すべてを失おうと、あなたに嫌われようと。

23．老兵と娘

　バルナバの言葉通り、カーラの葬儀は夕方から夜にかけて執り行われた。埋葬を急いだのは、ラゲンツ軍がいつ攻めてきてもおかしくないからだ。

　多くの人に慕われていたカーラは、たくさんの人に見守られながら土へと還っていった。

　今ごろ、ジアードに再会しているだろうか。なにを話し合っているのだろうか。

　そんな思いで夜空を見上げる。

　星が涙するように流線を描いていて、エリザは手を伸ばした。

「私も、行きますから……」

　もう少しだけ待っていてくださいと、星を掴んだ手を胸に抱いて、誓った。

　翌朝、エリザは王城の騒ぎで目が覚める。きっと、ラゲンツ軍が攻めてきたのだ。

　カーラの葬儀がすんだあとでよかったと心から思った。

　急いで着替えを済ませて外に出ると、第四軍団が軍団長代理の指揮の元、城内にグループごとに配備されている。カーラが指揮する時と同じく、王族の守護を目的としているようだ。

　外を見ると、第一軍団が門に勢揃いしていた。たった一人の第三軍団であるエリザは、どうすべきかと迷ったあと、バルナバの元へと急いだ。

　門の内側には第一軍団がひしめいていて、その間を縫うようにして門の外に飛び出る。

　そこにはバルナバしかおらず、他の騎士の姿は見当たらなかった。

　門の周辺には堀があり、一本の橋だけが出入り可能な唯一の通路だ。ここは大勢の人は通ることができない。敵も、味方も。

「バルナバ様！」

　橋の中央に立つバルナバは、優雅に日向ぼっこをしているのかと勘違いしてしまいそうなほど、落ち着きを払って振り向いた。

「エリザか」

「ここで、迎え撃つおつもりですか！？」

「ああ。住民の避難が終われば、わし一人を残してこの門は閉ざされる」

　穏やかな目をして答えるバルナバを見ると、胸が押しつぶされそうになる。

　いくら一騎当千の鬼と呼ばれた軍団長でも、本当に千の騎士を相手に生き残れるわけはないだろう。

　生きてほしい、という思いが止められない。エリザは、バルナバにも恩がある。

　エリザは後ろを確認し、誰もこちらにいないことを確認すると、声を殺していった。

「バルナバ様、門が締められたらどうかお逃げください。バルナバ様お一人ならば、どうとでも逃げられるはずです」

　エリザの言葉にバルナバは目を丸めたあと、「わっはっは」と豪快に笑った。

　笑われるようなことをいっただろうかと思いながらも、エリザは感謝の言葉を続ける。

「バルナバ様は信仰心もお厚く、孤児院にはどれだけの寄付をしてくださっていたかわかりません。こんなところで逝ってはならないお方です」

「寄付など、趣味じゃよ」

「それでも、私は……私たち孤児は、バルナバ様に救われていました。それに……」

　エリザはいつかの日の夜のことを思い返し、頬を緩ませる。

「あの日、シルヴィオを手引きしてくださったのは、バルナバ様ですよね？」

　エリザがバルナバを見上げると、彼は困ったように眉を下げて笑った。

「そんなことも、あったかな？」

　そら惚（とぼ）けるバルナバに笑みを見せたあとで、エリザは真剣に訴えた。

「シルヴィオたちなら、きっとバルナバ様をうまく逃してくれるはずです」

　逃げて、と心の中で強く訴えながら懇願するも、バルナバはその優しい笑みを崩さなかった。

「この年になると、なかなか生き方を変えられんもんだよ。若い者のようにはな」

　いつかと同じ言葉を言われて、胸がぐっと痛んだ。わかってはいたが、バルナバの決意を変えることは難しい。散る覚悟など、とうの昔にしているのだろう。

「しかし……っ」

　反論しようとするエリザの言葉を、バルナバが遮ってくる。

「エリザ、お前はまだ若い。死に急ぐには、早すぎるんじゃーないのかな？」

　バルナバはエリザの頭をぽんぽんと叩き、

「シルヴィオたちが悲しむぞ」

　そう、いった。

　シルヴィオとロベルトのことを考えると息が上手くできなくなる。

　前回の戦いでは、ラーゲン教に入信した歴の浅いものが多くいた。それを鑑みると、二人がここに攻めてくる可能性は高いだろう。

　きっと、最前線で戦うこととなる。大事な親友を相手に、凄惨な殺し合いをすることになるのだ。

　その前にシルヴィオと会えて語らえたことを、エリザは感謝していた。

「その節は、ありがとうございました」

「はて、何のことかな？」

　あくまでしらを切るバルナバにかまわず、エリザは続ける。

「もう二度と、会えないと思っていましたから……あの時は、幸せでした」

　バルナバが手引きをしてくれなければシルヴィオには会えず、エリザの覚悟もこんなに強固にはならなかっただろう。

　しかしそういうとバルナバ少し怖い顔になって、「今からでも遅くはない」と言った。

「行きなさい、ラゲンツ軍に。会いたいと思う人がいるならば、会いに行きなさい」

　エリザはそんな風に諭そうとしてくれるバルナバに、にっこり笑う。

「私が会いたいのは、ジアード様なんです」

　そう伝えると、バルナバは眉をひそめた。

「馬鹿な娘だ」

　そういうとバルナバはゆっくりとエリザに近付き、優しく抱きしめてくれた。

　馬鹿な老兵と、馬鹿な娘。

　ここで散るという互いの決意を、エリザたちは確かめるように抱きしめ合った。

　耳を澄ますとラゲンツ軍が攻めてくる音がする。これが、最後の戦いだ。体を離すとエリザはバルナバを見つめていった。

「戻ります。バルナバ様、ご武運を」

「お前ものぅ、エリザ」

　優しかった笑みは、剣を手にした瞬間に鬼へと変わる。

「行け」

　冷たい言葉に、エリザは弾けるようにして門の中へと駆け込んだ。

　そして、バルナバの命令によって門は閉じられていく。

　一騎当千の鬼の後ろ姿は大きく、それでいてどこかもの悲しかった。

　エリザはぐっと思いを断ち切るようにその場を離れる。

　しかし第一軍団でも第四軍団でもないエリザには持ち場がない。どこに行こうか迷って、結局第一と第四の中間地点のあたりで周りに混じった。

　ラゲンツ軍がついそこまで迫っているのがわかる。そして何人もの悲鳴の声が響き始めた。

　バルナバが鬼となり、敵を撃退しているのだろう。

　そこに、シルヴィオはいるのだろうか。ロベルトはいるのだろうか。

　断末魔が響き渡るたびに、背筋が凍る。

　しばらくすると、門の開かれる音がした。外から無理やりにこじ開けられたに違いない。

　さっきの断末魔は……

　つい先ほどまで抱きしめあった人が、脳裏に浮かんだ。

　どうか、ごゆっくりおやすみください……。

　エリザは目を閉じて心を落ち着かせる。

　剣戟の音は徐々に近づき、ついそこにまで迫っていて、周りの騎士同様、鞘から剣を抜いた。

　これが、最後の戦いだ。

　決意はもう、変えられない。

　ジアードに会える時が、刻一刻と近づいていた。