ヒーロー達の青春後日談

【第103話】白金愛梨と万屋太陽⑪

　太陽は現在――

　剛士、皐月コンビと模擬戦闘の最中だった。

「も……もう駄目……！」

「皐月！　もう充分だ！　休んでろ！」

「う、うんっ！」

「オレの炎で――火傷しない所でなぁ！！」

　皐月が退避した事を確認すると、剛士は全力で力を発揮する。

　【発火能力】――それが、剛士の能力だ。

　メラメラと燃え盛る炎の量が増加する。

　その熱気は、二十メートルは離れた所にいる太陽の身体にすら、ジリジリと影響を及ぼす。

「……相変わらず、スゲェ炎だなぁ！　火焔先輩！！　受験勉強で訛ってねぇか心配したけど、安心したぜ！！」

「お前相手に遠慮は要らねぇよなぁ！？　太陽！！」

「もちろんだ！！　全力で来いよ！！」

「うおおぉおぉおおおぉおおおーーっ！！」

「うぉおおぉおおおぉおおぉおーーっ！！」

　剛士の業火と、太陽の拳がぶつかり合う。

　その一方で、二人の闘いの影響を受けない場所に避難している、他の元ヒーローの面々。

　そこへ、皐月も合流した。

「はぁ……はぁ……。何なのあの二人……？　強過ぎ……闘いに着いていくので精一杯だったわ……はぁ……はぁ……」

　疲労困憊で倒れ込む皐月。

　そんな彼女へ、スポーツドリンクを渡し労いの声を掛ける透士郎だった。

「お疲れ様です。むしろ、戦闘タイプでもないのに、よく粘った方ですよ」

「あ、ありがとう……」

　「それにしても……」も、大地が言う。

「良くもまぁ……こんだけＳランカーと連戦して、疲れも見せずに闘えますよねぇ？」

「私なんて一試合でヘトヘトだよぉー」

　姫がそんな弱音を吐く。

「万屋は、根っこが戦闘狂だからね……強い人とやるのが、楽しくて楽しくて仕方がないのよ」

　そう言うのは宇宙で。

「くそっ！　私達のコンビネーション攻撃、『ウルトラスケスケハイパーパンチジェネレーション』が決まっていれば勝てたのになぁー！　なぁ！？　千草くん！？」

「くっそー、太陽の奴ー、思いっきり殴りやがってぇー……もう、心配なんてしてやんないからなぁー！」

　負け惜しみを言っているのは、静と千草だった。

　千里眼を使い、太陽ＶＳ剛士の闘いを眺めている透士郎が言う。

「剛士さんが押され始めてる……もうすぐ、決着だな……」

　「そっかぁ……」と、落胆の声を上げるたのは千草だった。

「今回も一位と二位の入れ替えは無し、かぁー。やっぱエグいなぁ……太陽の奴……」

「それより……あっちは間に合うの？　もう……終わっちゃうんでしょ？」

　宇宙は計画の進行具合が気になっているようで……。

「本当に愛梨は……来るのかな？」

「来るわよ」

「え？」

「愛梨ちゃんは……絶対に来る。答えを持って……必ず！」

　そう断言したのは皐月だった。

　その言葉に、宇宙の心が少しホッとした。

「そう……ですよね……」

「うん、だから信じて……待ちましょ」

「……はい。皐月さん……」

　するとここで、透士郎が声を上げる。

　「あ、どうやら終わったみたいだ」と……。

　戦闘現場では――――

　剛士の炎の拳を太陽が躱し、カカト落としが決まった所だった。

「ぐっ！！」

　よろける剛士。

　ここぞと言わんばかりに、太陽が連撃を加える。

　トドメの右ストレートをくらった剛士の身体が宙を舞い、地面へと落ちる。

　その瞬間――燃え盛っていた炎、全てが鎮火した。

　勝負あり。

　太陽の勝利。

　ゆっくりと、倒れている剛士に近付いていく太陽。

「ありがとうございました！　やっぱNo.２の肩書きは伊達じゃないですねぇ！」

「うるせぇよ……最強……」

「にひひっ！」

　太陽の差し出された手を取る剛士。引っ張られて起こされる。

「それにしても……コレ一体、何だったんですか？　皆運動不足で運動したかったんですか？　それとも、皆久しぶりに模擬戦やりたくなって、オレをサンドバッグにしようとした……とか……？」

「んな訳あるかよ。誰が『最強の超能力者』をサンドバッグにしようとか思うんだよ……。ったく……あーあ……もう少し、時間稼ぎをしたかったんだが……間に合うかなぁ？　アイツら」

