ヒーロー達の青春後日談

【第29話】球乃大地と天宮姫⑤

　ジェットコースターから聞こえてくる叫び声。

　メリーゴーランドの音。

　キャラクターショーの司会の声。

　家族連れやカップルの群れ。

　異彩を放つお化け屋敷の存在感。

「大ちゃん大ちゃん！！　次アレに乗ろう！」

「ああ、そうだな」

　姫と大地は、遊園地に来ていた。

「おい、引っ張るな」

「早く列に並ばないと先を越されちゃうよ！　時は有限！　まだまだ乗りたいし、突入したいアトラクションは沢山あるんだから！　乗りたい物は乗れる内に早く乗らないと！」

「そ、それは分かるけど……」

「さ！　走るよ！」

「お、おお」

　こんな風に、アトラクションをハシゴしていく大地と姫。

　家族連れやカップルの群れをかき分けつつ……。

（この人達には……今のオレと姫はどういう風に映っているのだろうか……？）

　大地は、そんな事を考えていた。

　はしゃぎ回る姫に付き添った事で、大地が昼食にありつけたのは午後二時を回った頃だった。

　空は少し曇り模様の為マシではあるが、今は夏、蒸し暑い気候の中をお腹を空かせつつ走り回っており、もう既に疲労困憊である。

「な、なぁ……姫？」

「ん？　何？　大ちゃん」

「そ……そろそろ……昼飯にしねぇか？」

「昼食？　え！？　もうこんな時間になってたの！？　怖いっ！」

　そんな訳で昼食タイム。

　遊園地の案内板を見つつ、大地が問い掛ける。

「何食べる？　時間が時間だから、どこも混んでないとは思うけど……」

「ね、ねぇ、大ちゃん」

「ん……？」

　姫が何やらモジモジしている。

「ああ、トイレか。気にしないで行ってこいよ」

「ち、違う」

「違うのか？　でもモジモジしてるし……あ！　なるほど！　う〇こか！！」

「えいっ！」

「痛いっ！」

　姫のタイキックが大地の臀部に炸裂した。

「女の子に対してそんなデリカシーのない事言わないの！」

「痛たたた……じゃあ、一体何なんだよ……」

「お……お弁当……」

「弁当？」

「う、うん……お、お弁当、作ってきたの……た、食べる？」

「マジか！？　食べる食べる！！」

「…………そ、そう？　じゃあさ、日陰になってるベンチでさ、食べよっか」

「そうしよう！　お、あそこなんて良くないか？」

「そ、そうだね」

　そんな訳で、二人は日陰のベンチへ移動する。

　並んで座り、姫は二つの風呂敷に包まれた弁当箱を取り出し、片方を大地へ渡す。

「姫の手作り弁当って、初めてだよな？」

「う、うん……作るのも初めてで……その……あんまり美味しくないかもだし……それに……」

「…………ん？」

　大地が開いた弁当箱の中身は、決して綺麗なものでは無かった。

　初心者が作ったというのが目に見えるものであった。

「見た目も……上手く出来なくって……あははっ！　期待させちゃってごめんね！　食べる気なくすよね？　今からでも店に行ってちゃんとしたのを――」

「いや、美味いぞ？　これ」

「え？」

　躊躇なく大地は唐揚げを口に入れ、味わう。次にふりかけのかかった白飯に手を付ける。

　次々とおかずを口の中に運んで行く大地。

「美味い美味い！　姫、初めてなんだろ？　すげぇじゃん！　絶対料理の才能あるよ！」

　そんな大地を横目で見つつ、心の底から喜びを感じている姫。

「えへへ……そう、かな？」

「ああ！　間違いない！　月夜さんなんて酷かったらしいよ？」

「？　月夜さん？」

「これは太陽さんから聞いた話なんだけど。昔、皐月さんが不在の日に月夜さんが『私だって料理くらい出来るもんっ！』って啖呵をきった日があったらしくてさ、台所に立たせた日があったんだって」

