時が凍る―――
「………ひっく……」
ユエはずっとすすり泣いている。
その隣で、実は疲労
あんな無茶な魔法の使い方は、初めてかもしれない。
少しの後悔と、大部分の仕方ないという気持ちが心の中で交錯する。
どれくらいの人間にユエの出現を見られたか分からないので、あのワンフロア全体に眠りと記憶改ざんの魔法をかけた。
しかも、なんの準備もなく急にだ。
いつぞやのサリアムのように、学校全体への暗示という広範囲の魔法もあるが、あれはそれなりの下準備があってこそできる芸当だ。
今回とは訳が違う。
魔法の出力は調整したので、おそらく眠った人たちはもう起きている頃だろう。
本人たちは、自分がどうして倒れているのか分からないだろうが。
一つ気になることがあるとすれば晴人のことだが、彼のことだからこちらを疑ったとしても、追及はしてこないはずだ。
とにかく今は、地球では考えられない現れ方をしたユエの存在と、ユエと自分が知り合いだという事実を揉み消せればそれでいい。
人々が一気に倒れたことは多少騒ぎになるかもしれないが、ユエと自分のことで騒ぎになるよりは遥かにマシだ。
まあ、そんな理屈はともかく。
「つ……疲れた……」
途方もない疲労が実の頭を埋め尽くす。
焦りのあまり、思わず家まで逃げてきてしまった。
不特定多数の人間に対しての昏睡と記憶の改ざん、それに加えての次元移動という魔法の連続酷使のせいで、体はひどい疲労感に包まれていた。
本当ならもう動きたくないが、今はそんなことも言っていられない。
実はなんとか呼吸を落ち着けて、椅子から立ち上がる。
そして、未だに泣きやまないユエの前にしゃがんだ。
「ユエ、何があったの？」
小さな体に問いかける。
「アティがあそこまで慌てるくらいだ。相当大変なことになってるんでしょ？」
アティの焦った声。
きっと、事態は急を要する。
ユエは答えない。
相変わらず、くぐもった泣き声が
「ユエ！」
実はユエの薄い肩を掴んだ。
「大丈夫だから！」
驚いて見開かれた黒い瞳に、実は強く言い聞かせる。
「俺がなんとかするから、ちゃんと話してくれ。桜理に何があったんだ!?」
最後は、悲鳴のような叫びになってしまった。
本音を言えば、今すぐにでも向こうへ行きたい。
それでもこんなユエを放っておけないと、必死に理性を保っているのだ。
頭の中は焦りと恐怖と不安でないまぜになって、混乱しそうになっている。
桜理に何か危険なことが起こること。
それが、自分が何よりも恐れていることなのに。
「桜理……が……」
実の雰囲気に気圧されたユエの唇が、微かに震える。
そして―――
「桜理が、いなくなっちゃった。」
「―――」
実の目が凍る。
時間が止まる。
音という音が、唐突に消え失せる。
痛いほどの静寂の中で、ユエの声だけが反響を残して空気を震わせている気がした。
「捜しても、どこにもいないの。」
「………」
実は口を閉ざす。
広がる無音。
深まる沈黙。
ユエは目に溜まった涙を拭う。
ふと、その頭に何かが被せられた。
それは、実がさっきまで着ていた制服のブレザーだ。
「実？」
何も言わずに立ち上がった実を見上げ、ユエは首を傾げる。
「ユエ。送るから、拓也たちの所にいて。」
零れた声は、まるで深い水底のように静かだった。
実が腕を振るうと、光の帯がその身を包み始める。
ユエを自分の近くに呼び、実は深く息を吸った。
「拓也、尚希さん。」
魔力を込めた声で、遠くに意識を飛ばす。
「緊急事態が起きたので、俺は行きます。俺から事情を話している暇はないので、拓也たちの家に一人置いていきます。詳しくは、その子に聞いてください。」
言うだけ言って、実は一方的に繋がりを断つ。
「桜理、無事でいて…っ」
その声は、悲痛な響きを伴っていた。
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