追憶の、ヨルワタリ

第40話「命を懸ける時」

『！　危険よ、光一様！　まだ使ったことないでしょう！？』

「今の俺ならどれだけ保（も）つ？」

『……一分三十秒程度なら』

「それだけあれば十分だッ！」

　ブーステッドシステムⅡ、発動。

　シートの後ろから何本ものチューブが飛び出した。光一のスーツの背部——脊髄（せきずい）近くに突き刺さる。どくん、どくん、と強制的に液体のようなものが流れ込んできて、視界が真っ赤に染まっていく。

　この痛みを、あの子は耐えていたんだ——

　光一自身も、ブーステッドシステムⅡの危険性については大体把握している。なにせ、自分が子供の頃に考えたものなのだ。

　パイロットの戦意を強制的に高め、機体のエネルギーに転化する。

　使い過ぎれば、廃人同然になる。

　あの子には——過ぎたものだ。子供が使っていいものじゃない。

　馬鹿が、と光一は己を罵（ののし）った。どれだけ自分を罵っても、足りない気がした。

　なんでこんなものを考えついた。なんでこんなものを造ったんだ。

　アラームが止まらない。

　黒乃の目からすれば、ヨルワタリの各所に赤いラインが走っていることだろう。翼にも、腕部や脚部にも、胴体にも。ツバメを模した頭部にもそのラインが、さながら涙のごとく走っていることだろう。

『ブーステッドシステムⅡ、発動！』

「行くぞッ！」

　光一は——自分でも愚かと思うほど——ヨルワタリを驀進（ばくしん）させた。

　当然、オウマは迎撃に出る。右側の放熱板をすべて盾状に展開、そして左側の放熱板を攻撃へと用いる。レーザー光をかいくぐり、黒い大槍の先端を、盾となった放熱板に突き刺した。何枚か貫いたが——コアに届くまでには至らなかった。

「……！」

『何度、無駄と言わせるんですか！　先生ッ！』

　その場から飛び退り、大きく旋回しつつ、〈ヤリダマ〉で追ってくる放熱板を粉砕。

　だが、オウマの背部より放熱板が再生。

　リューズのアサヅミ、ベゼルのマヒルガのものよりも早い。

　だが——

「ブーステッドシステムⅠを発動ッ！」

『無茶よッ！』

「いいから、やるんだッ！」

〈時のうねり〉の中、燐光（りんこう）で線を引きながら、ヨルワタリが赤い槍へと変形する。放熱板がすべて再生するのと、弧を描いてから一直線に突き進むヨルワタリが、大槍の先端を叩き込まんとしたのはほぼ同時だった。

『——！』

　黒乃（くろの）もヨルワタリの——いや、光一の捨て身の攻撃に気づいたらしく、すべての放熱板を盾に展開した。何枚もの放熱板を大槍が貫き——それでもなお、勢いが止まらない。

　獣の咆哮にも似た声が、コクピット内で響いている。

　いや、これは自分の声だ。

　ブーステッドシステムⅡによる感情の昂ぶりが、そのまま機体を進撃させているのだ。

「おぉおおおおおおおおおおおおおッ！」

『——く、くうッ！』

　オウマはすぐに再生した放熱板を動かし、ヨルワタリを包む翼ごと、立て続けに機体に突き刺してきた。

　翼を貫通する枚数が増えていく。

　激情に駆られる中——光一はひとつの確信を持っていた。

　確かに、〈リライト〉は時を巻き戻す能力を——平たくいえば、再生能力を有している。しかし今のオウマのように、今ある以上の武器を増やすことはできない。黒乃がすべての放熱板を動かしているが、背部から新たな放熱板が生まれてきていないことがその証拠だ。

　そして黒乃は、放熱板を盾から外して攻撃に転じさせている。

　攻撃と防御を同時に行う行為。

　だが、こちらは防御のことなど一切考えていない。

　コアさえ貫ければ、それで勝ちなのだ。

　放熱板を次々と破壊し、やがてオウマのコアが見えてきた。だが——同時に放熱板が立て続けにヨルワタリを攻め立てる。さらにレーザー光も発射し、機体がぐらついた。

「ぐ、ぐ、ぅう……ッ！」

　血が沸騰し、心臓が胸から弾け飛びそうだ。ブーステッドシステムⅡの負荷と、さらにⅠまで合わせて使っているのだから、当然だ。ほとんど特攻に近い。

　ＡＩがほとんど悲鳴のように、アラームを鳴らす。

『これ以上は危険よッ！』

「構わんッ！」

　光一は無視し、なおもヨルワタリを進ませる。

『いい加減にして下さいッ！』

　黒乃が叫ぶ。

『仮に、この場で私を倒せたとしても、〈リライト〉は決して諦めません！　あなたがイレギュラーである限り、時の流れを破壊する恐れは決して消えないんです！　あなたが今この場でどれだけあがこうが、もはや未来は決まっているんですッ！』