「ふむふむ、それで？」

「そしたら、地獄の番人が食べそうなものが出来上がったそうだ」

「ぷっ！　何それ、地獄の番人って！　あははっ！」

「太陽さん、流石に作って貰ったものを食べないのは失礼だよなーって思って一口食べたんだって。そしたら……」

「そしたら？」

「即座に嘔吐して、吐血して、白目むいて倒れたんだって」

「えぇっ！？」

「月夜さんが啖呵きったら、太陽さんが担架で運ばれる事になったって話」

「だ、ダジャレになってる……」

「それに比べたら……この弁当は、とても良く出来てる」

「比べる対象が別次元のものの気がするけれど……」

　大地は少し焦げている卵焼きを口に運び、咀嚼し飲み込む。

「…………姫」

「な、何？」

「オレはもう……お前に嘘はつかないと決めた」

「え？　あ、うん……」

「だからこの弁当が、本当に不味いものなら、素直に不味いって言う。言うつもりだった」

「え？」

「この弁当は、美味しいよ。自信持ってくれ。絶対姫には才能がある。オレが保証する」

「…………そっか……えへへっ、嬉しいなっ！」

　満面の笑みを浮かべる姫。

　ようやく、緊張感から解き放たれたようだった。

「弁当……作って来てくれて、ありがとう」

「私も、『美味しい』って言ってくれて、ありがとう」

　そして……時は進む。

　時は夕暮れ……楽しかった遊園地デートも、終わりに近付いていた。

「ああー！　遊んだ遊んだー！　楽しかったねぇー！！」

「……うん」

「最初、大ちゃんから『遊園地行こう』って誘われた時は天変地異を疑っちゃったけど、楽しかったなぁー！」

「……失礼な事言うな……」

「ジェットコースター、気持ち良かったね！」

「……うん」

「メリーゴーランド、心地良かったね！」

「……うん」

「お化け屋敷、凄く怖かったね！」

「……うん」

「ソフトクリームもとても――」

「姫！」

「？」

「最後に……一箇所だけ、寄って良いか？」

　真剣な表情で、少し緊張しているような大地。

　そんな彼を見て、姫は頷かざるを得なかった。

　大地の後を歩き、案内された場所は、遊園地内にある噴水の前であった。

「うわぁー、綺麗ー！　こんな所あったんだぁー！」

「……来る時も、通ったんだけどな……」

「えへへ、アトラクションにばっかり気が向いちゃってて」

「姫らしいな」

　そう言うと、大地は、噴水近くにあるベンチへと歩いて行く。ぽんぽんと、空いた部分を叩き『ここに座って』とアピールする。

　姫がちょこんと、大地の横に座った。

「姫……」

「なぁに？　大ちゃん」

「オレはお前に、言わなくちゃいけない事がある」

「言わなくちゃ、いけない事？」

「ああ……――ごめん」

　大地は謝り、頭を下げた。

「ど、どうしたの？　何か私謝られるような事されたっけ？」

「この間の事……本当に、ごめん。オレは、姫の事を何も分かってやれず、独りよがりに傷付けてしまった」

「ああ、何だ。その事か。もう良いよ、結果大ちゃんは変わってくれて、学校にも来てくれるようになって、本腰入れて勉強にも励んでくれるようになった訳だし。私としては、良い事の方が多かったから」

「それでも……ごめん」

「謝らなくてもいいってば」

「ごめん」

「だからぁ……」

「オレはきっと、この前の一件が起こらなきゃ、今もまだ、部屋に閉じこもっていた事だろう。独りでよがり続けていたと思う。オレが変われたのは……毎日毎日飽きもせず、粘り強く学校へ誘ってくれていた姫がいたからこそだ。ありがとう……」

「ごめんから、ありがとうに変わったね。ううん、でもそのありがとうは受け入れられないや……だって、大ちゃんを変えたのは月夜さんと太陽さん、そして愛梨さんだもん……私は何も出来なかったから……」

「太陽さんと愛梨さんを……そして月夜さんを動かしたのは、姫、お前だ、ありがとう」

「だからぁ」

「ありがとう」

「あーもう！　分かった分かった！　分かりましたよ！　認めます！　感謝されてやりますとも！　これでいい？　てゆーか、言わなくちゃいけない事ってそれ？」

「いや――これだけじゃない」

　大地は、ぐっと拳を握り締め、大きく深呼吸を一回し、本題を話し始める。

「あの一件から、オレは心に決めた事がある。さっきも言ったが、オレはもう――お前に嘘はつかない」

「昼食の時言ってた事だよね」

「だから……今からオレが言う事は、紛れもない本音であり。事実だ」

「今から……？」

「ああ……なぁ、知ってるか？　今、目の前にあるこの噴水には、ジンクスがあるんだ」

「ジンクス？　うーん……知らないなぁー、聞いた事がないなぁ……」

「そっか。そのジンクスってのはな？　この噴水の前で成立したカップルは、未来永劫結ばれるってジンクスなんだよ」

「え……」

「ま、嘘なんだけどな」

「酷いっ！　さっそく嘘ついてるじゃん！！」

「今は……嘘だ。けれど残念な事に、オレはもう、お前に嘘はつかないと決めている。だから今から、そのジンクスを本物にしていきたいと思っている」

「へ？　でも……どうやって……」

「好きだ」

「え……？」

「オレ達が――――そのジンクスの、第一号の証明者になろう」

「…………っ！！」

「オレと……未来永劫、結ばれてくれないか？」

「え……あ……えっと……」

「嫌か？」

　姫の胸の奥から、熱いものが込み上がってくる。

　それは……その言葉は、これまで幾度となく、姫が待ち望んでいたものだった。

　涙が溢れてくる。

（叶わない恋だと……思っていたのに……）

　だからこそ――嬉しさのあまり、涙が止まらない。

「嫌な訳……ないじゃん……！　だって、だって私も……大ちゃんの事好きだもん……大好きだもんっ！！」

「ありがとう……姫」

「うえぇぇーん！　嬉しいよぉぉおー！」

「ああ……オレも嬉しい……」

　こうして……。

「二人で、このジンクスを本当にしていこう」

「……うんっ！」

　男女のカップルが一組生まれた。

　固く、強い絆で結ばれた――一組が。

　この二人の絆はもう……離れる事はないだろう。

　未来永劫に。

　エピソード１『球乃大地と天宮姫』――〈完〉