義妹はヴァーチャルリアリティの夏にいる

ep.1-4 レギュレーション……ぎりぎりじゃん、もう

（七海視点）

　十字キー側の手。つまり左手なんだけど。

　ここを抑える左の親指をぐっと内側に……つまり右にいれて。

　ねじ込むように反対がわの真ん中付近までずらして、そこからまた手前下、つまり右下に入れて。

　最後に右下からえぐりこむように真ん中へ！

　そして、Aのボタンを右手で押す！！

「やった……！　技出せた」

　初めて成功した技は見事に敵にガードされてしまったけど。

　満足いく結果だった。

　あとは、成功率……と。

「……ふぅ、そろそろかにゃ？」

　わたしは格ゲーの画面をリモコンで切り替える。

　チャンネルを切り替えるような要領だけど、映り込んだ画面には、大好きなふたり。

――にいさんと、里桜

　ふたりのデートがこれから始まる。

「……アソシエイトNo007よりコントロール権限をアクティベート。ストーリーテリングを開始するわ」

　VRゲームの世界だから、そう声をかけるだけでOK。

　リビングの映像は切り替わる。

　そして、わたし……河野七海は、アソシエイトとしてのお仕事につくのだ。

　イベント段階はLevel①

　本来であればお互いをそんなに知らない二人。

　でも、リセットからの二人だから見知った仲。

　要するに、別れてまた再会した元カノと元カレみたいな関係よね……。

『あ。あの。おひさしぶりです』

『こっちこそ！　なんか、ごめんね、またイチからなんてさ……俺、DMでも書いたけどほんとリセットされるなんて知らなくてさ……』

『いえ。私も知らなかったので！』

（やっぱり……お互い堅いんだよなぁ～。まぁ、里桜は性格てきに？　にいさんは……奥手だし）

　映像に映る二人を目で追う。

　取り付けたヘッドフォンからは、デート中の声が流れてくる。

『……』

『……』

　沈黙。

　時折、ずずずっといったストローでアイスティーを飲むような音だけが聞こえる。

（はぁ……。仕方ない）

　プリセットからBGMを選択する。

　エタ・サンに組み込まれた多種多様なBGMとSEの中から、出来るだけシチュエーションにあったものを探す。

　……あった。

　ふたりの初デートのときのもの。

　そう聞いている。

　わたしがまだ、アソシエイトをする前のときのことだから。

――すっごくね、綺麗な音楽が流れてきて、私うまく喋れないかもって思ったけど。なんだか、心地よくなって。それで思ったより喋れちゃった。

　里桜が以前、わたしにそう言ってたのを覚えてる。

　そのときの音楽をいまも気に入ってときどき聞いてるんだって、そういってたのも知ってる。

　だから、かけてあげる。

　わたしが恋を加速させてあげる。

　　　　　　　＊＊＊

「あ。この曲……懐かしいですね、覚えてますか？」

「覚えてる、初デートのときのだな」

　正直会話に詰まって、どうすればいいかわからなくなっていた。

　きっと、そんなことナナに話したらまた怒られてしまうのだろうけど。

　目の前にいる里桜さんはホントに素敵で。

　もちろん好みの見た目のキャラクターをピックアップしているんだから見た目は当然なんだけど。

　穏やかな雰囲気に、配慮のある言葉づかい。

　あまり出会い系なんてしそうにないタイプだよなぁ。と思う。

「里桜さんはさ、なんでまた俺に会いたいと思ってくれたんだ」

「ふふ、突然ですね」

「あ。ごめん！　そういうのあまりいうべきじゃなかったかな」

「ううん、ちょっとは私に興味もってくれてるんだなーって驚いちゃって」

　少しネガティブなところも、多分彼女の性格なんだろうと思う。　

　口に手を当てて、くすりと笑う。

　そんな里桜さんのことを俺は、この世界のなかで一番気になっていたし。

　それはゲームの中のことで、恋愛ゲームとしてではあるけど。

（どきどきしたっていうのは……事実だから）

「もたないわけない！　一緒に行った海のことも、ゲーセンで遊んだことも。全部俺にとっては……すごく楽しい思い出だしさ」

　身を乗り出して声を出した俺に、驚いた顔をする里桜さん。

　息遣いが伝わってくるような、静寂のなか、心地よいピアノの旋律が流れていく。

「私……私ね。嫌われちゃったかと思ってました」

「……ごめん」

「今日はいっぱい泣いちゃってたんですよ。だから今日、私、ちゃんと笑えてるか心配でした。ちゃんと私笑えてますか？」

　ああ、精一杯我慢させてたんだなって思う。

　泣きそうに笑う彼女のアバターは、美しくて。

　弱弱しくも強い声は、俺の心に響いた。

　それと同時に、記憶のなかの声と重なった。

――やってないですよ、一緒にやる友達も、いままでいませんでしたから

「あ……」

（そういえば……ナナが言ってた。『自動的にＧＰＳで近くのプレイヤーから選ばれる』って）

　俺たちの住むこの町は、海青学園を中心とした学園都市で……。

　河野七海……ナナが転校前にいた女子高くらいしか近くに高校はなくて。

　だから、もし目のまえの彼女が設定どおりの女子高生なんだとすると――

　身近な誰かかもしれない。

――ナナがそうだったように。