「時間稼ぎ？　アイツら……？　火焔先輩、それってどういう……」

　その時――――

　太陽の目の前に、忍と月夜が【瞬間移動】で現れた。

　少し驚いた太陽だが、とっさに状況を理解したつもりになる。

「お！　次はひょっとして月夜が相手なのか？　良いねぇ！　No.２の後は、No.３ってか？　良いぜ！　やろうやろう！！」

「バーカ、あんたみたいな戦闘狂と模擬戦なんてする訳ないでしょ？　そもそも火焔さんが勝てない時点で、私に勝ち目なんてないんだから、やらないわよ」

「何だそれ！？　お前！　それでもオレの妹か！？」

「敵を知り己を知れば百戦危うからず――って事。言っておくけど私、勝てない勝負はしない女なの。それに――――

　もう……時間稼ぎする必要もないしね」

　「は？」キョトンとする太陽へ、月夜が更に一言。

「後ろ……振り返ってみなさい」

「へ？　後ろ……？」

　太陽が振り返るとそこに――――

　白金愛梨の姿があった。

　時が止まったような感覚を……太陽は味わった。

　先日――別れた筈の元カノが……そこに居たからだ。

「愛……梨……？　お、おいおい、月夜！　これってどういう――」

「話したい事があるんだってさ」

「話したい事！？」

「そ」

　月夜は剛士に肩を貸しながら言う。

「そんな訳で、お邪魔蟲は撤収する事にしますか。火焔さん」

「……だな」

「ってな訳で土門、【瞬間移動】お願いしまーす」

「心得た」

「お、おいっ！　お前ら！！」

　【瞬間移動】で、その場から立ち去る、月夜、剛士、忍の三名。

　こうしてこの場には……太陽と愛梨の二名だけが残された。

　気まずい雰囲気が流れる。

　沈黙が続く。

「あ……あのっ…………！！」

　その沈黙を破ったのは……愛梨だった。

「つ……月夜ちゃんが言ったように……私……太陽くんに、話があって……その……」

「………………」

　すると太陽が動き出した。

　ゆっくりと歩き、無言のまま、愛梨の横を通り過ぎる。

　愛梨はショックだった。

　これは……自分と話す気がないという意思表示なのかと、疑ってしまった。

　しかし――どうやらそうではないようで……。

　太陽はこの場所に設置されているベンチに、どかっと座り。無言のまま、手招きをした。

　ベンチの空いているスペースをポンポンと叩き、『ここに座れ』と合図を出す。

　その意図を汲み取り、愛梨がゆっくりと近付き……ベンチの空いたスペースに座った。

　その瞬間、バチーンッ！　と乾いた音がした。

「いったぁーい……！」

　太陽が愛梨の額に、手厚いデコピンをかましたのだ。

「前にも言ったろ？　くん付けなんてよそよそしい呼び方するなって」

「だからって、何もデコピンする事ないじゃない！」

「仕方ねぇだろ……色々とお前には溜まってたんだよ……」

「それは……ごめんなさい……」

　風が吹く……まだ少し肌寒く感じる……風が……。

「で？　話って何だ？」

「あ、えーっと……」

「それと、この状況は一体何だ？　何が起こってるんだ？　何故オレは、Ｓランカー共と模擬戦闘を連戦させられたんだ？　今のこの状況と関係あんのか？」

「え！？　模擬戦闘してたの！？　ここで！？」

「ああ」

「Ｓランカーの全員と！？」

「お前と月夜以外のな」

「その全員に勝っちゃったの！？」

「まぁな。伊達に最強名乗ってねぇよ」

「すご……」

　愛梨もつい先程、月夜と模擬戦闘ならぬ本気の殺し合いを行っていたから分かる。

　ソレが、どれ程凄い事なのか……。

　身に染みて……知っている。

「で？　どうなんだ？」

「え……えっと……先ずは、太陽く……コホン、太陽がここで模擬戦闘をさせられてたであろう理由から、説明するね」

「おう」

　愛梨は、忍が企画したという『恋愛振り返りツアー』についての説明をした。

　その経緯を……行った事を……概要を……説明した。

「なぁーるほどなぁー……って事は、全員グルか……やられたなぁ……忍め……模擬戦闘の時もっとボコボコにしてやれば良かった……」

「何で太陽……が、模擬戦闘やらされていたのかは、分からないけど……」

「そりゃ、時間稼ぎの為だろ？　それと多分――気を使ってくれたんだろうな……」

「気を……？」

「皆……オレが模擬戦好きなの知ってるから、熱中させて……嫌な事を考えさせないようにしてくれたんだろ？　多分だけどな……」

