マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第17話 「そんなことで嫌いにならないよ」

「そういえば、いつリュカと知り合ったの？」

　エリアスをソファに座らせた後、私は今更な質問をした。気がつくと、すでに険悪な雰囲気だったから、聞けなかっただけで、疑問はずっと頭の中にあった。

「いつって、最初からだよ。年齢が近いから、周りが気を遣ってくれたんだ」

　あぁ、と私は何となく悟った。周りは何も悪くない。エリアスもリュカも。ただ、タイミングが悪かっただけで。

「良かった」

　しかし私は、別のことに安堵したため、つい口を滑らせた。案の定、エリアスが怪訝（けげん）な顔を向ける。

「何が？」

「えっと……思ったよりも、皆に歓迎されていたってことにだよ。初めから、除け者にされていたんじゃないかって、実は心配だったの」

　今のリュカではないが、孤児というだけで、嫌がらせをする者はいる。エリアスが優秀なら、尚更のことだ。

　私やお父様の耳に届かないように。同じ使用人たちにも、バレないようにすることだって可能だ。古参（こさん）やずる賢い使用人ならば、特に。

「あぁ、それは俺がマリアンヌを助けたからだよ。あ、助けたっていうのは、ちょっと違うか。……見つけたからだよ」

「ふふふ。見つけてお父様のところまで連れて行ってくれたんだから、“助けた”で合っているよ。エリアスが見つけてくれなかったら、危なかったんだから」

　そうでしょう？　と頭を傾けて、わざとらしく微笑んだ。ヒロイン補正で可愛らしく見せるように。

　だって、そこはもっと自信を持ってほしかったから。

「まぁ、そんな理由で、初めから良くしてもらっていたんだ」

「リュカとも？」

　私がリュカの名前を出した途端、照れていたエリアスの顔が、しかめっ面になった。

「あいつは別に……普通だったよ。多分、最初から俺のことが気に食わなかったんだと思うけど」

「私がエリアスを連れてきたから、だよね」

　もう私も言葉を濁したり、隠したりしないことにした。ここまで二人の関係が悪くなっているのに、リュカの気持ちに気づかない、知らない、なんて無責任なことは言いたくなかったからだ。

　まぁ、リュカとの関係は、転生前に出来上がっていたから、責任があるのかどうかは、怪しいところだけど。一応、ヒロインだからね。攻略対象者の面倒は見ないと。私が関わっているのなら、特に。

「俺がマリアンヌの護衛になるために雇われたことは、一部の人間にしか知らせていなかったみたいだけど」

「うん。リュカは私の乳母の子だから、知っていてもおかしくはないわ」

「でも表向きは、他の人たちの目があったから、露骨に攻撃できなかったんだよ。今なら、そう思える」

　伯爵邸の使用人たちが、孤児院からやってきたエリアスに対して、すぐに馴染むように、リュカを紹介したくらいだ。何の理由もなしにエリアスを攻撃すれば、非難を浴びるのはリュカの方。

　それくらいの理性はあったみたいね。

「つまり、リュカが嫌がらせを本格的にし始めたのは、エリアスが従者になってからなのね」

　まぁ、リュカからすれば、鳶（とんび）に油揚げをさらわれたようなものだ。いくら従者にする約束がなくても、そのつもりでいたのなら、尚更だ。

「マリアンヌだけじゃなくて、旦那様の反応を見ても、あいつの勘違いってことは一目瞭然（いちもくりょうぜん）なんだ。それなのにあいつは！」

　エリアスはハッとなって、口を噤（つぐ）む。

「大丈夫だよ。我慢しなくても」

　正直、今のエリアスに愚痴を吐ける相手がいるのか、分からなかった。もしいないのなら、ここで吐き出してほしい。

　そこに私の悪口が入っていても、問題はないよ。全部私が悪いんだから。攻略対象者を一カ所に置いてしまった、私が。さぁ、どんと来い！

「いや、やめとくよ」

「どうして？」

「……嫌われたくない」

「そんなことで嫌いにならないよ」

「じゃ、好き？」

「え？」

　なんで、そんな流れに？

「好きだよね、俺のこと」

「エ、エリアス？」

　どうしたの、と聞く前に、扉の外から音がした。私は自然と扉の方に頭を向ける。が、すぐさまエリアスに頭を掴まれて、向き直された。

「マリアンヌ、答えて」

「……まだ答えなくていいって言ったじゃない」

「今、ほしいんだ」

　なんだか怪しい。どうして今なの？

　それに、いくら今は従者であっても、護衛も兼ねているエリアスが、扉の外の音に反応しないのはおかしい。

「エリアス。何を企んでいるの？　答えてくれなきゃ、私も答えない」

　すると、エリアスは私の耳に囁（ささや）いた。

「今だけでいいんだ。好きって言って」

「分かった」

　私の言葉に、エリアスは嬉しそうな顔を向ける。だから、私は心を鬼にして言い放った。

「エリアスもリュカも大嫌い!!」

　案の定、エリアスの顔は蒼白になった。もう一方、扉の外でも再び音が聞こえた。

　私は立ち上がり、扉へ向かって歩き出す。エリアスに手を掴まれたが、思いっきり払った。触らないで、とばかりに。

　後ろからエリアスの声が聞こえたような気がしたが、足を止めなかった。振り返ることもしない。

　私は怒り心頭（しんとう）のまま、思いっきり部屋の扉を開けた。

「お、お嬢様……」

　そこには予想通り、リュカがいた。