マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第8話 「もう目を開けていいよ」

　エリアスに引かれて、孤児院の敷地内を歩いていた。正確には、彼の足についていけず、引きずられないように足を動かすのがやっとだった。

　確か、エリアスはマリアンヌより三つ年上。子供の年の差は、一歳でも大きい。それが三歳も差があるのだから、歩幅が違うのは当たり前だった。

「ま、待って、エリアス」

　息が切れそうになりながら、必死に呼び止めた。すると、ようやくエリアスの足が止まり、振り返った。と思ったのも束の間、私を横抱きにして、再び歩き出す。

「エ、エリアス!?」

「ごめん。急がないと、またあいつらがやってくるから。大人しくしていて」

「う、うん」

　確かに、またあの子たちに囲まれるのは困る。だけど、私を抱き上げてから、エリアスの足が速くなるのを感じた。

　大人の人と違って、安定感がなくて怖い。

　私はエリアスの首にしがみついた。

「落とすようなことは絶対にしないけど、ちゃんと掴まってて」

「分かったわ。でも、どこに向かっているの？」

　迷いなく進むエリアスを見ていると、目的地がありそうに思えたのだ。

「あと少しだから。それと着くまで目を瞑っていてもらってもいい？」

「……秘密の場所？」

「そういう訳じゃないけど、できればそうして欲しい、と言うか」

「……エリアスが言うなら」

　私はさらに抱き着くようにして、目を閉じた。すると、さらに速度が増したような気がした。

　***

「もう目を開けていいよ」

　そう促されて、私はエリアスの視線の先を見た。

「あっ」

　その瞬間、思わず声が出た。目の前にあったのが、マリーゴールドだったからだ。

　別に驚くほど、多く咲いていたわけじゃない。塀の角の一角に、黄色とオレンジ色のマリーゴールドが、ひっそりと咲いていたのだ。大体、大きいプランターを二つ、並べた程度の広さしかない。

　それでもここに連れて来てくれたことが嬉しかった。

「エリアス」

　名前を呼んだだけで、その意図を汲（く）み取り、ゆっくりと下ろしてくれた。

「ありがとう、これを見せてくれて」

　あまりにも嬉しくて、一度離れた体を、再度密着させた。たった僅（わず）かな間だったが、私たちにとってマリーゴールドは、特別な花だったからだ。

「さっき、あいつが言った質問だけど」

　思わず体がビクッとなった。あの時エリアスは、『ここで聞くつもりはない』と言っていた。つまり、ここで――……。

「エリアス、私……！」

「いや、今はいいよ。答えなくて。前もそう言っただろう」

「で、でも、あの時とは状況が違うから」

　そう、今は私の安全を第一に考える必要はない。すぐに保護しなければならない状況ではないのだ。

「それでも、ここで答えを聞いたら、伯爵邸で何をしでかすか分からないから。だから、止めとくよ」

　頭のいいエリアスは多分、気がついている。“好き”に傾きかけている私の気持ちに。

　だから色々悟ってしまうのだ。通じ合った先の自分。伯爵邸に入った後の自分。さらにその先の未来まで。自分のことだから、尚更だった。

「それでも、今はまだ違うから、これだけは許して、マリアンヌ」

　返事を待たずにエリアスは、頭を傾けて私の頬に唇を付けた。

「っ！」

　ぎこちない仕草。お互い顔が赤くなった。どちらかと言うと、私のがエリアスに移ったように感じた。

「マリアンヌ」

　俯（うつむ）いている私にエリアスは、黄色のマリーゴールドを差し出した。

「ありがとう。そういえば、なんでオレンジ色があるのに、黄色ばっかりだったの？　今もそうだけど」

　受け取りながら、ふと疑問に思った。礼拝堂の扉の外に置いてあったマリーゴールドは、いつも黄色だった。

　それなのに私は、何の疑いもせずに、黄色とオレンジ色のマリーゴールドを拾って、あの小屋に辿り着いたのだ。エリアスの意図にも気がつかずに。

「黄色は、マリアンヌの色だから。あとは、花言葉が理由だよ」

「もしかして、マリーゴールドの名前の由来を調べた時に、一緒に覚えたの？」

「そうだよ。でも良かった。意味が通じていたんだね」

「わ、私の名前にも通じるものだったから、覚えていたの。でも、花言葉は確か、あまり良くなかった気がするけど」

　嫉妬とか絶望とか、そんな感じだったと思う。

「うん。でも、黄色いマリーゴールドの花言葉は健康だよ」

「健康？」

「マリアンヌが言っていただろう。伯爵が亡くなったら、同じになるって」

「あ、あれは……！」

　あの時の失言を出されて、私は慌てた。胸の前に置いた、マリーゴールドを掴んでいる手に力が入る。

「大丈夫。気にしてないから」

「本当？」

「だから、黄色いマリーゴールドなんだよ。マリアンヌが持ち帰れば、伯爵にもご利益があるかなって思って」

　そんな意図まであったとは知らず、呆気に取られた。傷つけたと思っていた失言を、こんな形で返されていたなんて思わなかったのだ。

　それと同時に、胸のつっかえが下りたような気がした。

「ありがとう。大事にするね。そうだ。二、三本、貰っていってもいい？」

「いいけど。……部屋に飾るの？」

「ううん。部屋には、エリアスから貰った分があるから。これは押し花にしようかなって。お父様にあげたいの」

　実は、療養（りょうよう）している間、エリアスからマリーゴールドを貰っていた。手続きで孤児院に行った時に、渡してほしいと受け取った物だ。

「勿論、エリアスにもあげるね」

「え？」

「助けてくれたお礼がしたかったの。でも、何が良いか分からなくて。別の物の方がいい？」

「全然、十分だよ！　マリアンヌがくれる物なら、なんだって！」

　前世の趣味が思いの外、役に立って、私も嬉しかった。伯爵邸に入った後、私から贈られた物があった方が、エリアスへの風当たりが少なくなると思ったのだ。

　それも、お父様と同じなら、効果は大きいに違いない。

「失敗するかもしれないから、多めに貰っても大丈夫かな」

「誰も気にする奴なんていないから、全部取っても問題ないよ」

「……それはさすがにちょっと」

　二人で摘んだマリーゴールドは、司祭様に頼んで紙に包み、伯爵邸に持ち帰った。

　***

　帰りの馬車の中。マリーゴールドを包んだ紙を、満足気に眺めていると、あることに気がついた。

「あっ！　お礼を言い忘れた」

　どうしよう。今から引き返して貰おうかな。

　ニナに視線を向けると、首を横に振られてしまう。馬車はすでに大広場を通っていたのだ。

「大丈夫。そういうの気にしないから」

　いいのいいの、とエリアスが手を振る。

　そういう訳にはいかないと思い、後日、寄付と言う形でお金を送った。お礼と共に、子供たちの好きな物を買ってあげてください、という手紙をつけて。