『森の中で…』
ある日の夕方だった。
深い森の中で、一人の男があてどなく彷徨っていた。
男は三十代半ばで、中肉中背の偉丈夫そうな体格をしていたが、人がその顔を見たらぎょっとするほど蒼白で、目が落ちくぼんでいた。
ノイローゼか……ナップザック一つ背負って、虚ろに歩いている。
ふと立ち止まって、一本の木をじっと見つめる。
（これにしよう……）
男はナップザックからロープを取り出した。
そして、誠に頼りなく木に登って、太い枝にロープを巻き付けた。ロープの先は輪になっている。その輪を首にくぐらせ、枝にぶら下がった。あとは手を離すだけだった。
ためらいはなかった。この苦しい思いから解放されるのなら、後のことはどうでもよかった。
男は枝から両手を離した。
その途端、目の前が真っ暗になった。
ブチッ。ドササッ。
男は落下して盛大に尻もちをつき、無様に地面に転がった。
「？？」
訳がわからなかったが、ロープがしまったショックで激しく咳き込む。
その時、不意に背後から声がした。
「あっぶねぇ。ここがパラティヌスじゃなかったら、あんた確実に死んでたよ」
若い男の声に、自殺しかけた男……ゲイルと言ったが、心底驚いた。
こんな森の深いところでは、平素人は近づかない。
そう思ったから死に場所に選んだのに、至近距離に人がいたなんて。
同時に恐ろしくなった。もしかすると死神が迎えに来たのではないかと。
後ろを振り向くのが怖くて、身を縮ませる。
その肩を威勢よく叩かれた。
「ヒ、ヒイッ！」
弾かれたように、四つん這いで逃げる。
「何だ元気じゃん。あんたダメだぜ、ヤケ起こしちゃ。地霊がいつも見張ってるから、大事には至らなかったけどさ」
若い男はしゃがんだまま笑って言った。どうやら人間らしかった。
恐る恐る目を開けたゲイルの数歩前に、落花生のような輪郭をした、能天気そうな二十代後半くらいの青年がいた。
「し、死神？」
青年は呆れて言った。
「こんな善人面の死神がいるかっての」
「じゃ、じゃあ天使……」
「どっちかってぇと、俺は天使っつうビジュアルじゃないなぁ。人間だよ、人間。あんたと同じさ」
「えっ……」
ゲイルがいろんな疑問を飲み込んで、現実に立ち戻ろうとしているのを見て取って、青年は言った。
「落ち着いたかい？ まぁ、よかった。あんたは運がいいよ。ここらは感傷の塔に近いから、浄化重点地域なんだ。スタッフもいっぱい配置してるし」
ゲイルには青年の言っていることがさっぱり理解できなかった。
それはそうだろう。
ここはゲイルが死のうとした森ではない。
映し鏡の世界、因果界の森なのだから。
ゲイルは声を振り絞るように言った。
「……よく、わからない」
「あー、悪い悪い。訳の分からん話してたわ。えっと、あんた因果界って言われてわかるかい？」
「因果界って言うと……現実とそっくりのもう一つの世界とかって、オカルトに出てくる？」
「そう、それそれ。まぁ、オカルトの代名詞みたいに言われてるけど、ここがその因果界なわけ」
「えっ……？ でも俺は、メーテス郊外の森で自殺を……」
「うーん、詳しくは知らないか。つまり、人間が極限まで追いつめられると、来ちまう世界なんだよ、ここは。ロープがいきなり切れたろ？ 切ったのは俺じゃなくて地霊。この土地を守ってる精霊みたいなもんだ」
「そんなものが、実際に？」
「いるんだよ。見えないだけで現実世界にもさ。とにかく、あんたは生きてる。因果界に上がってきた以上、あんたには飲み込んでもらわなきゃならない、ここでの常識がある。まっ、とりあえず、ここじゃ何だから、ゆっくり話せるとこに行こうぜ」
「……」
ゲイルは頭の中を疑問符でいっぱいにしたが、目の前の青年には、忌まわしい事件を起こそうとした自分を責める気配がない。
ずっと家にこもりきりになって以来、誰とも会話しなかったのに、まともにしゃべっている自分にも驚いた。
「立てるかい？」
差し伸べられた手に、恐る恐る掴まる。引っ張られて立ち上がると、意外にもしっかり立てた。
「俺、エリック・アスペクターってんだ。あんたは？」
「ゲイル……ゲイル・サイニス」
青年の案内で歩き始める。
ゲイルはまるで夢のような気がしながら、突然開かれた新しい世界に歩を進めていった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます