行・け・な・い異世界マジック

第52話 儀式

　朝食を食い、ショボクレと少し打ち合わせをした後の半日、俺は部屋に籠った。ずっと窓から外の様子を眺めていた。

　時間が経つにつれ、城に集まってくる人の数が増えていく。今日の「観客」だ。その数、数千、いや、万はいようか。この世界の人口からすれば、相当な人数だと思う。

　「ショー」が行われる聖堂、及びそこへと到る橋が見える城の一部を解放し、集まって来た群衆をそこへ招き入れている。

　頃合いになったので、これからの「儀式」のための服に着替える。この服、やっぱり一人だと着るの難しい。いつかの戦闘の時に着たのと同じ服だ。その時は確か「賊軍殲滅作戦」なんて言ってたっけかな。

「こんなもんか」

　鏡に映った自分を見て溜息をつく。相も変わらず大げさで、原色の赤、青、黄、白が目に痛々しい。裾は長く、袖も太く、全体的に「ぞろっと」した衣装だ。

　やっぱりピエロみてぇだ。そう言ったらピエロに失礼だな。見ようによっては公害怪獣だ。うん、それだ。公害だ。

　腕や首に装飾を着け、最後に王冠を被る。被った瞬間、呼び鈴の音が聞こえた。覗いてたんじゃねぇだろうな。

　俺は鍵を開け、ドアを開いた。ショボクレが立っていた。なんだか疲れた感じだった。

「準備、整いましてございます」

「こっちもだ」

「では、こちらに」

　ショボクレの先導で、聖堂へと通じる橋へ向かう。そこへ到るまでの通路の両側には、衛兵がびっしりと並んでいる。明け方の夢を思い出す。

　橋に着く。見上げたその先には玉座がある。この日のために俺が設えさせた。

　予定としてはこうだ。

　ダムは昨日完成した。ギリギリで今日という日に間に合った。平野に流れていた川は堰（せ）き止められ、現在はダム湖に水が溜まりつつある。玉座に座った俺の合図で放流が行われ、程なくして川の水は元に戻るだろう。そしてそれを記念して、囚人たちをこの橋に並べ、端から順に落としていく。そういう手はずになっている。

「私はここまでとなります」

「うむ」

　ショボクレを橋の入り口に残し、一人橋を昇る。

　相変わらずこの橋は怖い。これだけの高さなのに吹きっさらしとはどういうことだ。昇りだからまだマシだが、下りは本当に怖い。今にも落ちそうだ。

　一歩一歩、確かめるように昇る。

　そういえば、レティエヌに抱えられて、ここから落ちたな。

　最悪だ。

　思い出すと、メラメラとレティエヌに対する怒りが沸き起こってくる。まぁ、そのおかげで助かったんだけど。

　……つーか、気絶してたからわからなかったが、どうやってこの高さから落ちて助かったんだ？

　玉座に辿り着いた俺は、眼下に広がる景色を見下ろした。

　城、そして旧帝国領内が、西、つまりこの聖堂の裏へと傾いた日に照らされていた。

　城の内部に入りきることのできない群衆が、道路は元より、屋根の上にまで上がってこちらを見ている。それどころか、遠く商店街、更には農村街にまで人混みが続いている。

　おそらく、聖堂の向こうの山にも「観客」はいるのだろう。もっとも、裏の山は切り立っているので、どれほどの人数がいるかは知れたものだろうが。

　舞台は整ったか。一つだけ俺は咳をして、両手を空に掲げた。雲が集まり、その灰色が濃くなり、黒くなる。そして黄色い光が黒雲を裂き、割れるような高音の後、低音が轟いた。これが合図だ。

　低い音はいつまでも鳴りやまず、やがて大きくなってくる。雲の間から傾いた日が再び顔を出した。

　やがて、轟音は聖堂の真裏で破裂音のように一際高まった後、一気に近づいた。そして足元の遥か下を地響きと共に通り過ぎた。轟音はそのまま下流へと続いていった。

　川が復活した。

　見ると、西日を浴びて輝く光の筋が、旧帝国領土を大きく取り囲むように東の端へと伸びていく。轟音は止むことなく続く。帝国は再び、二本の川に囲まれた。

「国に水が戻った！　それは、この地に住む者の血脈となるであろう。今宵は復活の祭典である！　この祝祭の景気づけに正義を沿える！　これより、我が国に仇を成す罪人の刑を執行する！　悪には罰を！　正義には祝福を！」

