Dragon au lait 俺と龍と２分の１

第１章 出会い

帰り道で

　深夜０時過ぎのバイト帰り、電車の中で気持ちよく寝落ちそうなことに気付いた。「上井草」の音声で、すかさず飛び出る。まだ、半分夢のような感覚で辺りをキョロキョロと見渡した。いつもの駅だ。

　改札を右に出て歩いて行くと、コンビニがある。そこで今日の夜ごはんを買うのがルーティンになっている。ほぼ毎日来ているからか、さすがに飽きてきた。でも、腹は減っている、何も食べないわけにはいかない。ボリュームのありそうな豚味噌丼を買った。

　自動ドアを出るとそよ風が通り抜けていく。その瞬間、ひんやりと肌に染みて、気持ちがいい。昼間はまだ、暑さが残るけれど、夜はすっかり秋が顔を出している。駅前にあるもみじも緑から赤へと色を変えつつある。暑さの終わりを告げているようだ。

　今日は朝から夜までのロングでシフトに入っていた。平日の割に結構忙しくて店内も自分もパンク寸前だった。前日にカラオケでオールをして、テンションがおかしなことになっていた。

　そのまま少し歩き、信号のない十字路を左に渡り、中路を歩く。一区画進むと、右向かいが運送業の駐車場だ。そこを右に曲がり、急勾配な下り坂を歩いて行く。今さっきまで気持ちのいい夜風が身体を流れていたはずなのに、突然、むさ苦しい梅雨のような空気が漂ってきた。何事？　立ち止まり辺りを見てみた。

　誰かが蒸しタオルをベランダに１００枚くらい干している！　とか、外で加湿器を何台もつけてお肌のための湿度調節！　的なことは……当然ない！　なのに、何なんだろう？　この嫌な空気感。

　短い溜息を吐き歩き出した。けれど、前に進めない、というか進まない。どういうこと？　今、目の前で何が起きているのかわからず、軽いパニックに陥りそうだ。前に透明な壁でも立っているのか、それとも夢でも見ているのか……いや、ありえない。こんなテレビのやらせ番組みたいな状況。お願いだから夢なら早く冷めて！　そんなことを思っていたら、どこから聞こえてきたのかチェロの演奏かと思うくらいの、重低音の気持ちいい声が聞こえてきた。

「やっと見つけた。さぁ、参ろう」

　……まさかとは思うけれど、話しかけられているような気がする。何もなくいつもと変わらない道、目の前にはもちろん誰もいない——。背中に保冷剤でも貼られたかのように、体温が一気に引いていく感覚がした。ホラーや超常現象的なものは苦手だ。手を握ると冷や汗でじっとりとしていた。

「何をやっておるのだ、炎夏（えんか）」

　名前を呼ばれた。何で俺の名前を知っているのか、意味がわからない。まさかストーカー？　

　俺、捕獲されてしまいました。

　いや、そんなことはないと信じたい。まだ19歳なのに、こんなところで人生終了なんて考えられない。頭の中で自虐がぐるぐる回る。ぶっ倒れそうだ。

「見えておるのだろ？　しゃんとしてみろ、炎夏！」

　大砲に撃たれたのかと錯覚しそうなくらい、その声が心に轟いた。そして、目の前に火花が走る。

　何が起きたんだよ？　呆然としながらも目の前を見ると、さっきまでは何もなかったはずの目の前に、ヌメッとした何かが、紙１枚挟んだくらいの超至近距離にいた。温風か何なのか、フンフンフンフン湿った蒸気が顔全体に当たっている。

　ないわ、マジ熱いんだけど。それを避けて行こうとしたら、今度はスルッと尻尾のようなもので阻まれた。

　えっ？　何なのこれ？　少し視野を広めて見てみる、全く現実だとは思えない。龍がこの狭い道いっぱいに体をくねらせて俺を見ていた。不思議と怖いさも感じず、ただただ鬱陶しい。

「炎夏、わかるか？　わたしが」

　右を見て、左を見て、誰もいない。後ろから約２名、この状況が見えていないのか、スタスタと通り過ぎていった。やっぱり俺に言っているんだよなと自覚するしかない。仕方なくその問いに答えることにした。

「見えてるけど、何か？」

「よかった！　やっとそなたに会うことができた。ずっと探しておったのだ。私たちはやっとこれで１つになれる」

「１つに？　って悪いけど俺、動物？　とそういう行為するほど飢えてないし、変態じゃないからね」

「さぁ、参ろう」

「参ろう？　どこに？　って勝手に話進めんじゃねーよ。キモチワル」

「何を言っておるのだ。帰るだけだ」

「はっ？　そりゃ、よかった。じゃあ、そういうことで」

「そう、よかったであろう。わかってくれておるのだな？」

　そういうことじゃねーしと呆気に取られる俺を尻目に、龍は俺を前足で掴みこの狭い住宅街を猛スピードで飛び出した。

「背中に乗れ」

　そう言ってひょいっと背中に投げられ必死でしがみついた。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ってよ！　空飛ぶとか聞いてないし。それにうちに帰るってことだから」

「だから私たちの家に帰るのだ」

　何がなんだかわからないまま、あっと言う間に雲を抜けた。気が遠くなりそうだった。そして、両手の、身体の力が抜け落ちる。体が浮いたかと思うと、そのまま真っ逆さまに地上へと落下していく。お父さん、お母さん、お兄ちゃん、妹、さようなら。

「しっかりしろ！　私のタテガミをしっかり握れ！」

　はっ！　と気がつくとぬくぬくのベッドの上……じゃない！　しっかりとこいつのぬくぬくとしたタテガミを掴んでいる。落ちてなかったんだ、よかった～！　って喜んでる場合じゃないし！　いやいやいや、ふざけんなよ！　なんで俺がこんな目に。

「おい、早く下ろして家に連れてけよ！」

　バタバタとタテガミをひっぱたり、こいつの体を蹴りまくった。

「やめないか、今の炎夏の力でそんなことされたって、痛くもかゆくもないぞ」

「やせ我慢だろうが！」

「それよりも今度こそしっかり掴まってくれ。今度落ちても保証はない」

「ふざけんなよ！　勝手にこんなことしやが……」

　そんなことを言っている間に、一瞬、上に飛んでいるのがピタッと止まった。何？　何が起きるの？　と思った瞬間、今度は真っ逆さまに急降下を始めた。

「あば、あばぼろ、あばだろ」

　あまりの風圧に声にならないず、目も微かにしか開かない。その微かに見えた先は道路だった。あっ、今度こそ俺は死ぬんだ。そう、思った。

　お父さん、お母さん、お兄ちゃん、妹、１人で東京に上京するまで本当にいろいろお世話になりました。柳野炎夏は19年間本当に幸せでした。

　ありがとう、みんなお元気で。