ヒーロー達の青春後日談

エピソード６『火焔剛士と万屋皐月』

【第83話】火焔剛士と万屋皐月①

　火焔剛士と万屋皐月は両思いである。

　両片思いではなく、完全なる両思いだ。

　かつて――アダン撃破の数日後に、こんな一幕があった。

『剛士くん！　あなたの事が好きです！　だから私と……付き合ってください！！』

『……あー……』

『あー……って……ひょっとして、駄目……だった……？』

『いや……そうではなく……先に言われてしまったなぁ……と思って……』

『先に？　って事は……』

『まぁ……そういう事だ……。オレも同じ気持ちではあるって事だな……』

『え！？　そ、そうなんだ……！　じゃ、じゃあ――』

『だけど――そういう関係になるのは、ちょっと待って欲しい』

『…………何で……？　私と……恋人関係になるの……そんなに嫌かな……？』

『そ、そうではなくてだな！　その……アレだよ……オレとしては……お前とこの先も一緒にいたいと、思ってるから……一緒の大学へ行きたいと……思ってるから……』

『え？　そ、その気持ちは嬉しいけれど……でも私の志望大学って、結構難関だよ……？　馬鹿な剛士くんでは、難しいんじゃ……』

『ダイレクトに心抉ってくる事を言うなよ……それがたった今、告白した相手に対して言う言葉か？』

『で……でも、本当の事――だから……』

『……まぁ……だよな……。けど……だからこそ――挑むんだ……』

『え……？』

『オレは、お前と肩を並べた状態で付き合いたいんだ。だからオレは……この高い壁を乗り越えたい。死に物狂いであと一年、勉強を頑張るから。その時まで……その……待っててくれねぇか？』

