ホシゴト*　〜星を集めるだけのお仕事〜

御角

プロローグ

　星のカケラ、それは全ての力の源（みなもと）。僕（ぼく）の住む惑星（わくせい）では、そのエネルギーがなければ誰（だれ）も彼も生活することすらままならない。暗い夜を照らす明かりも、街（まち）を走り飛びまわる車も、今まさに自分が乗っている宇宙船も……。僕らのくらしを豊かにする様々な道具は、みんな星のカケラによってその役目をはたすことができるのだ。

　だから僕は星をあつめる。星のカケラの元となる小さな原石を、わざわざこんなに遠（とお）いところまで探（さが）しまわって一つ一つひろい上げる。それが僕にあたえられた唯一（ゆいいつ）の仕事だ。

　いっしょに来ていたはずの仲間たちはもう星をあつめ終わったらしく、いつのまにか僕は知らない宇宙にひとりぼっちとなっていた。まだこの仕事を始めてまもない僕を待ってくれるようなお人好（ひとよ）しは、残念ながら一人もいなかったみたいだ。

　ただよう星をおぼつかない手でつかみ、転送装置（てんそうそうち）に向かって放り投げていく。こんなにみにくくて汚いただの石ころが、本当にあの、きれいで美しい星のカケラになるのだろうか？　ただ星をひろいあつめるしか能（のう）がない僕ではそんな事、いくら考（かんが）えたってわかりっこない。

　ふと、まわりをただよい流れる星がその勢（いきお）いを増（ま）したような気がした。いつもより数が多い。これは、またとないチャンスだ。

　僕は流れる星を必死（ひっし）で追いかけ、次々と宇宙船（うちゅうせん）につめこんでいく。母星（ぼせい）への転送が追いつかないほど大量の原石。こんなに集（あつ）めたのはきっと僕が初めてにちがいない。転送先でこしを抜（ぬ）かす仲間たちを思いうかべると、思わず笑（え）みがこぼれてしまう。僕は無我（むが）夢中（むちゅう）で手を動かし続けた。「必ずまわりを警戒（けいかい）する」という仕事における基本中の基本なんて、この時はすっかりわすれていた。

　不意に、体全体に衝撃（しょうげき）が走って、宇宙船がぐらりとかたむく。大量の、おびただしい数の隕石（いんせき）の雨。あわてて旋回（せんかい）しようとした時にはもうおそく、船は眼下（がんか）の青い惑星に引きずりこまれ、僕を乗せたまま、周囲（しゅうい）の星に混（ま）じって大気圏（たいきけん）をころがり落ちていった。

　もはや操作（そうさ）はきかない。自分には不つり合いなほどハイテクノロジーな相棒（あいぼう）が、悲鳴を上げながら空に沈（しず）んでいく。それでも形を保（たも）っているのは星のカケラのおかげか、それとも船の素材（そざい）のおかげか、燃（も）えさかる宇宙船の中でそんなのんきなことを考えながら、僕は全身に走る重力にたえられず、空（から）っぽの意識（いしき）をそっと手放（てばな）した。

　——そして気がついた時には、動力を失いガラクタと化したすっからかんの宇宙船と、仕事に失敗したあげく、見知らぬ惑星に墜落（ついらく）してしまった出来そこないの僕だけが、あれた大地にさびしく取りのこされていた。どうやら宇宙船を動かしていた五つの星のカケラは、全てあの流星群（りゅうせいぐん）にまぎれてちらばってしまったらしい。

　このままでは、宇宙船は動かない。つまり、家に帰ることが出来ない。当然、迎（むか）えが来るはずもない。母星と通信することすら、星のカケラがなければ不可能なのだ。

「……そうだ、マニュアル！」

　非常事態（ひじょうじたい）にそなえ、船にはたくさんの書類がはりつけられていた。衝撃ではがれかかったその紙を一枚、乱暴に取ろうとすると、おまけだと言わんばかりにいくつもの紙が僕の体をおおっていく。どうしてこうも、自分はどんくさいのだろう。

「えーっと、なになに……？　星のカケラを紛失（ふんしつ）した時の対処法（たいしょほう）。その一、星のカケラは強い願（ねが）いに反応し、その心にひかれる性質がある。その二、心にひかれ、その中に溶けてしまったカケラは、願いが叶（かな）う、あるいは、あきらめられるまで取り出すことは出来ない。その三、カケラは支給されたコンパスをつかって探せ。……これだけ？」

　コンパスとはあつめる星を探す時に用（もち）いる、いわゆる仕事道具のことだ。首からだらしなく下げられた、まだ真新しいその道具が、たしかに少し光りかがやいているようにも見える。あれはてた大地のその先……森をかき分けた先に見える、大きなたてものの群（む）れ。暗闇（くらやみ）にともる光に混じって、たしかにきらめく希望（きぼう）のカケラ。