「それがどうしたッ！」

　反射的に光一は、血と言葉を吐き出した。

「〈リライト〉だろうがなんだろうが、知ったことかッ！　あの子のいない未来に、俺が生きる意味なんてないんだよ！」

『あなたは何もわかっていないッ！　時の流れを破壊するというのがどういうことかも、〈リライト〉の恐ろしさも、私の気持ちも——全部、全部、わかってないッ！　

　仮にあの子を助けられたとして、その先どうするというのですかッ！　一時の感情で時を、世界を狂わせるなど——愚かしいと思わないのですかッ！』

「一時の感情というのなら、君はどうなんだッ！？」

　オウマが、わずかにたじろぐ気配を見せた。

　放熱板の盾を貫き、コアに届く寸前——オウマが身を退いた。決死の特攻はオウマの左腕を吹き飛ばしただけで終わった。

　ブーステッドシステムⅠ、Ⅱが強制的に解除される。

　口から血を垂らしながら光一は、それでもオウマに追随（ついずい）し——肩を掴んだ。

「俺に恋をしたんだろ！　俺が好きになったんだろ！　だからここまでやってきて、俺を止めようとしているんだろうが！　感情で行動を走らせているのは、君だって同じのはずだッ！」

「違う！　私は〈リライト〉の——」

「君の中には迷いがある！」

　断言する光一の手前、オウマが完全に動きを止めた。

　その機を見逃さず、ヨルワタリの頭部——先端のくちばしで、同じくオウマの頭部に叩きつけた。

「なぜ迷うのか、君にはわかっているはずだ！　〈リライト〉の使命なんか、本当は知ったことじゃないんだろッ！」

「——ッ！」

「俺は止まらない！　止まるわけにはいかない！　まだ、あの子の誕生日を祝ってないんだ！　あの子の名前をもう一度、呼んでやりたいんだよッ！」

「——そんな理由で何もかも、敵に回すというのですか！？　そうまでしてでも、あなたが命を懸ける価値があるというのですかッ！？」

「あるに決まっているだろうがッ！」

「時を乱す存在でしかないあの子にッ！？」

「時を乱そうとなんだろうと！　それでも俺は、あの子を守るんだぁ————ッ！」

　ヨルワタリの頭部を大きくのけぞらせる。

　最大の特徴といえる巨大なくちばしが、オウマの頭部に再度、突き刺さった。縦に、半分に裂けるほど、そして胸部のコアに届きかねんばかりの威力だったが——そこでヨルワタリの動きは止まった。

　ごほ、とまたしても光一の口から血があふれ、ヘルメットを汚した。

　操縦桿をまともに握れないほど、手が震えている。動悸（どうき）が止まらず、体中から汗が噴き出していた。何もかもが揺れて見える。

　かろうじて面を上げた先——モニターの向こうのオウマは、すでに再生を始めていた。放熱板も頭部も、何もかも元通りになっていく。

　対し、こちらは満身創痍（まんしんそうい）といってもいい。大槍には亀裂が走っている上に、各部の損傷もひどい。ブーステッドシステムも、もう一度使えば今度こそ死ぬだろう。

「ふーッ、ふーッ……」

　それでも光一は手を伸ばし、オウマの肩を掴んだ。この距離ならばたとえ放熱板による攻撃を浴びても、オウマとてただでは済まないはず。腰部の槍はまだあるし、〈ヤリダマ〉で牽制（けんせい）もできる。

　なんとかしてみせる。

　そう思っていた矢先——

『……愚かですね、先生は。……本当に、愚かな人』

　憂（うれ）いと、呆れと、そして——悲しみを帯びた声。

　息を整えながら光一は、独白するように言葉を絞り出した。

「俺は……本当ならば、とっくの昔に死を選んでいてもおかしくなかった。自暴自棄（じぼうじき）になっていた俺に救いを与えてくれたのは、あの子だ。あの子のいない人生なんか……未来なんか……生きる価値も何もないんだよ。あの子に俺の命を、人生を、未来を委ねてしまっているとわかっていても……俺はそのエゴを貫き通す」

『…………』

　ヨルワタリとオウマ、光一と黒乃、互いの視線が交錯し——先に身を引くように、オウマが退いた。

『狭間夢月（はざまむづき）がいるのは、あの流れの中です』

　そう言ってはるか遠くの、オレンジ色のテープのうねりを指さす。モニターを最大望遠にすると、確かに夢月の姿があった。黒乃に選択を突きつけられる直前の画像だ。

　光一は目を開き、道を開けたオウマ——その中の黒乃を幻視した。彼女が何を思ってそうしたのか、揺れる思考の中ではうまく考えられなかった。

「黒乃……」

『もう行って下さい。……どうなったって知りませんから』

「……すまん。ありがとう」

　それだけを言うのが精いっぱいだった。

　大槍を背部に、ヨルワタリを飛ばす。後ろのモニターでオウマを見てみたが、まるで動く様子がなかった。立ち尽くしているようにも、考え込んでいるようにも——ただ一人、泣いているようにも見えた。

　聞こえるかどうかはわからなかったが、光一は黒乃に向けて言った。

「いつでも、保健室に来てもいいからな」

　返答など期待していなかったが、光一の耳には確かに、「馬鹿」と聞こえた。

　ブーステッドシステムⅢを発動、オレンジ色のテープのうねりに向かう。

　夢月はあの時、燃える街に身を投げ出した。その時のタイミングに飛び込めば――彼女を助けられるはず。

「う、ぐ……」

　また血を吐きそうだ。内臓にも支障が出ているかもしれない。

「自分で考えたロボットとはいえ、無茶を強いるな……」

『まったく以（も）って、同感だわ』

「はは。……さぁ、行くぞヨルワタリ。あの子を迎えに行こう」

『喜んで』

　そうして光一とヨルワタリは——確定されたはずの過去に、飛び込んでいった。