　剛士は言う……。

　決意の籠った表情で――言う。

『オレがその高い壁を乗り越えた時――――胸を張って、今度はオレから……お前にこの想いを伝えるから……だから……』

『分かった』

　皐月は即答だった。

　即答で頷いた。

『待ってる』

　こうして……二人の恋の延長戦は始まったのだ。

　始まり……そしてまだ続いている。

　しかしようやく……終わりが見えて来た。

　長かった延長戦の終焉は……すぐそこまで迫っていた。

　時は一月一日――

　第一次試験を約二週間後に控えたこの日。

　剛士は万屋家に足を運んでいた。

　時刻は十二時……約束の時間ぴったり、インターホンのボタンを押す。

　ピンポーンという音がする。すると家の中からパタパタと、何者かが歩く音がして、ガチャリ……と、玄関の扉が開かれた。

「偉いね、流石は剛士くん。約束の時間ぴったりよ。ぴったり賞を与えたいくらいだわ」

　出て来たのは、皐月だった。

　今日会うと約束をしていた――剛士の好きな人。

　皐月は既に、出掛ける気満々といった佇まいで、インターホンを押した人物が剛士である事を確認すると、玄関の扉に鍵をかけ、鍵をバックの中に仕舞った。

「もう出掛けられるのか？」

「うん、太陽も月夜も初詣で疲れて寝ちゃってるからね。用事も済ましたし。いつでもどこへでも行けるよ」

「準備が良いな」

「そりゃ久しぶりの剛士くんとのデートだもん。一秒でも無駄にしたくなかったから」

「……そうか……悪いな……」

「謝らなくて良いから。さ！　行こう！！」

　皐月が剛士の手を取り走り出す。

　二人はこの一年――我慢をしてきた。

　会ったとしても殆どが剛士の家であり、外で会ったのは待ち合わせのコンビニ程度。

　例外は、千草と静の暴走族の一件だが……あれを流石にデートとは呼べない。

　だから実に一年ぶりのデートな訳である。

　普段は落ち着き気味の皐月が、まるで昔のようにはしゃぎ回るのも無理のない話なのだ。

「ねぇねぇ剛士くん！　どこ行くの？」

「どこに行くかは決めてねぇよ。お前の好きな所へ行こう……今日一日……いや、夜までだから半日か……半日はオレの時間を皐月にやるよ」

「本当に！？　やったぁ！　じゃあさじゃあさ！　私久しぶりに剛士くんに服選んで貰いたい！！」

「お、懐かしいな。受けて立とうじゃないか」

「それとね！　美味しいオムライス店があるのよ！　一緒に行こう！！」

「オムライスか。良いな」

「後ねあとね！　月夜から聞いたんだけど、美味しいクレープ屋もあるんだって！　そこにも行こう！！」

「糖分補給は大事だよな」

「あと、正月言えば福袋だね！」

「新年最初の運試しと洒落込むか」

「うわぁー！　嬉しいなぁー！！　剛士くんと色んな事が出来る！！　楽しみだなぁー！！」

「…………ああ……」

　強くてを引っ張られながら、剛士は小さく呟いた。

「オレも――――だよ……」

　こうして……半日という僅かな時間を、久しぶりのデートを……二人は満喫した。

　全力で案を出し、全力で動き回り、そして――

　全力で……楽しんだ。

　そして……日が暮れる。

　時計の針は十八時半を過ぎていた。

　歩道橋の上で、ライトが点る車が次々と通り過ぎて行くのを見つめながら、満足そうに皐月が言った。

「あー！　楽しかったぁー！　剛士くんとのデートは、やっぱり楽しいなぁー！！」

「……ああ……オレも、凄く楽しかったよ……」

「んー？　本当にー？」

「ああ……本当だ」

「うふふっ、そっかそっか、なら、今日一日全力で遊んだかいがあったなぁー！」

「オレも、良い一日になったよ……」

　そう言う剛士の表情は険しかった……。

　当然、皐月がそれに気付く。

「ねぇ……剛士くん」

「……何だ？」

「わざわざこんな感じでさ……私に時間を作ってくれたのって……意味があるんだよね……？」

「……ああ……」

「その意味……教えてくれる？」

　剛士は、暗闇に抗うように光を灯している街へ目を向けながら、静かに口を開いた。

「再確認の為だ……」

「再確認？」

「ああ……何の為に、オレは今勉強を頑張っているのかを――――その理由を、見失わない為に、な……」

「ふむふむ……で、どうたった？」

「…………」

「理由――再確認出来た？」

　「ああ……」剛士は笑った。そしてこう続ける。

「やはりオレは――皐月、お前とずっと一緒にいたい。今日みたいに楽しい事を、死ぬ迄、続けていたいと思った」

「死ぬ迄って……相変わらず剛士くんは大袈裟だなぁ」

「だけどそれと同時に……自分の弱さも知れた」

「え……」

　剛士は言う。

「たった今日半日……お前とデートしただけなのに……決心が鈍りかけちまってるんだよ……。『勉強なんてせず、毎日こうやって遊びたい』とか『深い事考えずに、残りの高校生活をエンジョイしよう』とか『受験合格後なんてまどろっこしい事は言わず、今すぐあの時の返事をしちまえば……』とか……色々とな……。改めて……オレの意志が弱いって事も、再確認出来たよ」

「そんな事ない！」

　皐月がそれを否定する。

「そんな事ないよ！　剛士くんの意思は弱くなんてない！！　ここまで頑張って来たじゃん！！　残りの高校生活っていう青春を捨ててまで――勉強してきたじゃない！！　そんな剛士くんの意思が――弱い筈なんてない！！」

　そう否定する彼女の目には、涙が浮かんでいた。

　剛士はそんな可愛らしい女の子の頭を、優しく撫でる。

「ありがとう皐月……そう言ってくれて、嬉しいよ」

「何度でも言うわよ……私は……剛士くんは凄いって……立派だって……」

「うん……ありがとう……」

　「けどな？」剛士は続ける。

「こんな風にお前の頭を撫でてる今も……オレの決心は揺らいでしまってるんだよ……。今だけでも……今日だけでもない……お前が、料理を作りに来てくれる度に……お前の顔を見る度に……お前の声を聞く度に……心が……折れそうになっちまうんだよ……」

　剛士もまた……辛そうな表情をしている。

「オレは何で……こんな可愛い子を振り回してんだろ？　って……オレが青春を捨てれば……必然的にお前も青春を捨てる事にもなるだろう……？　そんな馬鹿なオレの頑固さに付き合ってくれてるお前が……オレは愛おしくて仕方がないんだ……」

「……剛士くん……」

「だからな……？　皐月……お前が失ったこの一年間を埋め合わせる為に、無駄にしない為に――――オレは必ず、試験に合格しなくちゃいけないんだ」

「……うん……」

「だから皐月…………お前とはもう、会わない事にする」

「……うん……」

「受験が終わるまで、皐月への全ての想いを封印して……それをエネルギーに変えて、勉強しまくる。そして必ず――――合格してみせるから！！」

「……うん……」

「それまで…………我慢しててくれるか……？」

「……うん……分かった……我慢する…………」

「……ありがとう……」

「その代わり……絶対だよ……？　絶対に――――合格してよ！？」

「もちろんだ」

「合格しないと……許さないからね！」

「ああ――――望むところだ」

　こうして剛士は、受験戦争という戦場を……ここから先、独りで闘う事となり。

　皐月はそれを承諾した。

　承諾したくはないが……承諾した。

　剛士の意志を尊重したのだ。

　彼の事を……心の底から信じ、託したのである。

　自分と……剛士の――――幸せな未来を……。

　この決断が吉と出るか凶と出るかは………その時になるまで、分からない。

　何故なら未来の事など……誰にも、分からないものなのだから……。