第4章 かえりたい場所
第20話 私たちとは違う
お母さんが、帰ってこなかった。
お父さんが、泣いていた。
それが、私のいちばん古い思い出。
「智美、どうする?」
「なにを?」
「父さんと一緒に来るか?」
「うん」
「それは、普通の女の子としての幸せを捨てるってことだ。勝つまで戦う。負ければ死ぬ。それでいいのか?」
今思えば、5歳の子どもに問うべき質問ではない。
「それでいい」
私も私で、ちゃんと分かっていないのに返事をした。
だけど、後悔はない。あの日、分からないながらも選んだ道を今も私は歩み続けている。
「よろしく」
転校初日。隣の席に座っていた彼の笑顔が眩しかったことを、鮮明に覚えている。
監視対象の一人、【蘭丸】こと森亮平。彼は、普通の高校生だった。放課後や休日にはゲームを楽しみ、学校では友達と笑い合って戯れる。少しばかり自信がなさそうに見えることもあったが、それはそれで高校生らしい。
とにかく、普通の高校生。それが彼に対する第一印象だった。
その印象がガラリと変わったのは、私が最初に参加した戦闘訓練でのことだった。その日は男女混合で訓練が行われた。ペイント弾を使った、模擬戦闘だ。
(こんな本格的な訓練をするだなんて)
この学校に派遣されている特殊教官は、かなり変わっている。というよりも。
(現実が見えているんだわ)
「ラッキーだな」
チーム分けが発表されて、隣になった男子がコソリと言った。
「亮平と一緒じゃん」
「楽勝だな」
戦闘訓練ではかなり頼りにされているらしい。それはそうだろう。ユーザー数が5億人を超える【
模擬戦闘の結果は、やはり森亮平率いるチームの勝利だった。遠目に見ていても分かる。彼は非常に優秀な兵士だ。冷静に状況を分析して指揮をとる能力もある。銃器の扱いは【オルフェウス】の戦闘員でも、ここまでできる者は少ないと舌を巻いた。
「亮平、さすがだよな!」
「お前のおかげで、今日は誰も殴られなかった」
「感謝!」
やいのやいのと騒ぎながら教室に戻っていく彼を観察した。クラスメイトに褒められ感謝され、悪い気はしていないようだ。
「今度さ、俺ともクエスト行ってくれよ」
「……えー」
「なんでだよ!」
「うそうそ! いいよ、行こう!」
「よっしゃ! 俺、中位の最初で止まっててさ」
【
【
彼のパッシブスキル『抜刀術:Lv99』を間近で見たのは初めてだったが、噂通り全く見えなかった。これでは避けようがない。あっさり部位破壊されるモンスターを、少しだけ気の毒に思ったほどだ。
けれど、そのモンスターを斬る瞬間、私の彼に対する印象がまた180度変わってしまった。
(ゲームなのに)
消えていくモンスターのグラフィックを、切ない瞳で見つめていたのだ。
まるで、その瞬間を悲しんでいるようだった。
『俺、モンスターが消える瞬間とか、人が傷つく瞬間とか、ちょっと苦手かも』
そう言っていた。そして、それでもやめない、と。
【チームR】が【
『彼だけは巻き込んではいけない』
組織の一員としては最低の決断だ。それでも、そう思ってしまった。
だから、こっそりと彼の家に忍び込んで簡易マニュアルを取り替えた。『危険:心身の健康が保たれている時に限りログイン可能』と、一言付け加えたマニュアルに。事前調査で、彼の母親が相当な心配性であることは分かっていた。この文章が目に止まれば、彼を止めてくれるだろうと思ったのだ。
* * *
「やっぱり、【蘭丸】くんを巻き込むべきじゃなかった」
『すみませんでした』
解除コードが隠されている秘匿サーバーへの接続点へ向かう道すがら、つぶやいた私に応えたのは吉澤だった。
『こんなことになるとは、思いませんでした』
吉澤の声が震えていた。
「私達、見えてなかったのかもね」
『そう、かもしれません』
『我々は正義のために多くを犠牲にしなければならない。だからこそ、その犠牲に対して誠実でなければならない。その理念だけが、我々を人間たらしめる』。この言葉は、私達が人間のままで正義を貫くための合言葉。
同時に、私達に『強さ』を強いる呪いでもある。自分の中にある弱さや優しさを捨てて、強さだけを持って。そうして、ただひたすら前に進むための。
「彼は、私達とは違うわ」
彼は、無意識の内に後ろめたさを感じていたのだ。ゲームとは言え、モンスターやPCを『殺す』という行為に。当たり前だが、周囲のプレイヤーはそんなことを気にしない。ゲームなのだから、当然だ。だから、彼自身も気付いていなかった。
自分の中にある、底知れない優しさに。
強いけれど、弱さも優しさも抱えている。平凡な高校生。それが森亮平という人間なのだ。
「彼の安全確保、任せるわよ」
『はい。既にセーフポイントを構築してあります』
頷いてから、改めて前を見た。
【
日本国軍の【
『ここです』
吉澤の合図で立ち止まった。大きな楠だ。
『ここに裏口を構築します。端子を』
私が『端子』を地面に置くと、金色の光が走った。
『接続完了。セーフポイントを展開。作業完了まで約1分』
今回は、全員がセーフポイントの中で作業終了を待つ。裏口を構築する程度の負荷なら、完璧なセーフポイントの構築を妨げないからだ。
「【エウリュディケ】」
声をかけられて、【
「俺たちは3人で仲間だ。頼むぞ」
「そうよ、仲間なんだから。3人でやり抜きましょう」
【リボンナイト】が私の肩を叩く。その手が温かくて、胸がぎゅっと切なくなった。巻き込まれただけなのに、こうして必死で戦ってくれる。彼らは正に、戦士と呼ばれるにふさわしい人たちだ。
「はい。よろしくおねがいします」
頭を下げると、またしても不機嫌な顔にさせてしまった。先程もそうだが、何が原因かわからない。
「【蘭丸】も相当だが、お前もだな」
「どういうことですか?」
「子どもだってことだよ」
言われて、今度は私の眉間にシワが寄る。
「どういうことですか」
「最近の子どもは、ひねくれてるって話だ」
『作業完了。裏口、開きます』
吉澤の声と共に、目の前の木の根本に大きなうろがポッカリと開いた。向こうは暗闇だが、どこかと繋がっている気配がする。
『メインシステムのときほど、複雑な構造ではないようです。ただし、かなり強力なファイア・ウォールが組まれていますね』
「ファイア・ウォール? つまり、この先を守っているのはPCじゃなくプログラムか」
『その通りです』
「それじゃあ、全部ぶっ壊して進めばいいってことだな」
『はい』
吉澤の返事を聞いて、【
(バフ?)
「あーあ。紅炎モードに入っちゃったね。久々に見たよ」
【リボンナイト】が嬉しそうに笑っている。
「紅炎モード?」
(【
「炎属性と身体強化系のバフを限界まで盛り盛りに盛った状態の【
言っているそばから、【
「ね。だから、紅炎」
【リボンナイト】が、懐かしそうに目を眇めた。
「ここまで真っ赤になった【
【
「遅れるなよ、二人とも」
一瞬にして見えなくなった背中を、私は必死で追いかけた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます