パイオニアオブエイジ～偉業の少女～

『ゲイルの打ち明け話』

　家鴨が騒ぎ立てる啼き声で、ゲイルは目を覚ました。

　明るい室内。揺れるレースのカーテン。いい匂いのするクリーム色のリネン。

　起き上がってみると、妙に頭がすっきりとしていた。

　ここがどこだったか、思い出そうとキョロキョロ見渡していると、サイドテーブルにメモが置いてあった。

ゲイルへ

　おはようさん。気分はどうだい？

　もし起きた時に俺がいなかったら、まずシャワーでも浴びてさっぱりしてくれよ。

　メシはいつでも用意できるから、ここで待っててくれな。

　童話の里と仲間を紹介するよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エリック・アスペクター

　なんてことだ……と、ゲイルは口に手をやった。

　あの日、エリックという青年に助けられたのは、本当のことだったのだ。

　ということは、ここが因果界で、空飛ぶ牛車に乗ってきたり、今時珍しい古ぼけた里村も、すべて現実……。

　メモを見返して、「まずシャワーを……」と書いてあることに目を留める。

　シャワーなら来た時に済んでるだろう、と思ったが、匂いを嗅いだら汗臭かった。顔も髪も脂ぎっている。そんな年齢でもないのに。そう言えば、あんなに食べたはずなのに、腹が空きすぎて感覚が麻痺している。

　気持ち悪い現実に不安になりながらも、とりあえずエリックの勧めに従って、シャワーを浴びることにした。

「よう！」

　浴室から出てくると、エリックが隣のベッドに腰かけていた。

　気まずそうに「どうも……」と頭を下げるゲイル。

　エリックはカラカラと笑った。

「何だよ、寝覚めでも悪かったのかい？　まぁ、わからなくもないけどね。あんたは丸五日眠ってたんだから」

「五日——？！」

　ゲイルはポカンと口を開けて、呆然としていた。

　よくもそんなに眠れたものだ。あんなに不眠で悩んでいたのに。

　エリックはまた笑って、明るく言った。

「五日も食ってないんじゃ、腹減ったろ？　つーわけでメシ食いに行こうぜ」

　すると、ゲイルが慌てて止めた。

「ま、待ってくれ。……もし迷惑じゃなかったら、話を聞いてくれないか。そうじゃないとここでのことに向き合えない気がするんだ」

「ふーん。いいよ、付き合っちゃる」

「ありがとう！」

　深々と頭を下げるゲイル。命の恩人に対する彼なりの誠意だった。　

　ゲイルは話し始める。こんなことになった経緯を――。

「何から話したらいいか……。僕の家は魚屋を営んでいて、後継ぎは長男の僕だった。でも、生臭い家業が嫌で嫌で。そんな時に仕入れ先のある屋敷のお嬢さんに一目惚れしたんだ」

「へぇ……そんで？」

「僕は寝ても覚めてもお嬢さんのことが頭から離れなくなった。それで気づいてもらいたくて、その……いろいろ貢いだ」

「ほう、いいんじゃね？　一途な男の一途なアプローチ」

「それでお嬢さんの方も気にかけてくれるようになって、親には内緒で付き合うことになったんだ」

「ヒュ～、やったじゃんか」

「でも、半年もした頃、お嬢さんの両親に僕の書いた手紙が見つかって、引き離された。お嬢さんは同じくらいの家柄の裕福な男に嫁がされた」

「あー、なんでそうなるかな。で、どうしたのよ」

「僕も大人しく引き下がれなくて、お嬢さんを奪いに嫁ぎ先に出向いた」

「うんうん、そんで？」

「一緒に逃げようって言ったら、お嬢さんが言ったよ。「私は贅沢に慣れているから、それをさせてくれる人でないと生活していけない。あなたにそれはできないでしょ」って言い渡された」

「うわっ、くそマジむかつく。んな女、別れて正解だぜ」

「そう言わないでくれ。僕はそれでも忘れられなくて、けど家業を放り出すわけにもいかなくて、ノイローゼになったんだから」

「ゲイル……あんた真面目なんだな」

「いや……それで命を投げ出すんだから、情けないやつさ。軽蔑するだろ？」

「なんでだい？　んなこたねぇよ。人間なんて弱い生き物なんだから。何がきっかけで現実から転がり落ちるか、わかんないしさ。あんた、友だちは？」

「いるよ。みんな商店の後継ぎでさ。お節介で……あんな薄情なお嬢さんのことなんか忘れっちまえ、って病床に代わる代わる。喧嘩しても罵っても離れない、僕とは違って偉丈夫なやつらで……たぶん今頃みんな心配してる」

「うん。ゲイルに責められる点があったとすれば、いざって時に友だちや両親に「助けて」って言えなかったことだ。そう言えなかったら、誰があんたを助けられるんだい？　もう限界だって言うのは、ちっとも恥ずかしいことじゃないぜ。むしろ、こうなってみて、いろんなことがうまくないって気づいたろ。早く帰って、大切な人たちを安心させてやりなよ。そして、生まれ変わった気持ちになって、新しい人生を歩むことだ」

「いいのかい？　だって前に君は「飲み込んでもらわなきゃいけないことがある」って言ってたじゃないか」

「ああ、いいんだ。五日前の様子では因果界に長期滞在することになりそうだなって、俺が勝手に判断しただけなんだから。やるべきことがあって、本人がもう一度現実に飛び込む勇気を持ち得たなら、即刻帰すのがここの決まりなんだ」

「そうか、よかった。……ご飯、一緒に行けなくてごめん。もしよかったら本名と住所教えてくれないか。すごくお世話になって……このまま別れ別れになりたくないんだ」

「ああ、そうか。じゃあさ、ゲイルの住所教えてくれよ。ここで本名とか教えるのはご法度なんだ。いつになるかわからないけど、必ず訪ねるからさ」

「うん、待ってるよ。その時には腕を振るって舟盛りご馳走するよ」

「おお、すげぇ。絶対行くよ」

「絶対な」

　拳と拳を突き合わせて、約束を交わす。

　こうしてゲイルはエリックの案内で、無事に家に帰されたのだった。