マリーゴールドで繋がる恋～乙女ゲームのヒロインに転生したので、早めに助けていただいてもいいですか？～

第3話 「泣かないでくれよ」

　それ以降、私は教会に通うことを躊躇（ためら）わなかった。

　エリアスには相変わらず会えなかったが、行くと必ずマリーゴールドが置いてあったから。

　そんなある日のこと。

　いつものように、礼拝堂でお祈りした後、マリーゴールドを取ると、なぜか数メートル先にも置いてあった。それを取ると、また数メートル先にも同じ物が。

　明らかに私を誘導している。私はそれをエリアスの仕業だと思った。

　喧嘩したわけじゃないけど、そろそろ普通に会おうと言う意図があるのかもしれない。だから何も疑わずに、私はマリーゴールドを拾っていった。思い違いだとも知らずに。

　そうして辿り着いたのは、小屋の前だった。私は何の疑いもなく、中を窺（うかが）う。

「エリアス？　いるの？」

　声をかけた途端、期待していた出来事は起こらなかった。代わりに背中に強い痛みを感じる。

「うっ」

　そのまま前に倒れ込む。

　痛い。血が出たのかと思うくらい、背中がじんじんする。

　それと同時に男性の、それも大人の声が聞こえた。

「し、死んでいないよな」

「このくらいじゃ、死なねぇよ。まぁ、向こうさんはそれでもいいらしいぜ」

　あぁ、やっぱり私はエリアスに嫌われていたのね。声は見知らぬ男たちのものだったが、きっとエリアスが手配したのだと分かった。

　あのマリーゴールドがその証拠だ。

　男たちに襲われたことよりも、私はその事実がとても悲しかった。マリーゴールドの花が、会わなくても通じ合っているように感じていたのに。でも、それは私の思い違いだったのね。

　エリアス……ごめんなさい……。貴方を利用しようとしたから、罰が当たったんだわ。

　意識を失うまで、私は謝り続けた。

　***

「マリアンヌ！　マリアンヌ！」

　私を呼ぶ声に目を開けると、なぜかエリアスがいた。茶髪に緑色の瞳。確かにエリアスだ。

　でも、何で？　私をごろつきに売ったんじゃないの？　貴族令嬢の、特に子供なんて、格好の的じゃない。

「良かった。気がついて」

　どうして、そんな優しい声を出すの？

「マリアンヌ!?　どこか怪我でもしたのか？」

　怪我？　背中が痛いよ。でも、そんなことより、なんでエリアスがいるの？

「ごめん。助けるのが遅くなって。だから……」

　急にエリアスが私を抱き締めた。

「だから、泣かないでくれよ」

　そこで私は初めて気がついた。エリアスの服を濡らしてしまったから。

「だって、だって、エリアスが、エリアスが」

「うん。疑われて当然だよな。会うのが怖いくせに、こっそり花なんか置くようなマネして」

「会うのが怖い？　嫌いになったんじゃなくて？」

「嫌いになっていたら、花なんて置かないよ」

「なら、好き？」

　私の言葉に、エリアスの体が固まった。そこで私は気がついた。

　ただ単に、嫌いの反対を聞いただけだったんだけど。おかしな質問になっちゃったー！

「えっと、あの、そうじゃなくて。……嫌いじゃないってこと？」

　言い直した時にはもう手遅れだった。体を引き離され、真剣な眼差しを向けられた。

「本当は貴族令嬢のマリアンヌに、こんな思いは抱いちゃいけないんだろうけど、好きなんだ。俺の考えを初めて肯定してくれたから」

「っ！」

　私は驚いて顔を下げた。まだ乙女ゲーム『アルメリアに囲まれて』の舞台に立っているわけじゃないのに、告白を受けるとは思ってもいなかったからだ。

　さすがはヒロイン補正。大人でも子供でも関係ないのね。

　そんなことを思わないと、この沈黙に耐えられなかった。

「ごめん。急にこんなことを言われたら、困るよね。だけど、これだけは信じてほしい。今回のことは、俺が仕組んだことじゃないってこと。マリアンヌを危険な目になんて、合わせたりしないってことを」

「……なら、誰が？」

　絞り出すように私は聞いた。

「君の叔父さん」

「え？」

　叔父さんって、お父様が亡くなった後、カルヴェ伯爵家を乗っ取る、あの男？

　確かに、私に危害を加える可能性がある人だけど。

「どうして？」

「そこまでは、部外者の俺には分からないよ。ただカルヴェ伯爵は、すぐにピンと来たようだった」

「お父様に連絡したの？」

「うん。君が帰る頃になっても、教会の外に馬車が止まっていたから、司祭様に言ったんだ。そしたら念のためって伯爵家に連絡してくれて」

　すると、お父様はすぐに叔父様のところに行ったらしい。

「その間、俺は孤児院の皆と、君を探したんだ」

「危ないわ。私を気絶させた人たちがいるのよ」

　敢（あ）えて攻撃という言葉は使わなかったが、エリアスの顔が険しくなった。

「俺のせいで、君は危険な目に遭ったんだよ！　この小屋の前に、マリーゴールドが置いてあるのを見て、俺は！」

　エリアスはハッとなり、声のトーンを下げた。

「だから、疑ったんだろう。それで俺を見た途端、泣き出したんじゃないか」

「ご、ごめんなさい」

　違うわ、とはさすがに言えなかった。ここまで言い当てられて、否定の言葉を口にするほど、愚かでもない。

「とりあえず教会に戻ろう。カルヴェ伯爵もいるから」

「うん」

　返事をすると、私の体が浮いた。エリアスに抱き上げられたのだ。

「エリアス!?」

「大丈夫。孤児院の子たちで慣れているから」

「そうじゃなくて～」

「ダメだよ。君は貴族令嬢なんだから」

　それもまた、おかしな理由だよ、エリアス。

　***

　教会に着くと、本当にお父様がいた。

「マリアンヌ！」

　エリアスの手から、お父様の手に渡り、私はホッとした。お父様も無事なことに安堵したのだ。

　叔父様が私を狙ったのなら、おそらくお父様の死因に関わっている可能性が高い。

　確かに、お父様の死で、一番得をするのは叔父様だから。これからは気をつけないと。

「ありがとう。エリアス君」

「いいえ。お嬢様が無事で良かったです」

　お、お嬢様!?

「君のお陰で、マリアンヌは無事だったんだ。何かお礼をしたいんだが、何が良いかな」

「俺をお嬢様の護衛に雇ってくれませんか？」

「え？」

　驚いた声を出したのは私だった。

　いやいや、ダメでしょう。私の護衛にしたら、将来侯爵になれないんだよ。

　お父様、ダメだって言って！

「うん。いいよ。君はなかなか勘もいいし、頭もいい。何より、マリアンヌを大事に思ってくれているからね」

「お、お父様～」

「なんだい。マリアンヌは反対かい」

　私はお父様とエリアスの顔を交互に見た。

「いいえ」

　とてもじゃないが、反対できる状況じゃなかった。

「じゃ、決まりだね」

　確かに味方がほしかったんだけど、こんなのは想定外だよ～。

　そんなこんなで、エリアスは侯爵ではなく、私の護衛になってしまった。