「ああ……そういう事か……」

「…………」

　申し訳なさそうに……俯いていた顔が、更に俯いてしまう愛梨。

　太陽が言う。

「で？　愛梨の話ってのは何なんだ？」

「ああ……その事、なんだけど……さ……」

「ん？」

「さっきの……『恋愛ツアー』で、私……皆に、色々と教えて貰ってさ……その……間違ってたなぁ……って、思って……」

「間違ってた？」

「うん……えーっと……その……あれ？　何言おうとしてたんだっけ……？　あれ？　えへへ……上手く言葉が、出て来ないや……おかしいな……」

「…………」

「え……えっとね？　だから……」

「愛梨、顔を上げろ」

「え？」

「良いから、兎に角顔を上げて、前を見てみろ」

「前……？　あっ……！」

　愛梨が顔を上げたその先には――――

　辺り一面に、桜が咲いていた。

　満開の桜が、辺り一面を……鮮やかな桃色に染めている。

　パラパラと舞う桜の花弁が綺麗で、神秘的な光景だった。

「綺麗だろ？　以前来た時には、見られなかった光景だ」

「う……うん……。凄く綺麗……凄く……素敵……」

「だろ？　こんなスゲェ良い景色に、ここまで気付いてなかったんだぞ？　お前。パニクり過ぎだ。もっと落ち着けよ。俯いてちゃ心が上向かねぇし、そりゃ言葉も出て来ねぇっつーの」

「太陽……」

「ん？」

　満開の桜に後押しされるように……愛梨の口から……自然に……言葉が溢れ出てくる。

「私が……ワガママになっても、好きでいてくれる？」

「当たり前だろ」

「私が……プレゼントを選べない女でも……嫌じゃない？」

「嫌じゃない」

「私が……変なプレゼントを買っても……失望しない？」

「しないよ。お前から貰った物なら、きっと何でも嬉しいしな」

「私が……実は、紅しょうが嫌いって知ったら……幻滅する？」

「する訳……って！　えぇ！？　お前！　紅しょうが嫌いなの！？」

「私が……実は大晦日の時、紅しょうが焼きそば内心嫌がってたのを知ったら……見捨てる？」

「見捨てる訳ねぇだろ！！　つーか言えよ！　嫌いなら嫌いって！　無理すんなよ！！」

「……私が……救いようのないバカでも……傍にいてくれる……？」

「当たり前だろ？　それで離れるくらいなら、そもそも付き合ってねぇよ」

「…………ぐすっ……私がぁ…………ごめん……って言ったらぁ……許して……くれる……？」

「もちろんだ。言ったろ……？　いつまででも、待つってさ」

「……うっ……うぅ……ぐすっ……太陽ぉ……」

「何だ？　愛梨」

「わ……私……ぐすっ……やっぱり……太陽の事がぁ……大好き……なのぉ……だから……だからぁ……！　私に……もう、一度……チャンス、を……」

「愛梨」

「っ！？」

　太陽は……泣きじゃくる愛梨を、優しく抱き締めた。

　優しく……包み込むように……。

　愛梨の涙が……止まらなくなる。

「う、うわぁぁあーん！　ごめん……ごめんなさぁい！　私……私本当はぁ……！　太陽と、別れたくなかったのぉ……！　大好きなのに……大好きだったのにぃ……！　私がバカだからぁ……！　傷付けちゃって……ゴメンなさい……！！」

「傷付いてたのは……お前も同じだろ？　バカやろう……」

「……ぐすっ……太陽……」

「なに……？」

「私……太陽の事が……大好き……！　離れたくない……！　もう……二度と……」

「ああ……オレもだ……オレも、もう二度と……離れたくない……」

「ずっと一緒に……いて欲しぃ！」

「ああ……ずっと一緒だ……ずっとずっと……もう絶対に……離さないからな……」

「……ぐすっ……うん……！」

　満開の桜をバックに……。

　二人は誓いの口づけを交わした。

　もう二度と……離れ離れに……ならないように。

　そんな願いを込めて……。

「おーおー！　熱いねぇー、あの二人」

　と、茶化すような事を言ったのは透士郎だった。

「上手くいって良かったわね……忍くん」

「……ああ。本当に、良かった……ぐすっ……」

　少し涙ぐんでいる忍を見て、皆も同じように……泣きながら、笑っていた。

　思う存分泣き笑いした後……月夜は再び、復縁した太陽と愛梨へと視線を向けて、小さく小さく呟いた……。

「良かったね……兄貴……そして……愛梨さん……」

　冬が終わろうとしていた……。

　さぁ――間もなく、二度目の春が……やって来る。