魔将軍最弱の俺、『伝説の魔王』の生まれ変わりだと勘違いされる

第16話 愛い

　ペンダントを開くと、足元に魔法陣が現れた。

　魔法陣から光が立ち上り、俺の体を包む。

「そう言えば、座標を特定するとかなんとか言ってたな⋯⋯」

　俺が感想を漏らした、次の瞬間──

　体が浮いた。

「お、おおお」

　思わず俺が声を出している間も、体はどんどんと上昇する。

　やがて雲を越え、肌寒さを感じた頃。

　体に強烈な負荷を感じた。

　今度は水平方向に、凄まじいスピードで引っ張られる。

　地上の景色が、グラッツオの背から見ていた数倍の速さで流れていく。

　不思議な事に、空気の抵抗は感じない。

　そのまま身を任せること、数十分。

　見えてきた。

　魔王城だ。

　すると、俺の体を引っ張る力は次第に弱くなる。

　といっても、慣性が残っているので急に止まる、といったこともなく。

　俺は魔王城に激突した。

　衝撃で壁をぶっ壊し、そのままゴロゴロと床を転がる。

　まあ、激突の瞬間壁をぶん殴って破壊したので、服とかは無事だ。

　そのまま起き上がると、そこは見慣れた場所、魔王城の謁見の間。

　玉座から魔王様がこちらを見ていた。

　結構派手な登場だったはずだが、魔王様は特に動揺した様子もなく声を掛けてきた。

「おお、戻ったか」

「⋯⋯あのー、これ、俺以外だと、普通に死にますよ？」

「そうじゃろうな。だからおぬしを行かせたのじゃ」

「なるほど、流石ですね⋯⋯ってなるかーい！」

「おや、妾にそんな口を⋯⋯これは躾が必要かな？」

　魔王様の瞳に、愉快そうな色が浮かぶ。

　瞬間条件反射のように、俺の身体が竦む。

　そう、俺はこの瞳に、何度も煮え湯を飲まされてきた。

　だが。

「魔王⋯⋯いや、ヴェルサリア！」

「ふふふ、何じゃ？」

「これを見ろぉおおあお！」

　自分を奮い立たせるため、叫び声とともに魔法返しの腕輪を見せつける。

　その瞬間、ヴェルサリアは顔色を変えた。

「それは⋯⋯！」

「流石に知っているか！　そう、これは！」

「妾の失敗作！」

「そう！　⋯⋯えっ？」

　失敗作？

　いやいやいや、これ、あれだ。

　駆け引きだ。

　そんな言葉で、俺を怯ませようなどと⋯⋯。

　ヴェルサリアは見慣れた固有行動（ユニークアクション）、指二本をズラして立てた。

　相変わらず、速い。

　瞬間、俺の周辺に電撃が走った。

　あ、これいつもなら気絶する奴だ。

　しかし⋯⋯。

　何ともない。

「ははは、ほーら見てみろ！　騙されるところだった！　この腕輪があれば、俺はお前を⋯⋯」

「腕輪を見てみぃ」

　ヴェルサリアのその言葉に誘導されたように、視線が腕輪へと引っ張られた。

　見ると、腕輪が白く発光している。

「それはな、確かに魔法を無効化する──一日一回な」

「一日⋯⋯一回？」

「ウム。まあ他の者にはともかく⋯⋯今は止めておいてやったが、妾は連続で魔法を撃てるからのー。お主がそれで妾に対抗するのは厳しいじゃろうな」

　ふむ。

　なるほどねー。

「さて。で、勇者は見つかったのか？」

　何事も無かったように、ヴェル⋯⋯魔王様が話を変えた。

「いや、その前に⋯⋯失敗作ってのは？」

「それを作ったのは、言葉通り妾じゃ。昔作ったものの、完全に魔法を無効化できないのが気に入らなくての。リューガスにお忍びで訪問した時に捨てたのじゃ」

「なるほど、わかりました」

　さてと。

　考えるに、今の状況は⋯⋯。

　魔将軍の下剋上～魔法が得意な魔王様に対抗手段があると思ってたけど、まだ早い、俺ではまだ魔王様に敵わない。許してもらう？　謝っても今更もう遅い～

　ってな感じか。

　いや、認めん。

　最善を尽くす。

「で、繰り返しになるが、勇者は見つかったのか？」

「いえ、まだ」

「ふむ。じゃあ何のために戻ってきた？　妾の顔が見たかったのか？」

「はい！　俺は魔王様の顔を見るのが生き甲斐なんで！　魚って水が必要じゃないですか？　魚にとっての水、それは俺にとって、魔王様の美しいお顔なんです！」

「ふふふ、そうか。嬉しい事を言ってくれるのう。なら用事は済んだな？　早よういけ⋯⋯と、せっかくじゃし、一応経費の精算でもしておくか」

「経費の⋯⋯精算？」

「うむ。まさかお主、この短期間であれだけの金を使ったりしておらんじゃろ？」

「⋯⋯」

「⋯⋯まさか、使ったのか？」

「⋯⋯まぁ」

「何に？」

「⋯⋯女と、ケーキ食うのに？」

「なるほどのぅ」

「んじゃ、中間報告終わり、ということで俺はそろそろ⋯⋯」

「いや、無理じゃろそれは」

　魔王様の指が再び動いた。

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　魔王ヴェルサリアはウォーケンへと魔法を放ったのち、玉座からおり、気絶した彼の元へと歩み寄った。

　そのままウォーケンのそばに着くと、しゃがみこんで顔を観察する。

「⋯⋯ふぅううう、全くこやつは」

　自然とため息のような吐息が漏れる。

　幾度となく見てきた、気絶する部下。

　多少物事の分別を覚えたと思いきや、出会った頃と変わることのない、奔放で、自由気ままな振る舞い。

　しばらくそのまま眺めていたが、やがていつもの感想が胸に浮かんできた。

（⋯⋯愛（う）い）

　頬を指でつつく。

　あらゆる攻撃を弾き返す外皮だというのに、指に弾力が伝わる。

（⋯⋯愛（う）い、愛（う）い）

　ウォーケンの唇を、指でつつく。

　ぷにぷにとした感触が伝わってくる。

（あーもう！　愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）ーい！）

　ぷにぷにぷにぷにぷにぷにぷにぷに！

　愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い愛（う）い！

　五年前に出会い、一目惚れした男。

　自分の全てを捧げると決めた相手。

　彼が気絶しているこの時は、彼の全てを独占できる気がする。

　──と。

「はっ！　イカンイカン！　こやつが気を失うと、妾は理性を失う！」

　取りあえず、正気を維持するために理性を総動員し、ウォーケンの首からペンダントを取る。

　そのまま、そのペンダントを額に当てた。

　これにより、自分と離れていた間の記録が頭の中に流れてくる。

　しばらくして⋯⋯ヴェルサリアはウォーケンをキッと睨みつけながら、不満をぶちまけた。

「まだ小娘とはいえ、妾以外の女と楽しそうにケーキを食うなど！　しかも次のデートの約束まで！　このおなごも満更でもない顔をしおって！　浮気者！　浮気者！」

　そのまま、ウォーケンの股間をガシガシと踏みつける。

　手加減はしない、どうせ効かないから。

　何十発か踏むと、ようやく溜飲が下がった。

「まったく、こやつだけじゃ⋯⋯妾の心をこれほどかき乱すのは⋯⋯」

　そう。

　ヴェルサリアは自覚している。

　ウォーケンに出会った、五年前。

　あの日、夜に潜む者（ナイトストーカー）と呼ばれ、恐れられた自分は。

　──ウォーケンのストーカーとなったのだ。