　俺はショボクレを見た。その後ろの通路には、囚人が縄で縛られ、その縄が数珠つなぎのように各囚人同士を繋いで、長く、横一列となって並んでいる。

「宰相。囚人を橋へ」

　しかし、ショボクレは何も応えず、俺を見るばかりである。

「……宰相、何をしている？　聞こえなかったか？　囚人を橋へ！」

　俺は怒鳴ったが、尚もショボクレは俺を見るばかりである。その目に表情はない。

「もうよい。おい、衛兵！　囚人たちをこの橋へ連れてまいれ！」

　しかし、衛兵は誰一人、微動だにしない。それどころか、囚人たちの繋がれている縄を解き始めた。

「何をしている、貴様ら……」

　俺は、ショボクレを見た。相変わらず、表情のない目で俺を見つめている。囚人が解放されても、特に何のリアクションも起こさない。

「……そういうことか。謀（たばか）ったな宰相」

「罰を受けるのは貴様の方だ、悪王！」

　ショボクレがそう叫ぶと、衛兵たちが俺に向かって銃を構えた。気付けば、どこに仕込んでいたのか、大砲まである。

「ほう？　どうやってこの王に罰を与える？　新月にはまだ早いぞ？　貴様らの属性で朕を討つか？　それとも砲撃で朕の体を木っ端みじんにできるとでも？　無駄無駄無駄無駄！　そんなものは何一つ無駄だ！　属性攻撃は朕には効かぬ。砲撃なら全て撃ち落としてくれる。いやその前に、ここから貴様ら全員を吹き飛ばすことも可能だ。どうだ？　貴様らに勝ち目などハナからない。それでこの王に罰を与えるとは、片腹痛い！」

　ショボクレは何も言わない。俺を見つめるばかりだ。しかし、瞬きの回数が多くなった気がする。

「どうした？　そちらが動かないのであれば、こちらから行くぞ！」

　俺はショボクレに向かって両の掌を突き出した。

「……良いのですかな？」

　ショボクレがそう言った瞬間、橋は火球にへし折られ、炎に包まれながら落下していった。

「な……っ！」

　見上げると、飛龍がいた。もちろん、その背中には逆賊仮面が乗っている。

「少々遅かったように思うが？　逆賊仮面」

　声をかけたのはショボクレだった。

「悪ィ悪ィ。出がけにこいつがちょっと駄々こねてな」

　飛龍が一声、咆哮した。

「フン。まぁ、操れるだけ大したものか」

「貴様ら……。グルだったか……！」

「下がれ！　お前らが敵う相手じゃない」

　逆賊仮面が橋の前に陣取っていた衛兵たちに声をかける。その言葉に従い、衛兵たちは銃を下した。

「こいつらまで調教されていたとはな」

「黙れ！　お前と一緒にするな。我らは志を一にする革命の戦士。上下関係などない！」

「私は王だ。王は人の上に立つ者だ。上と下があるのは当然のこと。中など存在しない。ましてそれが最強の王なら尚更だ！」

「ならば！　私との一騎打ちに応えよ！　王を名乗るなら、それくらい容易いはずだ！」

「……よかろう。受けて立ってやる！」

　俺は、いきなり氷属性攻撃を仕掛けた。飛龍が火球でそれを撃ち落とす。その隙に、逆賊仮面は龍の背から飛び降りた。俺は扉を開け、中に飛び込む。

「逃げるか、卑怯者！」

　ややあって、革命騎士が扉を破壊して追ってきた。俺は奥の扉になっている二連祭壇画を開き、外に出た。

　俺はテラスに躍り出た。向こうの山脈に落ちそうな夕やけが俺を迎えた。