「ふふ、ごめんね。答えづらいこと聞いちゃって。すこし、散歩でもしませんか？」

「あ……ああ」

　カフェを出て、海岸線まで歩く。

　グラフィック映像の海は、きっと現実のそれよりも美しくて。

　深夜の時間にかかわらず、太陽は真上にかがやいている。

「風、すごいですね！」

「そうだな。めっちゃ髪なびいてる」

「ですねー！　結んでくればよかったかな？　でも、気持ちいいですね」

　風の効果音が強くて、少し声が途切れ途切れになる。

　それも少しすると調整が入ったようにクリアにかわった。

「あ。声聞こえるようになりましたね」

「だな、誰かが調整してくれてんのかな」

「AIとかじゃない？」

　ロマンティックのかけらもない会話だが、それでも里桜さんと会話が続くと安心する。彼女を悲しませたくない。もっと言えば楽しませたい。

　そう思う気持ちは、ホンモノだ。

「あのね。私いまはね。リセットされて良かったって思ってるの」

　　　　　　　＊＊＊

（七海視点）

　あ。やっば。風の音大きくしすぎてた。

　調整しないと……。

　ああ。間違えた。里桜の声ちっちゃ。

　てか、そもそも里桜がぼそぼそしゃべりすぎなのよ。もう。

――AIとかじゃない？

　令和のITを舐めるんじゃないわよ。

（――手動ですってば）

『あのね。私いまはね。リセットされて良かったって思ってるの』

『……それは、どういう意味で？』

（……里桜？　なにを話すんだろ。個人的な感情に興味を持っちゃいけないのはわかるけど……でも……にいさんとの恋愛諦めるとか言わないでよね）

『……あの。ちょっと後ろ向いててくれるかな。顔見られると、恥ずかしいから」

　そう里桜が告げると、にいさんは後ろを向いた。

　わたしからは、ばっちしその顔は真正面に見えているけど。

　ああ、緊張してるな。

　てか不安そうにしてる顔。それにしてもアバターなんだからもうちょっとカッコいい風にすればいいのに。律儀にリアルに合わせてんだろなぁ。バカなにいさん。

（十分かっこいいけど……さ）

『……私、ずっと私らしさがわかんなくて、ただ少しでも嫌われないようにキャラつくろうと思ってたの。元気で明るい里桜をね、演じてた』

『……ああ」

『でも。ほんとの私はそんなに明るくもないし、強くもない。心配して、不安になって。毎日泣いてる。ほんとは、ヒロくんがほかの誰かとデートしてるってのも、嫌だなとか。寂しいなって思うこともあった――あったんだよ』

（里桜……）

　にいさんの服の袖を、そっと掴む里桜。

　その構図、そのポーズは……。食堂での彼女を思い出させるもので……。

「里桜、あんた。レギュレーション……ぎりぎりじゃん、もう」

　ああ、完全に気づいた顔してる。

　プレイヤーのリアルバレは厳禁なんだけどなー。でも、ま。いっか。

『……ねえ、上矢くん、私、上矢くんのことが……す』

　あ。やば。それはだめ！

　急いでわたしは、里桜の音量を下げた。

『え？　いまなんて？』

　なんかにいさんが、鈍感系の主人公みたいになったけど、まーいっか。

　下手したら里桜まで垢BANになっちゃうし。

（てか……にいさんの本名は完全に入っちゃったな、いま。あとで怒られるの、わたしなんだけど――）

　とりあえず、里桜のGUI（グラフィックインターフェース）に警告文を送る。

『イベントLVが不足しています！』と。

『あはは。ごめんね、イベントLv①じゃ、言っちゃいけなかったんだったよね！　ごめんね、ヒロくん。いまのナシ！　あのね、言いたかったのは、もう一度私と恋してほしいってこと！！』

『……里桜さん』

『さん付けもなし！　私も、ヒロって呼ぶ。だから、もう一度、イチからってことじゃ、だめかな？』

『……うん、里桜。俺ももう一度里桜とはじめてみたいと、思ってる』

　ふぅ……。

　なんとか、なったかな。

　なんとか……。

「あー、もぅ。ひやひやさせないでよ……」

――もう一度私と恋してほしいってこと！！

　なんとかうまく行ったというのに。

　もやもやする。

　なんでだろねー……。

　うまく技が出せても、結局負けたから？

「あー、結局勝ちたいんだなー、わたし。自分からゲームを降りたっていうのに」

　　　　　　　＊＊＊

（三人称・桜視点）

　次の朝、日向桜はその野暮ったい眼鏡を置いて部屋を出た。

　重たく見えた長い黒髪も水色のヘアゴムで後ろに結んで。

「……七海に負けないように、私も頑張る」

　そう心に決めて。

（ 【第1話】里桜と七海・完　）

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ここまでお読みいただきありがとうございます！

第一話いかがでしたでしょうか？

甘夏のこれまでのラブコメの要素をMIXした感じで、

『少女ゲームの追加ヒロイン枠にさえ漏れた女友達キャラを、攻略する方法を探しています。』

の要素を多く取り込んだ夏の物語です！

引き続き、七海の活躍に興味をもっていただける読者様はぜひ

感想、評価いただけると、とても励みになります(≧▽≦)

これからもよろしくお願いします！

もっともっと頑張って、素敵な物語を紡げるようにしますね。