが、貴族の崇高な行い（ノブレスオブリージュ）として推奨されている。寄付をしなくても入学を拒否されるわけも無く、カリキュラムに違いがあるわけでも無い。

　しかし高額の寄付を行った貴族は、ことある度に名前が出されて賞賛される。自ずと寄付金を用意できない下級貴族の生徒たちは肩身の狭い思いを強いられる。

　一方、市民階層は寄付を求められない代わりに多額の学費が必要になる。ただし貴族から推薦を受けた市民出身の生徒たちは、貴族同様学費免除の恩恵を受けられる。推薦できる人数は寄付金額に応じて決まっており、また推薦してくれた貴族に借りを作る事になる。そこで裕福な市民階層は自ら高額の学費を負担して子供を帝国学園に入学させているのだ。

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　大通りを横切る時、道路の向こう側で少人数のグループ同士が争っているのがウィンドウから見えた。手にしたプラカードや棒で対立するグループを殴りつけ、火の付いた布を振り回している。

「持たざる貴族芋（ポテト）と持てる市民蝗（ローカスト）の争いか。まさに帝国の縮図だ」

　荒れ果てた居住区を見てミロはそう嘆いた。

　高額の学費を負担している市民階層の生徒、学生にしてみれば、寄付もせず学費を免除されている下級貴族が許せない。

　自分たち富裕市民層の金で帝国学園に通っていると見なしているのだ。壁に書かれた落書きもそれを糾弾する内容が多く、また下級貴族出身生徒からの反論がさらに上書きされていた。

　下級貴族たちは富裕市民層こそ、貴族や貧しい人々から金を搾り取っていると主張していた。

「これでもましになったそうだ。今、学園自治会長をやっているミナモト公爵の娘が、かなりやり手らしいからな」

「やり手か……」

　スカーレットの言葉にミロは皮肉な笑みを浮かべて言った。

「その気になれば警備兵や警察も導入して一気に鎮圧できるのに、なぜそうしないのか分かるか？」

「……それは、学園側としても不名誉な事だからだろう？　学園内のトラブルは学園内で片付けるべきだ。それに芋（ポテト）と蝗（ローカスト）の対立は学園内だけじゃない。帝国のあちらこちらで起きている」

芋（ポテト）は本来、下級貴族を揶揄する言葉。

　ジャガイモと同様『有用な部分は地下に埋まっている』。つまり墓の下にいる先祖のおかげで食っていられると、昔の貴族が自嘲した件に由来するという。

　一方の蝗（ローカスト）はバッタの類。

　蝗害のように全てを食い尽くしてしまうと富裕市民層を揶揄する言葉だ。もともとは互いを非難する意味で使われていたにも拘わらず、今ではそれぞれの陣営が自らを指す言葉としているのも皮肉だ。

「さて、それはどうかな。少なくとも学園のような限定的な閉鎖環境なら、一時的に押さえ込む事は出来るはずだが……。まぁ、いずれ分かるさ」

　ミロのその口調にスカーレットはむっとしたようだ。

「なんだその言いぐさは。そんな調子では学園でも先が思いやられるぞ！」

　リムジンの外を眺めていたミロは、憤然とするスカーレットの方へ視線を戻すと言った。

「そうだな。良い機会だから確認して置こう」

　出し抜けにそう言うミロにスカーレットは怪訝な顔で小首を傾げた。ミロはそのスカーレットに向かって、以前からの疑問を口にした。

「お前は何故俺に着いてくる？」

「……はぁ？」

　ミロの問いにスカーレットは一時ぽかんとした。